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報告

　屋敷に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。外套の裾についた土を落とし、文は静かに廊下を進む。エルカディアは、書見机の前にいた。椅子に腰かけ、羊皮紙に目を落としている。

「戻りました」

文の声に、エルカディアは顔を上げた。

「無事に行ってこられたようですね」

「はい」

「炭の出来は、安定しているそうです。

火の回りもよく、煙の抜けも問題ないとのことです」

「そうですか」

エルカディアは、静かにうなずく。

「……炭焼きという仕事は、とても奥が深いものですね」

エルカディアの指が、机の上で止まる。

「そうですね」

「火を入れるだけではなく、煙を見たり、匂いを感じたり。様々なことに気を配らなければ成り立たない仕事です」

エルカディアは静かにうなずいた。

「ええ。炭焼きは火を見る仕事ではありません。火を読む仕事なのです」

「半日見ていただけでも、それが分かった気がします」

「そうですか。大きな収穫ですね」

少し間があってから、エルカディアが視線を上げた。

「……ゴローと行ったのですね」

　文は、一瞬だけ驚いた顔をした。

「はい。さすがに一人で行くのは心細くて」

「そうですね。まあ、彼もそのつもりだったと思いますよ」

「そうだったのでしょうか……」

「ええ。彼の優先順位はいつでもあなたですからね」

文は少し考えた。

「……なんとなく、そんな気はします。エルカディアさんは、ゴローのことをよくご存知なのでしょうか」

「ええ、彼とはずいぶん長い付き合いになりますから」

「あの……その間、どんな話をされていたのですか」

「いろいろと教えてくれましたよ。あなたの性格や、好きな食べ物や好きな色。そうそう、酸味のあるものがお好きで、熱いものは驚くほど苦手だそうですね。なんと言ったかな……ああ、『猫舌』だそうで。私にはどういう意味なのかよく分かりませんが」

不意に出てきた「猫舌」という言葉に、文は思わず苦笑いした。

「……そんなことまで話していたんですね」

「彼にとっては、大切なことだったのでしょう」

文は照れくさそうに目を伏せた。

「……なんだか、恥ずかしいですね」

エルカディアは文を穏やかな眼差しで見つめた。

「今日はいかがでしたか。お疲れではありませんか」

「体は大丈夫です。ただ、戻ってから、音が多く感じます」

「では、今日は早めに休んでください」

「はい」

文は答えると、部屋を出た。

　夜。明かりを落とし、文はベッドに入った。机の隅に座っているぬいぐるみに声をかけた。

「ねえ、ゴローちゃん」

「今日はどうだった？こっちに来て、初めて一緒に出掛けられたじゃない」

「あ、そうだ。エルカディアさんにわたしのこと、どういうふうに教えてたの」

ゴローは黙ったまま動こうとしない。

「ねえ、ちょっと……」

続きを言おうとした、その瞬間、急に強い眠気が押し寄せてきた。瞼が、思ったよりも早く落ちる。

――あ。

そこまでで、意識は途切れた。胸の奥を包む、やわらかな感触だけが残った。

翌朝、文はいつもより少し遅く目を覚ました。頭の奥に、眠りすぎた朝特有の重さが残っている。ゴローはすました顔で、机の上に座っていた。

「ありがとう」

文は小さく呟くと、両手を上げて伸びをした。