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静かな村を歩く

　翌朝、文は軽く体を起こすことができた。一昨日とは違い、徐々に体は素直に応えてくれるように思えた。着替えて、長椅子に座っていると扉がノックされた。屋敷の使用人だろうか。見たことのない女が朝食の準備ができたと教えてくれた。食堂に入って、中を見回してみたがエルカディアの姿は見えなかった。

朝食を終え、そのまま部屋に戻った。特に何をするでもなく、ただ椅子に座って窓の外を眺めていると不思議な感覚に陥った。森のざわめきはあるのに、騒がしさはない。

風の音すら、遠慮がちだ。

――時間が、違う。

そう感じた。

急かされる気配が、どこにもない。ただ、何がどう違うのか。自分は一体どこの何と比べているのだろう。文は考え込んでしまった。

しばらくして、足音がゆっくり近づいてきた。

「文様」

扉の外から、エルカディアの声。

「外を、一緒に歩いてみませんか」

「……はい」

文は立ち上がった。

　建物の外に出ると、空気がはっきりと変わった。森の匂い。湿った土。葉の擦れる音。文にとって、屋敷と屋敷の窓から見える以外の景色は初めてで、どこを見ても珍しく、美しく感じた。

石畳の道は滑らかで、長い時間をかけて踏み固められたものだと分かる。

装飾は少ないが、どこも手入れが行き届いていた。

「あの、エルカディアさん……」

言いかけて、文は一瞬、言葉を止めた。

「……いえ、長老様」

自分で言い直してから、少し間を置く。

「わたしに、『様』はいらないです」

エルカディアは、すぐには答えなかった。歩調を変えず、数歩分の沈黙が流れる。

「私に対する呼び方は、あなたが決めてかまいません」

「長老と呼ぶか、名で呼ぶか。その選択は、あなたに委ねます」

「ただ――」

「あなたに『様』を付けない、という形は取れません」

文は、わずかに眉を寄せる。

「……どうしてですか」

「あなたを下に置いているわけではありません」

エルカディアは前を向いたまま、続けた。

「この地では、名の呼び方は立場ではなく、役割に基づくものなのです」

「それはつまり、わたしが女神の孫だからでしょうか」

「もちろんそれも理由の一つです。ただ、他にも理由はあるのです。まだあなたにお話しはできませんが」

「そうですか」

文は、黙って歩きながら、その言葉を受け入れることにした。

理解できないというより、

理解するには、もっと時間が必要なのだと感じた。

「ここに住んでいる方たちは……」

文は話題を変えるように尋ねた。

「多くは、森と共に暮らしています。畑を持つ者、薬草を育てる者、木工や織物を生業とする者もいます。それぞれが、できることをしています」

何人かとすれ違う。視線が向けられ、軽く会釈された。

好奇の色は、ほとんどない。

「……見られてないですね」

「ええ。必要以上に、他者を覗かない文化ですから」

文にはそれが、なぜだか羨ましく思えた。

歩いているうちに、小さな広場に出た。

中央には水盤があり、澄んだ水が静かに湛えられている。

子どもが二人、水面を覗き込んで何かを話していた。

文に気づくと、一瞬だけこちらを見て、すぐに興味を失ったように戻る。

「……わたし、浮いていませんね」

「浮く理由がありません」

エルカディアは当然のように言った。

「……祖母は」

文は足を止めた。

「どこにいるのでしょう。元気なのでしょうか」

エルカディアは、はっきりとうなずく。

「お元気だと思います。ネイア様は人間の神ですから、人間の国の神殿での祈りが届く場所にいらっしゃるでしょう。私も、詳しくは存じ上げませんが」

「そうですか。あの、女神という立場は……大変なのではないですか」

エルカディアは答える。

「楽な役目ではありません。多くを経験され、いろいろな思いを持たれたことでしょう。それでも、ネイア様はこの地で立つことを選ばれたのです」

水面が揺れ、光が砕ける。

エルカディアは、静かに続けた。

「あなたは、ここに来たのではなく、帰ってきた存在なのです」

文は眉を寄せた。

「帰ってきた……？」

「そのようなお導きがあったということです。すぐに理解する必要はありません」

広場を抜け、再び石畳の道へ戻る。遠くで、木の葉が揺れた。屋敷からは見えた命の樹も、この平地からは森に遮られている。しかし、この国の空気の中に、確かにその存在が溶け込んでいる。

――なぜ、自分がここにいるのか

祖母との繋がりが、自分とこの世界の繋がりなのかもしれない。

それだけでも、少しだけ心が軽くなる気がした。

　昼の時間は、静かに過ぎていった。午後になり、文はもう一度、外に出てみようと思った。今度は、一人で。自分の足で確かめてみたくなったのだ。

立ち上がると、身体に不調はなかった。むしろ、朝よりも軽いくらいだ。

ほっと安心しつつ、扉に手を伸ばした、そのとき。

――動かない。

鍵がかかっているわけではない。

力を入れていないわけでもない。

足が前に出なかった。

「……？」

違和感はあるのに、不安はなかった。

むしろ、どこか……。

守られている。

そんな感覚。

床の空気が、わずかに揺れた気がした。

見えない膜のようなものが、部屋を包んでいる。

「……今日はもう、やめといたほうがいいのかな」

誰にともなく呟く。

返事はない。

だがその沈黙は、冷たくなかった。

文は小さく息をつき、扉から手を離した。

理由は、分からない。

ただ――

この世界には、

自分よりも先に、心配してくれる何かがいる。

そんな予感だけが、残った。