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ここで終わらない

　夕食を終え、屋敷の中が落ち着き始めた頃だった。

廊下の灯りは優しく、足音も少ない。文は夜の時間を自分の部屋で過ごしていたが、扉の外から近づく気配に気づいて顔を上げた。

「文様」

エルカディアの声だった。

「少し、よろしいですか」

文は立ち上がった。

「はい」

「私室で話したいことがあります」

それだけ告げて、エルカディアは先に歩き出した。

文は手元の灯りを落とすと、扉を閉めてあとに続いた。

私室は廊下の奥にある。文も、エルカディアに呼ばれたとき以外は入ったことはない。扉を開けると外よりも一段、音が聞こえなくなる。静かだけれど、静かすぎない不思議な雰囲気のある部屋だ。

テーブルの上には小さな灯りがひとつ。

湯気の立つ茶の器が二つ用意されていた。

「どうぞ」

促され、文は腰を下ろした。

エルカディアも向かいに座り、器に手を伸ばしかけていったん止めた。

少しの間を置いてから話し始めた。

「村での暮らしには、もう慣れましたか」

「はい。皆さんに、よくしていただいています」

エルカディアは、すぐには言葉を返さなかった。文の顔を見てから、ゆっくりと器に手を伸ばす。ひと口飲み、それから小さく息を吐いた。

「それを聞けて、何よりです」

声は穏やかだった。だが、その奥にひとつ区切りがついたような、例えるなら温度の変化のようなものを文は感じた。

「……何か、ありましたか」

エルカディアはテーブルに視線を落としたまま、しばらく言葉を選んでいた。

やがて静かに口を開く。

「あなたのことは、以前も申し上げた通り、ネイア様から託されました」

その名を聞いた瞬間、文の呼吸がわずかに止まった。

ネイア。

女神の名だと、分かっている。そして祖母のことであることも。

だからこそ、その名を聞けば胸に浮かぶのは、あの頃の感触だ。

柔らかい声。

少し皺のある手。

名前を呼ばれた記憶。

文は視線を落としたまま、黙って聞いている。

「それは、あなたが目覚めるまでの間を見守ること。

そして目覚めた後は、この村で身の回りのことを覚え、人と関わり、自分の意志で立ち上がれるよう導くことでした」

淡々とした言葉だった。

「……そして、それができるようになったなら」

エルカディアは、ひと呼吸置いた。

「外へ出ることも、いずれは考えるように、と」

文は、静かにうなずいた。

「……そうだと思っていました」

言葉は、驚きよりも理解に近かった。

「祖母が、いえ、ネイア様が、なにも考えずに私をここに置くとは、思えませんでした。きっとなにか考えがあるのだろうと」

この村での暮らし。守られていた時間。覚えてきたこと。

それは終着ではなく、準備だったのだ。

「……この世界の中で、わたしにどんな『役割』があるのかはまだよくわかりません。しかし、それを自ら見つけることもわたしの『役割』なのだろうと考え始めているところでした」

エルカディアはその言葉を確かめるように、文を見た。

「急がせるつもりは、ありません」

はっきりとした声だった。

「ここでの暮らしが、あなたにとって支えになっているなら、それを崩す理由はないのですから」

「ただ……その前提で、ひとつだけ」

器に手を添えたまま、言った。

「あなたに、いずれ会ってもらいたい者がいます」

「今ではありませんが」

すぐに、そう付け足した。

「その存在を知らずに過ごすのと、知ったうえで過ごすのとでは、この先の感じ方が変わるでしょう」

「……分かりました。その方はどんな方なのですか」

「心配はありません。そのときになれば、分かりますよ」

エルカディアはほほ笑んだ。

――一体誰だろう……。

文は器を手に取った。湯気が、ゆっくりと立ちのぼる。

急ぐ必要はない。だが、止まっているわけにもいかない。

文は静かに、その先へ続く道へ思いを向けていた。