第四討魔隊 ～死線の彼方へ～

第二話 特異災害対策機構

第一章 第四討魔隊

---

第二話　特異災害対策機構

　講堂を出てから十分ほど歩いたところで、黒野透真は一つのことを理解した。

　――広い。

　とにかく、広い。

　特異災害対策機構という名前から、黒野は巨大な庁舎のような建物を漠然と想像していた。実際、外から見た中央本部も十分すぎるほど巨大だったのだが、中へ入ってみると印象はさらに変わる。

　一つの建物ですべてが完結しているわけではない。中央棟を中心として複数の施設が連絡通路によって繋がれ、その間を制服姿の討魔隊員や白衣を着た研究員、整備服姿の技術職員、事務職員などが絶え間なく行き交っている。

　窓の外へ目を向ければ、少し離れた場所に巨大な訓練施設が見えた。そのさらに奥には射撃場らしき建物があり、別方向には何台もの車両が並んでいる。

「……広いですね」

　前を歩いていた神代伊織が振り返る。

「さっきも言っていたわね」

「思ってた三倍くらい広かったので」

「そのうち慣れるわ」

「迷いません？」

「新人は大体一度は迷う」

「やっぱり」

「あなたは二度くらい迷いそうね」

「なんで増えたんですか」

　伊織は答えなかった。

　少しだけ口元が動いたように見えたのは、たぶん黒野の気のせいだ。

　二人は長い連絡通路を進む。

　途中、前方から十人ほどの隊員が歩いてきた。黒野たちと似た制服だが、腕章の意匠が違う。

　伊織が軽く手を上げた。

「お疲れさま」

「神代副隊長、お疲れさまです」

　一人の女性隊員が伊織へ頭を下げ、その後ろの隊員たちも軽く会釈する。

「そっちが今年の？」

「ええ。今日から第四」

　女性が黒野を見る。

「大変なところ引いたね、新人君」

「え？」

「余計なこと言わない」

「褒めてるんですよ」

「どこがよ」

　女性は楽しそうに笑うと、そのまま仲間たちと歩いていった。

　黒野は遠ざかっていく背中を見送る。

「今の人たちは？」

「第十四討魔隊」

「十四……」

「第四の支援を担当する部隊よ。任務によっては一緒に動くことも多いから、そのうち嫌でも覚えるわ」

　黒野は少し考える。

「第四の支援ってことは、討魔隊って全部同じ仕事をしてるわけじゃないんですか？」

　伊織の足が止まった。

「ちょうどいいわね」

「？」

「ここ」

　伊織が指差した先には、大きな案内表示があった。

　そこには第一から第二十一までの数字と、それぞれ異なる紋章が並んでいる。

「現在、日本国内で正式に編成されている討魔隊は二十一隊。全隊が外敵に関係する任務を担当するけれど、役割は同じじゃない」

　伊織は第一から順番に視線を動かした。

「第一から第七までが、主に前線を担当する戦闘系部隊」

「第四もそこなんですね」

「そう。第一は大規模な脅威に対する最大戦力。第二は機動力を重視した緊急展開。第三は特殊な外敵や特殊能力への対応を得意としている」

　指がさらに横へ動く。

「第五は多数の外敵を相手にする広域戦闘。第六は能力への対策や特殊戦闘。第七は救助や護衛を伴う戦闘を得意としている」

「じゃあ第四は？」

「後で説明する」

「そこ飛ばすんですか」

「あなたの所属だから、後で詳しくね」

　伊織は何事もなかったように続ける。

「第八は調査。外敵の発生区域や未確認現象の現地調査を担当する。第九は研究部門との連携を中心に、外敵、種族因子、回収物、武装技術などの研究を行う」

「研究員も討魔隊なんですか？」

「研究だけを行う職員もいるわ。第九は研究部門と現場を繋ぐ存在と考えればいい」

「なるほど」

「第十は分析。各地から集まる情報、過去の戦闘記録、外敵の行動、能力、作戦結果なんかを分析して現場へ返す」

「……戦う人より、そっちの方が多そうですね」

「実際、討魔隊員だけで組織が成立しているわけじゃないから」

　伊織は周囲を見渡した。

「外敵を斬れば終わりなら、こんな組織は必要ない」

　黒野もつられるように周囲を見る。

　端末を抱えて走っていく職員。巨大なケースを運ぶ技術者。白衣姿で議論しながら歩いていく研究者。その横を武器を携えた討魔隊員が通り過ぎる。

「倒した後に調べる人間がいる。次の出現を予測する人間がいる。負傷者を治療する人間がいる。武器を直す人間がいる。そして、現場へ行く人間がいる」

　伊織は前を向いた。

「それ全部で特異災害対策機構よ」

　黒野は少しだけ目を細めた。

「討魔隊って名前だけ聞いたら、全員戦う人だと思ってました」

「よく言われる」

「じゃあ十一からは？」

「第十一から第十七は、第一から第七までの前線部隊を支援する役割が中心。十一が第一、十二が第二という具合に対応している」

　黒野は頭の中で数字を並べる。

「ということは十四が第四」

「正解」

「さっきの人たちですね」

「そういうこと」

「十八から二十一は？」

「特殊任務。重要施設の警備、要人警護、それ以外にも通常部隊へ回しにくい任務を担当することがある」

「……二十一隊」

　思っていたより遥かに巨大な組織だった。

　伊織が歩き出す。

「覚えられそう？」

「半分くらい」

「正直でよろしい」

「第四だけ覚えておけば何とかなりません？」

「ならない」

「ですよね」

　　　　　◇

　次に二人が入ったのは、先ほど窓から見えていた巨大な建物だった。

　中へ入った瞬間、金属がぶつかる鋭い音が響いた。

　広い。

　先ほどからそればかり考えている気がするが、本当に広いのだから仕方がない。

　床面には複数の訓練区域が設けられ、隊員たちがそれぞれ訓練を行っている。一方では剣と槍がぶつかり合い、別の場所では防護壁の向こうから銃声が響く。さらに奥には市街地を模した訓練区域まで見えた。

「ここが総合訓練棟」

　伊織が説明する。

「近接戦闘、射撃、対外敵戦闘、集団戦、救助訓練。能力を使用する訓練区画も別にある」

「能力使って大丈夫なんですか？」

「だから専用区画なの。耐久基準も一般施設とは違う」

　その瞬間、奥の方から轟音が響いた。

　床が僅かに震える。

　黒野はそちらを見る。

「……あれも訓練？」

「たぶん」

「たぶん？」

「たまに壊す人がいるから」

「大丈夫なんですか、この組織」

「壊した本人には請求が行くこともあるわ」

「絶対壊さないようにします」

「そうして」

　二人は訓練棟を抜ける。

　次に通ったのは医療区画だった。

　一般的な病院に近い雰囲気だったが、設備は明らかに違う。診察室や処置室だけでなく、能力使用後の身体状態を確認する検査設備や、種族因子に関係する異常を調べる専用区画まで存在していた。

「任務から戻った後、必要に応じてここで検査を受ける」

「怪我してなくても？」

「能力によってはね。外見上何ともなくても身体内部に負荷が蓄積する例がある」

「面倒そう」

「死ぬよりはいいでしょう」

「それはまあ」

　返す言葉がない。

　そのまま研究区画、分析区画、作戦管制区画と案内されていく。

　研究区画では、厳重な容器の中に外敵由来らしき組織片が保管されていた。分析区画では巨大な画面に大量の数字と地図が映し出され、何人もの職員が端末へ向かっている。

　そして作戦管制区画。

　そこだけは、それまでの場所とは空気が違った。

　壁一面を覆う巨大な日本地図。その上にいくつもの光点が表示されている。色も大きさも様々で、絶えず情報が更新されていた。

「外敵関連の情報は基本的にここへ集まる」

　伊織の声も自然と少し小さくなる。

「出現地点、推定規模、周辺人口、警察や消防の状況、避難状況。必要な情報をまとめて、適切な討魔隊へ出動命令を出す」

　黒野は巨大な地図を見上げた。

「……こんなに？」

「全部が緊急案件ではないわ。監視対象も含まれている」

「それでも多いですね」

「外敵は、私たちの都合に合わせて出てきてくれないから」

　当たり前のことだった。

　けれど、こうして目の前に表示されると重みが違う。

　今日もどこかで誰かが外敵と遭遇している。

　そして、ここにいる誰かがそこへ向かう。

　今日からは黒野自身も、その一人になる。

　　　　　◇

「ところで」

　作戦管制区画を出たところで、黒野が口を開いた。

「結局、第四って何するんですか？」

「覚えてたのね」

「俺の配属先ですから」

「そうね」

　伊織は少しだけ考えるように間を置いた。

「簡単に言えば、第四は総合戦力型」

「総合戦力型」

「外敵討伐、調査、救助、護衛、他隊の応援。特定分野への専門性では他の隊に劣ることもあるけれど、状況に合わせて任務内容を変えられることが第四の強み」

「つまり？」

「何でもやる」

「……何でも屋？」

「隊長もそう呼んでる」

「隊長が言っちゃうんだ」

　黒野は少しだけ笑った。

「だから十四との連携も多い。第四だけでは足りない専門要員や装備を補ってもらうこともある」

「結構大変そうですね」

「大変よ」

「即答」

「でも退屈はしないと思う」

　伊織が僅かに笑った。

　それを見た黒野は、第四という場所に少しだけ興味を持った。

　　　　　◇

　そして施設案内の終盤。

　伊織が黒野を連れてきた場所で、彼の足が止まった。

「……すご」

　目の前には武器が並んでいた。

　剣、槍、斧、槌、銃、弓、盾。それ以外にも黒野には用途すら分からないものまで、整然と保管されている。

「装備管理区画」

　伊織が言う。

「新人は基本的に、ここで制式装備を選ぶ」

「選べるんですか？」

「ある程度は。訓練結果と適性を見た上で助言はするけど、最終的には本人の希望も考慮される」

「へえ……」

　黒野は素直に感心しながら並んだ武器を見る。

　一振りの片手剣を手に取った。

　軽く構える。

「悪くないわね」

「普通です」

　戻す。

　次に槍。

　構えて、軽く動かす。

「槍も？」

「訓練で触りました」

　次は拳銃。

　安全確認をしてから握る。

　伊織が少しだけ首を傾げる。

「どれが得意なの？」

「……分かりません」

「分からない？」

「大体、同じくらいです」

「好きな武器は？」

「特には」

「珍しいわね」

「そうですか？」

「普通は一つくらいあるものよ」

　黒野自身には、本当に分からなかった。

　剣を持てば剣として扱う。

　槍なら槍。

　銃なら銃。

　もちろん熟練者には遠く及ばないし、技術もまだ足りない。ただ、どれを持っても極端に扱いにくいとは感じなかった。

　伊織はしばらく黒野を見ていたが、やがて別の棚へ向かった。

「だったら――これ」

　差し出されたのは、二振りの短い剣だった。

　長剣より短く、短剣より僅かに長い。細身で軽量。左右一対で使うことを前提として作られている。

　黒野は一本ずつ受け取った。

「軽い」

「あなたは反応速度がかなり高い。その長所を重い武器で殺す必要はないと思う」

　黒野は軽く構えてみる。

　右。

　左。

　身体を捻り、左右の刃を続けて振る。

　妙にしっくりきた。

「……これ、いいかも」

「そう」

「名前あるんですか？」

「《双影》」

「格好いいですね」

「期待してるところ悪いけど、特別な武器じゃないわよ」

「え？」

「制式双剣の一型。その型式を《双影》と呼んでいるだけ。同型を使っている隊員もいる」

「……ちょっと夢がなくなった」

「武器に夢を求めない」

「さっきまで興味なかったんですけどね」

「気に入ったなら大切にしなさい」

　黒野はもう一度、二振りを見る。

　何の変哲もない制式武器。

　特別な素材でもない。

　伝説の武器でもない。

　黒野のために作られたものですらない。

　ただ今日、この場所で選んだ――最初の武器。

「じゃあ、これにします」

「分かった。登録しておく」

　黒野は二振りの《双影》を腰の専用ホルダーへ収めた。

　その音は、驚くほど小さかった。

　　　　　◇

「これで大体終わり」

「大体？」

「最後に一か所」

「まだあるんですね」

「一番大事な場所よ」

　伊織について歩き、黒野は再び中央棟へ戻った。

　先ほどまでの研究区画や作戦管制区画と比べると、こちらは妙に静かだった。廊下の左右にはいくつもの扉が並び、それぞれに数字と部隊章が掲げられている。

　黒野は歩きながら数字を追った。

　三。

　四。

　伊織が止まった。

　扉には第四討魔隊の紋章。

　その向こうから、声が聞こえる。

　誰かが笑っている。

　別の誰かが何かを言い返し、それを聞いた何人かがさらに笑う。何かが倒れたような音がして、今度は女性の怒った声まで聞こえてきた。

　黒野は扉を見る。

「……賑やかですね」

「いつもこんなものよ」

「第四って二十四人でしたっけ」

「現在はね。基本的には十二人前後の二班を軸にして動いてる。ただし固定ではないわ。任務に合わせて編成は変える」

「全員で動くことも？」

「必要なら」

　伊織は扉へ手を掛けた。

「黒野」

「はい」

「ここが今日から、あなたの所属する場所」

　一瞬だけ、黒野は腰の《双影》へ触れた。

　緊張しているのかと聞かれれば、少しだけ。

　でも、それ以上に――どんな連中がいるのかという興味の方が大きかった。

　伊織が扉を開く。

　中から一気に声が溢れてきた。

「――だから俺じゃねえって！」

「じゃあ誰がやったのよ！」

「知らねえよ！」

「佐伯さん以外いないでしょう」

「凛、お前まで！？」

　黒野は瞬きをした。

　伊織が額へ手を当てる。

「……新人が来る日くらい静かにできないのかしら」

　その声に、中にいた者たちが一斉にこちらを向いた。

　たくさんの顔。

　まだ誰一人として名前を知らない。

　けれど、その中央。

　先ほど講堂で別れたばかりの男――御堂弥勒が黒野を見つけると、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「来たね」

　弥勒が立ち上がる。

　そして、黒野へ向かって笑った。

「ようこそ」

　ほんの少し間を置いて。

「第四討魔隊へ」

　黒野透真と第四討魔隊。

　その最初の日は――こうして始まった。