【完結】万能猫 ～俺が猫で猫が俺で。幼馴染を添えて～

第7章：北の山の双子

■ダイモン卿からの情報

湖の事件を解決してから数日後、三人はダイモン城を発つ支度をしていた。

「本当にありがとう」

ジョージ・ダイモン卿は、三人に深く頭を下げた。

「湖の濁りも消え、城の者たちの体調も少しずつ戻っている」

視線の先には、まだ療養中ではあるものの、穏やかな表情を浮かべたランティアの姿があった。

「それと……私は、ランティアを娶ろうと思っている」

タクニャとマイは顔を見合わせた。ナムオだけは話の意味がよく分かっていない。

「娘のため、と言えば少し言い訳になるかもしれない」

ダイモン卿は静かに続ける。

「だが、それだけではない。これから先も、共に歩みたいと思ったのだ」

マイは穏やかに微笑んだ。

「本当によかったですね」

ダイモン卿も小さく頷く。

そして、三人に伝えようと思っていたことを思い出す。

「そういえば、一つ気になっている話がある」

「なんでしょう？」

「ここからさらに北の山に、呪われた双子がいるという噂だ」

「呪われた双子ニャ？」

ナムオが首をかしげる。

「近隣の名家、成瀬家の夫婦が身寄りのない双子を引き取り、実の子のように育てていたそうだ。だが、どういうわけか、その双子は夫婦と引き離されてしまったらしい」

ダイモン卿は言葉を切る。

「私が知っているのは、それだけだ。双子がその後どうなったのか、ずっと気になっていてね」

マイは静かに頷いた。

「まずは成瀬家へ伺って、お話を聞いてみますね」

三人はダイモン卿に別れを告げ、北の山の麓にある成瀬家へ向かった。

■成瀬家の老夫婦

二日かけて北へ進み、三人は山の麓の町にたどり着いた。

町の中でひときわ大きい家は、予想通り成瀬家だった。

成瀬家は古い屋敷だったが、庭木も建物も丁寧に手入れされている。その佇まいから、家人の実直さが伝わってきた。

「遠いところ、ようこそおいでくださいました。以前は名家と呼ばれていましたが、今ではただの年寄りですよ」

マイが双子のことを尋ねると、老夫婦の表情が静かに曇った。

「あの子たちのことですか……」

老人はゆっくりと語り始める。

「あの子たちは身寄りのない子どもでした。私たちには子どもがおりませんでしたから、引き取り、実の子以上のつもりで育ててきました」

老婦人が目を細める。

「兄はライ、妹はチカ。本当に仲の良い兄妹でした」

老人は少し言葉を選び、続きを口にした。

「あの子たちの周りでは、不思議なことがよく起こりました。枯れかけた花が息を吹き返したり、転んだ子どもが傷ひとつ負わなかったり……」

一度息をつき、静かに続ける。

「ある日、ライとチカが教会の建築現場の脇を通りかかったときのことです。資材を吊り上げていたロープが突然切れ、二人を押しつぶすほどの大きな石が頭上から落下しました。周囲にいた人々は、とっさに目をそむけます。やがて土煙がおさまり、おそるおそる様子をうかがうと、石は二つに割れ、二人は傷ひとつ負っていませんでした。

石がまるで二人を避けるように割れた――その光景は、人々を恐れさせるには十分だったのです」

老婦人の目には涙が浮かんでいた。

「私たちはあの子たちと引き離され、双子は北の山の洞窟へ追いやられました。

止めたかった……それでも、守ることはできませんでした」

部屋にはしばらく重い沈黙が流れた。

やがて老婦人は静かに立ち上がり、奥の部屋から小さな包みを抱えて戻ってくる。

「あの子たちに会うなら、これを持っていってください」

包みの中には、一目で手編みと分かる毛糸の手袋が収められていた。

「これは？」

マイが尋ねる。

「ライとチカが、小さい頃に一生懸命編んでくれたものです」

■洞窟の双子

北の山を登り続けた三人は、やがて山肌にぽっかりと口を開けた洞窟へたどり着いた。

「ここだね」

マイが小さく呟く。

薄暗い洞窟を進むと、奥に開けた空間があった。そこに立っていたのは、一人の少年と一人の少女。兄のライと妹のチカで間違いない。

双子は三人の姿を認めると、何も言わず鋭い視線を向けてきた。

張り詰めた空気が洞窟を包む。

タクニャは全身の毛を逆立て、ナムオは静かに盾を構えた。

「話し合いは無理そうだニャ……」

ライとチカは互いに視線を交わすと、同時に聞き慣れない言葉を唱え始めた。

二人の力が一つに重なっていく。

次の瞬間、まばゆい光が三人へ向かって放たれた。

大きな光が三人へ届こうとした、その瞬間だった。

タクニャの「手も足も出ないときの能力」が発動する。

光はタクニャの前で受け止められ、やがて力を失うように消えていった。

しかし、もう一度その力を使えるとは思えない。

双子は一瞬だけ驚いたようだったが、すぐに攻撃態勢に戻る。

その力の危険さを感じ取ったナムオの本能が叫んだ。

（アレはヤバイニャ！）

そう感じ取ったナムオは、まくしたてるように声を上げる。

「俺も人間のことはわからないニャ！」

その言葉に、チカの表情がわずかに揺れた。

「人間はわからニャいことが嫌いみたいニャ！」

ライもまた、妹の変化とナムオの言葉に一瞬だけ意識を向ける。

「でも気持ちが通じたら、家族になれるのを知ってるニャ！！」

双子の反応に、マイは双子がとった行動に違和感を覚えた。

彼らの力は、町一つを消し去れるほど強大なものだった。

それなのに、双子は洞窟に閉じこもるだけで、自ら人間を襲うことはなかった。

「その能力があるのに、なぜ街を滅ぼさなかったの！？」

マイの言葉に、双子の動きが止まった。

その問いは、彼ら自身も向き合うことを避けていたものだった。

ナムオは毛糸の手袋を差し出す。

「これを見るニャ！」

それは、かつて双子が両親のために編んだものだった。

慣れない手で、一編みひと編みに想いを込めて作った小さな手袋。

それを見た瞬間、双子の中に眠っていた記憶が蘇る。

町の人々によって両親と引き離され、山へ追いやられた時の絶望。

人間への憎しみ。

しかし同時に、別の記憶もよみがえった。

もし自分たちが町を滅ぼしてしまえば、大好きな両親まで巻き込んでしまう。

だからこそ、憎しみを抱えながらも、双子は山に閉じこもることを選んでいた。

自分たちの心の奥底に沈んでいた優しい気持ちが、少しずつ戻ってくる。

やがて、双子から戦う意思は消えていった。

■沈黙の螺旋

三人は町へ戻り、人々を集めた。

マイはこれまでの経緯を説明する。しかし、町の人々はすぐには答えを出せなかった。隣同士で顔を見合わせる。誰かが声を上げれば、それに続く者もいるのかもしれない。けれど、最初に声を上げる者にはなりたくない。そんな空気が、その場を支配していた。

ナムオは、まだ人間社会のことをよく理解していない。だからこそ、その異様な沈黙に戸惑った。

そして、難しいことは分からないまま、ただ思ったことを口にする。

「気まずそうな顔するニャ！悪いことしたら謝るニャ！！」

幼い言葉だった。けれど、その言葉は人々の心に深く突き刺さった。

間違っていたと分かっていても、認めることは難しい。誰かが謝るまで、自分も黙っている。そうして誰もが、自分ではない誰かが最初に動くのを待っていた。

しかし、ナムオの言葉は、そんな沈黙を壊すには十分だった。

しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。

── やがて、一人の町人がゆっくりと口を開く。

「……俺は、怖かったんだ」

その言葉をきっかけに、少しずつ声が続いていく。

「あの子たちを理解しようとしなかった」

「怖いという気持ちを、あの子たちにぶつけてしまった」

町の人々は、自分たちがしてきたことを少しずつ認め始めた。

ライとチカは、そんな様子を黙って見つめていた。

許し、許されたわけではない。

失った時間が戻るわけでもない。

それでも、初めて人間たちの口から、自分たちに向けた言葉を聞いた。

こうして、長い間閉ざされていた双子と町の人々の間に、少しずつ新しい関係が生まれ始めた。

■希望の螺旋

三人はしばらく町に滞在し、双子とも少しずつ打ち解けていく。

マイはいつもの調子でライとチカに接した。

そんなマイを、双子は慕うようになっていた。

「姐さん、俺たちのこと理解してくれた。だいじ」

「でも、姐さんは自分を守る力がない」

「だから、少しだけ俺たちの力を分ける」

そう言うと、ライはマイの右手を、チカは左手を握った。

その瞬間、マイの身体の中心に、温かなものが生まれたような感覚があった。

その力の正体を、マイはまだ知らない。

──

三人は再び、元いた町の酒場を目指して旅立つ。

これまでは、いつもタクと一緒だった。

しかし、この世界ではマイもいる。

その旅の中で、ナムオは気づく。

自分にとってタクとの時間が大切だったように、今ではマイも同じくらい大切な存在になっているのだと。