自堕落に生きると決めた貴族、何故か今日も忙しい ～高級自堕落貴族を目指す～

第21話 祭りの準備

　ジュダレーム家の屋敷は、朝からずっと落ち着かなかった。

　玄関では人が行き来し、庭では荷物が積まれ、どこかで誰かが何かを叫んでいる。

　窓の外から流れ込んでくる空気は生ぬるく、すでに日差しが地面を焼き始めているのが分かった。

　夏というものは朝から遠慮というものを知らないようだ。

「こんなに暑いのに、皆良く働くな……」

　ミットリオは自室の窓枠に肘をついて、その光景をぼんやりと眺めていた。

　数日後には村で納涼祭が開かれる。

　それに向けて屋敷の者たちが準備に走り回っているのだ。

　いつもは本を読んで自分に風魔法を掛けて、夏の暑さをやり過ごしているのだけれども、これほど朝から賑やかだと、本を読む気にもなれなかった。

　アウドールが庭を横切りながら、すれ違う使用人に次々と指示を飛ばしている。

　その声が風に乗って届いてくる。

　ぼんやりと庭を眺めているうちにミットリオは気がついた。

　アウドールがいつもよりも、妙に穏やかな顔をしている。

　いつもと変わらず忙しく動き回っているのに、その顔には、何と言えばいいのか、静かな充足のようなものが滲んでいた。

　単に祭りの準備が楽しいというだけではない、もっと内側から滲み出るような、そういう顔だった。

　(何かあったのかな？)

　深く考えるほどのことでもない気がして、ミットリオは視線を庭の奥に移した。

　シトレアの稽古が無くなってしばらく経つ。

　体調を崩しているとは聞いていた。

　夏バテか風邪か。けれどあの母親が、暑さ如きで寝込むとは考えにくい。

　体調が悪いのは本当だろうけれど、その中身が何なのかミットリオには分からなかった。

　分からないまま、日が過ぎていた。

　そのことが、じわりと胸の底に、小石を落としたかのような感覚がずっとあった。

　別に居心地が悪いというわけではない。

　ただ、何かが変わりつつあるという予感がぼや～っと浮かんだまま漂っている。

　その朝もミットリオはいつものように本を開こうとした。

　いつものように自室の椅子に座って、いつものページに目を落とそうとした。

　でもできなかった。

　文字を追っても意味が頭に入ってこず、窓の外の声が、匂いが、熱気が、紙の上の世界よりもずっと鮮明に感じられて本を閉じた。

　村の子供達だろうか。

　遠くから子供達の笑い声が聞こえてくる。

　何かを笑いながら、楽しそうに、汗をかきながら全力で駆け回っている姿が浮かんでくる。

　眩しいと思った。日差しのせいだけではなく。

　(……今年は、俺も行ってみようかな)

　自分でも少し驚く思いつきだった。

　去年も一昨年も、ミットリオは祭りには行かなかった。

　面倒くさいとか、人が多くて嫌だとか、そういう理由を自分に言い聞かせていたけれど、本当のところはたぶん、ひとりで本を読んでいる方が楽だったのだ。

　祭りというのは、楽しそうにしなければならない場所だから。

　でも今は本を読んでも楽しくなかった。

　読んでいるのに頭に内容が入ってこない。

　それならば外に出た方がまだましだという、消去法に近い動機だったかもしれない。

　それでもミットリオは、窓の外を流れていく夏の空気を胸に吸い込んで、少しだけ祭りに行ってみたいと思った。

　何かが変わる前に、今のこの屋敷の空気を外に持って出たかったのかもしれなかった。

　うまく言葉にはできなかったが。

　バンッ、と扉が開いた。

　いつものように、勢いが良すぎて扉が壁に当たって跳ね返る音がした。

　「ミトッ！　一緒に祭りに行きましょうっ！」

　姉のシュトラがいつも通り突撃してきた。

「いいよ」

「……えっ？」

　俺がそう言うとシュトラ姉さんが固まった。

　俺は窓から視線を動かさないまま、もう一度言う。

「いいよ、行く」

「……本当に？」

「何でそんな変な物を見たかのような目で見てくるのさ」

「だって……」

　シュトラは一瞬口ごもる。

「俺だって、楽しそうな事には興味を持つよ」

　ミットリオは少し膨れながら言った。頬の片側だけが膨らんで、押せばぷっと音が出そうだった。

「それに……」

　続けて言う。

「今年が初めての祭りだし」

「初めて？　そうだったっけ？」

「そうだよ。去年までは家にいたから」

「……それ、何か留守番させられてたみたいな言い方だけど」

　シュトラが半目で見てくる。

　「単に自分が行きたくなくて家にいただけじゃないの？」

「…………」

　ミットリオは何も言わなかった。

　全く何を言っているのだろうかこの姉は。

　ミットリオは痛いところを突かれたのか、窓の外に視線を移す。

　窓の外では、大人たちの声が夏の風と一緒に流れていく。

　香ばしい匂いがどこかから漂ってきた。

　はっきりと甘い。砂糖か、あるいは蜂蜜か。

　祭りというのは匂いから始まるのだな、とミットリオは思った。

「……行くよ」

　それだけ言って、ミットリオは窓を閉めた。

　夫婦兼用の部屋は屋敷の廊下の奥にある。

　出かける前に一言告げておこうとシュトラが言い出した。

　それについてはミットリオも特に反対しなかった。

「母さん、入ってもいい？」

「どうぞ」

　シトレアは椅子に腰かけて編み物をしていた。

　ゆったりとした薄い色のドレスを纏い、窓から入る光の中で針を動かしている。

　ミットリオは、無意識に目が止まった。

　何かが違った。

　具合が悪いとは聞いていたのに、というよりは具合が悪いからこそかもしれないが。

　シトレアの顔は、ミットリオが見慣れたそれよりもどこか柔らかかった。

　稽古の時のあの鋭さが、今日はすっかり鳴りを潜めている。

　代わりに漂っているのは、静けさ、というより内側に何かを抱えた人間特有の落ち着きだった。

　編み物の手元を見て、次に母親の顔に視線を移して、ミットリオは気がついた。

　いつもより、目が細い。

　シトレアは手元を見ているようで、その視線は少し遠いところに向いている気がした。

　針が動くたびに、その手がほんの少しだけ、何かを確かめているかのように丁寧だった。

　(母さんって、編み物なんてしていたっけ？)

　ミットリオの記憶の中のシトレアは、剣を持っているか、腕を組んで仁王立ちしているか、あるいは、アウドールと一緒に、魔法の術式について難しい顔で考え込んでいるか、そのどれかだった。

　こんなふうに椅子に座って、静かに針を動かしている姿は初めて見るかもしれない。

「今年の祭りに、ミットリオが行くって言うから。一緒に連れて行こうと思って」

　シュトラが言う。

　シトレアの手が、一瞬だけ止まった。

　それからゆっくりと顔を上げてミットリオを見た。

　何かを言うかと思ったが、何も言わなかった。

　ただシトレアの目が少し細くなった。

　嬉しそうに、というより懐かしそうに、とでも言うような顔だった。

　あるいは、ミットリオには読み取れない何か別の感情が、その奥にあったのかもしれない。

「そう。楽しんできてね」

　声は、いつものシトレアよりも少しだけ穏やかだった。

「うんっ。母さんも体調に気を付けてね」

　シュトラが元気よく答える。

　ミットリオは何も言えなかったが、扉を出る前に一度だけ振り返った。　

　シトレアはもう編み物に視線を戻していた。

　針の動きは、さっきと変わらず静かだった。

　いや、さっきよりも少しだけ、ゆっくりだったかもしれない。

　編みかけの毛糸が、何色なのかミットリオには分からなかった。

　小さなまだ小さな、形になっていない何かだった。

　玄関に戻ると、アウドールがまだ忙しなく立ち回っていた。

　汗を額に光らせながら、それでも顔はどこか楽しそうだった。

　いや楽しそう、というよりもさっき窓から見た時と同じ顔だった。

　充足している、とでも言うかのような……。

「あれ？　二人でどこへ？」

「ミットリオがね、祭りに行くって」

　シュトラが言った瞬間、アウドールの顔がぱっと明るくなった。

「そうか！　それは良かった！」

　(……そんなに珍しいかな？　俺)

　ミットリオは小さく溜息をついた。

　祭りに行くというだけでこれほど喜ばれると、普段の自分がどれだけ外界と断絶した生き方をしているのか、嫌でも実感させられる。

　それに、アウドールの喜び方が少し大げさな気がした。

　祭りに行くだけのことで、あそこまで顔が明るくなるだろうか。

　まるで、ずっと良くないことばかりが続いていて、それがようやく少し晴れてきた時のような、そういう顔だった。

　気のせいかもしれない。

　でも、気のせいではないかもしれない。

「ちょうど良かった。僕もこれから村に行くんだ。馬車に乗っていかないかい？」

「乗る」

　ミットリオは即答した。

　村まで歩くのは暑いし、遠いし、何より面倒だ。

　アウドールの提案は渡りに船だった。

「あれ、シュトラとミットリオじゃないか」

　外から戻ってきたチェルスが、二人を見て首を傾げる。

　外は暑いのだろう。日に焼けた頬に汗が流れ跡がある。

「祭りに行くんだ。父さんが馬車に乗っけてくれるって」

「へえ！　楽しそうだね」

「兄さんも来る？」

　思ったより嬉しそうな顔をしていたので、ミットリオは少し考えてから誘ってみた。

「いいのかな？」

「別にいいんじゃない？」

　シュトラが肩をすくめる。

　チェルスは少し迷うような顔をしたが、すぐに笑った。

「じゃあ、行こうかな」

　アウドールが戻ってきて馬車に乗り込むまで、三人は玄関の日陰で立ち話をした。

　石畳は午前中からすでに熱を持ち始めていて、じっと立っているだけで足の裏から暑さが伝わってきた。

　(うざいなもう……)

　手の甲で、流れてきた額の汗を拭う。

　夏は本当に容赦がない。

　地面の凸凹に応じて馬車が揺れる。

　窓の外では、木々の緑が眩しい青い空に切り取られて、風が葉を騒がせている。

　鋭い日差しと、うだるような暑さが襲ってくる。

　しかし、この暑さの中でも村民は農作業を欠かさない。

　皆帽子を被りながら、滝のように汗を流して農作業をする手を止めない。

「でも、母さんも来れたら良かったのにね」

　シュトラが窓の外を見ながら、ぽつりと言う。

「声はかけたんだけどね。今日は外に出ないって」

「……具合、大丈夫かな」

「大丈夫さ」

　アウドールの答えは少し早かった。

　ミットリオはそれを聞きながら、窓の外を見ていた。　

　早い、というか迷いがなかった。

　心配しているシュトラをあやすためではなく、本当に大丈夫だと知っているから、そう言えるような、そういう「大丈夫さ」だった。

「食欲はあるみたいだし、デフィーもニカラも傍にいるから」

　続く言葉も妙に穏やかだった。　

　シュトラはそれでも少し心配そうな顔をしていたが、やがてさっきと同じように窓の外に視線を戻した。

　ミットリオは何も言わなかった。

　さっきのシトレアの顔と、アウドールの顔が頭の中で重なった。

　それから、形にならないまま編まれていた毛糸のことを思った。

　小さな、まだ何かになる途中の。

　何かが変わりつつある。

　その予感だけが馬車の揺れの中で、じんわりと輪郭を帯びてきた。

　でも今日は祭りだ。

　ミットリオは目を細めて、窓の向こうに広がる夏の空を見た。

　白く焼けた空の端に、村のアーチがぼんやりと見え始めていた。

　馬車が村の入口に差し掛かると、アーチが見えてきた。

　前に見た時とは違った、青や黄や赤の布が何枚も飾られ、風に揺れるたびにさわさわと音を立てている。

　アーチの向こうから、人の声と何かが焼ける匂いと、どこか遠くで鳴っているらしい何かの楽器の音が、ひとかたまりになって流れてきた。

　ミットリオは馬車の窓から身を乗り出した。

　村の中は人で溢れていた。

　老人から子供まで皆それぞれに笑っている。

　子どもたちが走り回り、屋台には色とりどりの食べ物が並んでいる。

　空気の中に甘いものと辛いものと塩辛いものが全部混ざって、夏の熱さと一緒に押し寄せてくる。

　うるさくて、暑くて、とてもごちゃごちゃしている。

　それなのに。

　(悪くない、ね)

　ミットリオは自分でも気づかないうちに、少しだけ口の端が上がっていた。

　頭の片隅には、まだ編みかけの毛糸の色が引っかかっていたけれど。

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