第11話：狂気の残火、命の厨房（キッチン）
敗北し、すべてを失って狂気に囚われた佐伯が、ガソリンを持ってポラリスを襲撃！ 絶体絶命の危機を救ったのは、まさかの”あの人”でした。
蓮が佐伯に渡す、料理人としての「引導」にもご注目ください。いよいよ次回、最終回です！
コンペの祝勝会。ポラリスの店内は、商店街の人々が持ち寄った地酒と、現場作業員たちの笑い声で溢れかえっていた。
アマネは上気した顔で「これでおばあちゃんの店は安泰だね！」とはしゃぎ、リョウも「僕、この店に転職してもいいかな？」と冗談めかして笑っている。
やがて宴が終わり、深夜。
三人が片付けを終えようとしたその時、店の扉が乱暴に蹴り開けられた。
吹き込んできたのは、札幌の冷気と、胃を抉るような「揮発油」の匂いだった。
入ってきたのは、佐伯真司だった。
かつての完璧なシェフコートは汚れ、瞳には濁った憎悪の火が灯っている。その手には、強烈な匂いを放つポリタンクが握られていた。
「……佐伯。何をするつもりだ」
蓮がいち早く異変を察知し、アマネの前に立ちはだかった。
「久我蓮……。解析できない魔法なら、物理的に消せばいい。更地になれば、そこには数値しか残らないんだよ！」
佐伯は狂ったように笑いながら、カウンターにガソリンをぶちまけ始めた。
「やめなさい、佐伯さん！」
アマネが蓮の背中から身を乗り出そうとするが、蓮はその細い肩を力強く、けれど壊れ物を扱うように片手で押しとどめた。
「下がるんだ、アマネ。……こいつは今、自分というシステムが崩壊して、エラーを起こしているだけだ」
「離して！ 蓮さんも危ないじゃない！」
「……いいから、俺の後ろにいろ」
蓮の背中は、かつての傲慢な「帝王」のそれではなく、たった一人のパートナーを守り抜こうとする、静かで強固な「盾」だった。
蓮に守られながら、アマネは恐怖を怒りに変えて叫んだ。
「ねえ、佐伯さん！ あんた、本当にそれでいいの！？」
「うるさい！ 黙れ！」
「黙らないわよ！ あんた、さっき『更地にする』って言ったわよね？ でもね、それって、あんたが一生、蓮さんに勝てないことを自分で認めるってことなのよ！」
佐伯の、ライターを握る手がピクリと止まった。
「……何だと？」
「この店を燃やして蓮さんを追い出したって、あんたが作ったあの『テリーヌ』が、この街の人たちに負けたという事実は消えないわ！ 店がなくなれば、あんたは永久にリベンジする機会さえ失うのよ！ データのカケラもない『魔法』に負けたまま、一生惨めに逃げ回るつもり！？
……それって、あんたが一番嫌いな『非合理的な敗北』じゃないの！？」
「――ッ！！」
佐伯の顔が、屈辱で真っ赤に染まる。アマネの言葉は、彼の信じる「合理性」という鎧の隙間に、最も鋭い刃となって突き刺さった。
佐伯が咆哮し、震える手でライターに指をかけたその瞬間。
「……そこまでだ。見苦しいぞ、小僧」
店の奥。いつの間にか現れた源さんが、地を這うような低い声で言った。
佐伯は血走った目で源さんを睨みつける。
「どけ、老いぼれ！ これは九条さんの、ナイン・グループの再開発計画の一部だ！」
「再開発、だと？」
源さんは懐から、古びた、けれど重厚な一通の書面を取り出した。
「お前さんが縋っているその計画は、俺が判子を押さなきゃ一ミリも動かねぇ。……九条にも伝えてある。この商店街の土地の八割、そしてこのポラリスのビル一帯の所有者は……俺だ」
佐伯が息を呑む。
「九条は、俺が引退して隠居した『ただの爺』だと思って舐めていたようだがな。……トメさんの味が死なねぇ限り、俺はこの街を誰にも売りゃしねぇよ」
「……あはは……なんだ、それは。……私の積み上げた努力は、料理は……結局、血筋や権力、才能という理不尽の前では、何も残らないのか……っ！」
佐伯がヤケを起こし、火のついたライターをガソリンの海へ落とそうとした。
ダンッ！
蓮が調理台を蹴って宙を舞い、佐伯の手首を蹴り上げてライターを弾き飛ばした。火のついたライターは、間一髪でシンクの中へと落ちてジュッと消える。
蓮は佐伯の胸ぐらを掴み、壁に乱暴に押し付けた。
「……佐伯。……お前は俺の影なんかじゃない」
蓮の静かな声が、厨房に響く。
「恵比寿での俺の皿は、お前の完璧な原価計算と、一ミリの狂いもない温度管理があったからこそ完成していた。……お前の努力を、数値化された技術を、俺は一度も否定したことなどない」
「……久我、さん……」
「お前も料理人なら、火はコンロの上だけで扱え。……これ以上、他人の厨房を汚すな」
その言葉は、佐伯がずっと誰かに——九条や、蓮自身に——言ってほしかった「肯定」の言葉だった。
佐伯の目から憎悪の火が消え、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。彼は両手で顔を覆い、子供のように声を上げて泣き崩れた。
源さんが静かに近づく。
「……ポラリスを消す、だと？ ……お前さんごとき端役に、俺の『北極星』を消せると思うなよ。……お粗末」
通報を受けて駆けつけた警察の赤光が、ポラリスの窓を赤く染める。
連行される佐伯の背中を、三人は無言で見送った。
ガソリンの匂いが残る厨房で、蓮はまだアマネの肩を抱いたままだった。
「……アマネ。怪我はないか」
「……うん。大丈夫。蓮さんが守ってくれたから」
アマネが蓮の顔を見上げると、蓮は気まずそうにパッと手を離し、顔を背けた。
「……当然だ。俺の『外部センサー』が壊れたら、明日から飯が作れなくなる」
「……もう。素直じゃないんだから」
アマネはクスリと笑うと、蓮の汚れたエプロンの裾をギュッと掴んだ。
「……坊主ども。……アマネ」
源さんが、月明かりの下でポラリスの看板を見つめて言った。
「……トメが病院から戻ってくるぞ。……来週だ。……最高の『おかえり』を、用意してやれ」
蓮は、静かに包丁を握り直した。
喉の奥には、確かな「味覚」の熱が宿っていた。
