【完結済】奇跡の請求書ーー火刑から戻った第七王子は、救うたび愛した記憶を失う

第9話 姉は人を運んだ

火刑まで、あと十二日。

　アルベリクは剣を抜いた。

　切っ先を、姉の喉へ向ける。

　セシリアは逃げなかった。

　白い首へ刃が触れても、目を閉じない。

「いつから知っていた」

「マグダレナの頁を焼いた夜から」

「嘘だ」

「何が？」

「代わりの名が出たのは、私も見た。聞いているのは、その子が連れてこられると知っていながら、いつ承認したかだ」

「三日前」

「私に隠していた」

「あなたは王都中へ請求書を開いた。授印式の前に言えば、ノエル一人を助けるために儀式を捨てたでしょう」

「当然だ」

「そして別の子が選ばれた」

「だから何もしなかったと？」

「違う」

　剣先が皮膚を切った。

　細い血が、セシリアの首を伝う。

「私は、名簿から外されないために承認した」

「十一歳の子どもを売って、居場所を守った」

「そうよ」

　セシリアは一度も否定しなかった。

「拒めば、教会は別の聖女見習いに印を押させる。私は運搬記録へ触れられなくなる。だからノエルの書類へ印を押し、次の名簿を写した」

「それを正しいと思っているのか」

「思っていない」

「なら、なぜそんな顔で立っていられる」

「座れば、何か戻る？」

　アルベリクの手に力が入った。

　今、刃を引けば姉は死ぬ。

　前の人生で救えなかった姉を、自分の手で殺せる。

　ノエルの代わりに。

　マグダレナの代わりに。

　名簿の八千人の代わりに。

「殿下」

　ヴィクトルが低く呼んだ。

「止めるな」

「止めてない。殺すなら、自分で理由を決めろ」

「十分にある」

「そいつを殺せば、地下の人間が出られるのか」

　答えられなかった。

「兄ちゃん」

　寝台の上から、ノエルが言った。

「その人を殺したら、僕は家に帰れる？」

「……帰す」

「僕の代わりに、誰かが来る？」

　アルベリクは黙った。

「じゃあ、その人を殺す前に、そっちを何とかして」

　十一歳の声に叱られ、剣を握る指が震えた。

　セシリアは刃から逃げない。

　逃げないことまで、腹立たしかった。

「死にたいのか」

「死にたくない」

「なら避けろ」

「避けたら、あなたは私が反省していないと思うでしょう」

「今も思っている」

「そう」

　姉の声が、ほんの少しだけ掠れた。

「死んで償えば、私は善人で終われる。脅されて印を押した可哀想な聖女。最後は弟に裁かれた悲劇の姉。きっと、きれいな物語になる」

「何が言いたい」

「そんなものに逃げたくない」

　青い瞳が、刃の向こうから弟を見る。

「私は生きたい。あなたの記憶を使っても、ノエルへ印を押しても、生きたい」

「最低だな」

「ええ」

「死ねば楽になるぞ」

「ええ」

　セシリアは頷いた。

「だから生きる。生きて、自分が入れた人を全員ここから出す」

　アルベリクは剣を下ろした。

　赦したのではない。

　姉の言葉に納得したのでもない。

　今ここで死なれることが、あまりにも姉に都合よく思えただけだ。

「傷を押さえろ」

　布を投げる。

　セシリアは受け取り、首へ当てた。

「私を許す？」

「許さない」

「いつかは？」

「それを今、私に約束させるな」

「分かった」

「だが、作戦は任せる」

　セシリアの目が見開かれた。

「信じるの？」

「違う。責任を取らせる」

「同じことよ」

「まったく違う」

「あなたにとってはね」

　姉は血のついた布を結んだ。

　ほんの一瞬だけ、泣きそうな顔をした。

　けれど涙は落とさなかった。

　　　　　　　　　　◇

　セシリアは白い名簿を床へ広げた。

　青い複写をつなぎ合わせると、砦地下の全景が現れた。

「供物は三つの道から入る。王都の聖路、国境の水路、礼拝堂の昇降路」

　青い線を、入ってきた方向と逆へなぞる。

「運び込めるなら、運び出せる」

「八千人を？」

　ヴィクトルが聞く。

「一人ずつでは無理。聖女の儀で、全員の寿命が中央炉へ集まる瞬間を使う」

「あと十二日しかない」

「十二日ある」

　セシリアは弟と同じ言い方をした。

「流れを逆にすれば、三つの道が同時に出口になる。王都へ二千、川へ三千、砦内へ三千。目覚めた人を運ぶ馬車と船が要る」

「敵国にも協力させる気か」

「ザフィールは妹のためなら来る」

「聖騎士は」

「説得する」

「聞かなければ」

「あなたが剣を向ける相手は、私ではなくなるわね」

　セシリアは青い筆を取った。

　名簿の余白へ、大きく文字を書く。

『全員、生存』

「命令か」

「目標よ」

「一人でも死ねば失敗？」

「ええ」

「無茶だ」

「一人を切れば八千人が助かる、ではザフィールと同じでしょう」

　アルベリクは言い返せなかった。

　自分で百人を切らないと言った。

　ならば、切らずに済む道を作る責任がある。

「兄ちゃんたち」

　ノエルが寝台から足を下ろした。

　まだ立てず、ヴィクトルが肩を支える。

「僕はどうするの」

「ここから連れ出す」

　アルベリクが答えた。

「今？」

　問い返され、言葉に詰まる。

　今出せば、次の代替供物が選ばれる。

　十二日後までここへ置けば、ノエルはまた炉につながれるかもしれない。

「選べと言うつもりはない」

「どうして？」

「どちらを選んでも、十一歳の君が責任を負うことになる」

「僕のことなのに」

「だからだ」

　ノエルは考え込んだ。

「じゃあ、お願いがある」

「言ってみろ」

「眠らせないで」

　少年は壁の腕を見た。

「起きていれば、次の子が来たときに教えられる。ここは危ないって」

「次の子は来させない」

「でも来たら？」

「来ても、君の責任ではない」

「知ってる。でも、教えたい」

　大人三人が黙った。

　ノエルは、自分の命で誰かを救うという選択を取り上げられた。

　その代わりに、自分の声で誰かへ知らせる道を選んだ。

「分かった」

　アルベリクは頷いた。

「眠らせない。必ず迎えに来る」

「忘れない？」

　何げない問いだった。

　アルベリクはすぐに答えられなかった。

　ノエルは彼の力を知らない。

　それでも、最も痛い場所へ言葉が届いた。

「書いておく」

「覚えててほしい」

「努力する」

「それ、忘れる人の返事だよ」

　ノエルが少し笑った。

　セシリアが自分の青い帳面を開く。

「私も覚える」

「お姉さんは、僕をここへ入れた人でしょう」

「ええ」

「じゃあ、絶対に忘れないね」

「ええ。忘れさせてもらえないわ」

　セシリアはノエルの名の横へ書いた。

『起きて待つ。迎えが必要』

　その下へ、逆向きの輸送路を青い線で引く。

　入口から出口へ。

　供物から、生きて帰る人へ。

　それから一日、三人は出口ごとの人数と必要な馬車を数え続けた。

　ノエルは眠らず、青い名簿に見つけた名を読み上げた。自分の名以外を呼ぶたび、壁の寝息がわずかに人間のものへ戻った。

　地上で夜が明ける直前、最後の経路を書き終えた。

　　　　　　　　　　◇

　低い鐘が鳴った。

　地下の青い光が一斉に消える。

　闇の中で、ノエルが息を呑んだ。

「何の鐘だ」

　ヴィクトルが剣を抜く。

「夜明けには早い」

　セシリアが名簿を抱えた。

　次の瞬間、白い光が天井の隙間から落ちてきた。

　一本。

　二本。

　雨のように増え、壁の腕へ突き刺さる。

　青く脈打っていた皮膚が、白い炎に包まれた。

　熱くない。

　それなのに、黒い請求書だけが焼ける臭いを立てる。

「聖火……」

　セシリアの顔から血の気が引いた。

　砦全体が震えた。

　遠くで兵士たちの叫びが上がる。

　壁の伝声管から、男の声が響いた。

「聖騎士団長ヨハネスの名において告げる」

　厳格で、迷いのない声だった。

「国境聖塞に異端汚染を確認」

　白い炎が、ノエルの寝台へ這い寄る。

　眠る腕の青い脈が、端から白へ塗り替えられていく。

　八千人の寝息が、ひとつずつ浅くなった。

「王国軍、ナディール軍、地下供物を区別せず――」

　声は、最後まで正しかった。

「敵味方とも、すべて聖別せよ」