関
さて、翌朝、亀山城を出た二人。
東海道47番目の宿、関を目指して旅を再開だ。
鈴鹿川とJR関西本線をお供に従えながら、快調に滑っていく。
「いよいよ、旅も終盤ね」
「終わりに近づくと思うと、寂しいわね」
出発前は、あんなに長かった東海道も、残すところはわずか。
予定では、あと二回宿泊して、三日目の朝には、京都に着く。
ひと滑り、ひと滑り、噛み締めるようにして、丁寧に進んでいく。
ほどなくして、関宿に到着。
茶店に立ち寄る。
東海道あんみつを食べて、甘いもの補給だ。
「おいし〜い！」
「たまんないわよね！」
そんな二人を、ほほえましそうに見ている、一人の人物がいた。
「実にうまそうに食べるのう」
声を掛けられて、ちょっと恥ずかしいミケタマの二人であったが、相手を見て、思わず息を飲んだ。
男装の麗人が、茶店の入り口に立っていた。
それも絶世の美女である。
昔の剣士のような、羽織袴姿に、二本差し。
なぜこんな格好をしているのであろうか。
「あら、弥次喜多グループのスタッフの方ですか？」と、ミケコは聞いたが、相手は首を傾げた。
「弥次喜多？そのような妙なものとは関係がないが」
ということは、地元の観光協会のイベントか何かであろうか？
「その、あんみつとやらは、そんなにうまいのか？」
「ええ、そりゃあもう」
「私たち、あんみつ好きに生まれて、本当に良かったと思っているんですよ」
女性の物欲しそうな視線を察して、二人は気を利かせた。
「あの、もし良かったら、お一ついかがですか？」
「良いのか？」
「ええ、もちろんですとも」
ここはミケタマの奢りで、あんみつを追加する。
「かたじけない」
「お近づきのしるしですわ」
女性はミケタマの隣に腰を下ろして、あんみつを食べた。
「うん、これはうまいな。おなごどもが喜びそうだ」
「でしょ、でしょう？」
「甘いものは、お嫌いだったのですか？」
「いや、そうではないのだが。今まで剣の修行に明け暮れていて。恥ずかしながら、あまり世間のことは知らずにきたのだ」
「剣の修行……。剣道でも習っていらっしゃるのですか？」
「そのような平和なものであれば良いのだが……。ところで、ご両人は、旅のお方ですか？」
「え、ええ。そうなんです。私たちは、東海道を京都まで」
「良いのう。旅は楽しいか？」
「ええ、おかげさまで。いろいろと大変なこともありますけど」
すると、その女性は、フッと寂しげな笑みを漏らして、言った。
「旅か。私も、見事この仇討ちが終わったら、旅に出るのも良いかもしれないな」
「仇討ち？」
「いや、おいしかった。礼を言う。それでは、さらばだ」
女性は立ち上がり、茶店を出ていった。
「今の人、何だったのかしら？」
と、店の外を覗くミケタマであったが、もうどこにも女性の姿は見えなかった……。
何だか、狐につままれたような面持ちで、二人があれやこれや語り合っていると、お店の人がやってきた。
「昔、この辺りで、仇討ちがありまして」
「仇討ち……。さっきの人が、そんなことを言っていましたけど」
「ええ。関の小万と言いまして、この辺りじゃ有名な話なんですけど。亡き父親の仇を、娘が討ったという、忠孝の物語ですじゃ。何でも、小万という人は、絶世の美女であったとか」
先ほどの女性の姿を思い出す二人。
「ときどき、いらっしゃるんじゃよ。幻を見る人たちが」
「じゃあ、さっきの人は……」
と、顔を見合わせる二人であった。
