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残ると決めた手

　卓の上に、三つの金貨袋が並んでいた。

　一袋に金貨五十枚。三人合わせて百五十枚。

　けれど、私は三人の顔を見ても、残ってほしいとは言わなかった。

「返事は、一人ずつ自分で決めてください」

　セルジュが眉をつり上げる。

「お前には聞いていない」

「ええ。ですから、私も代わりには答えません」

　戻るなら、これまで働いた分の賃金を払い、持ち物を返して送り出す。残るなら、今までと同じ条件で仕事を任せる。

　どちらを選んでも、私が責めることはない。

　最初に動いたのは、裾の始末を任せている職人だった。

　金貨袋には触れず、自分の指ぬきを卓へ置く。

「旧工房では、仕上がらなければ眠るなと言われました。ここでは、明日の針目を崩さないために休めと言われます」

　指ぬきを持ち上げ、元のように指へはめた。

「私は残ります」

　二人目は、金貨袋をセルジュの前へ押し戻した。

「金貨五十枚は欲しいです。でも、それを受け取って戻れば、次から断れなくなる。どの布を縫うかも、いつ休むかも、またそちらに決められるでしょう」

「五十枚だぞ。お前が何年働けば稼げると思っている」

「何年も働くからこそ、金貨だけでは決めません」

　三人目は、少し長く袋を見つめていた。

　迷うことは悪くない。大金なのだから、迷わない方が不自然だ。

　やがてその人は、裁断台に置かれていた乳白色の端切れを手に取った。第七話で仕上げた外套と同じ、向きを変えれば光がそろう布だ。

「旧工房では、エレノア様が夜に直した衣装も、翌朝にはミレーヌ様の仕事として運ばれました」

　その言葉に、私の指が止まった。

「ここでは、自分が縫った場所を、自分の仕事だと言えます。私は、その場所を捨てません」

　三人目も、袋を押し返した。

　セルジュの顔から血の気が引いた。

「エレノアに言わされているのか」

「私が命じたのなら、残るという返事に価値はありません」

　私は三つの袋をまとめ、セルジュの側へ寄せた。

「三人の返事はお聞きになったはずです。お持ち帰りください」

　公爵は、セルジュを威圧することも、三人を褒めて囲い込むこともしなかった。ただ、馬車が仕立場の入口を塞いでいると御者へ告げ、道を空けさせた。

　セルジュは金貨袋を乱暴に抱え、馬車へ戻った。

　百五十枚を積んでも、三人の手は買えなかったのだ。

　昼前、入れ替わるように二台の馬車が止まった。

　降りてきた二人の客は、それぞれ侯爵家の封がついた小袋を持っていた。中には金貨が十枚ずつ入っている。

「今日は旧工房で採寸するはずだったの。でも、行ってみたら二つの採寸席が空のままでしたわ」

「職人が戻るから間に合うと言われていたのに、戻らなかったそうね。急いで別の者に測らせると言われたけれど、お断りして予約金を返していただいたわ」

　二つの採寸席が一日空き、旧工房は予約金金貨二十枚を返した。

　二人は私にも仕立てを頼めないかと尋ねたが、私は王家の十二着が終わるまで採寸日を約束できないと答えた。

「でしたら、婚礼後にもう一度考えます」

　二人は金貨を持ったまま帰っていった。

　旧工房を見限ったからといって、こちらを選ぶとは限らない。それでいい。今日着る衣装も、これから頼む工房も、客自身が決めることだ。

　午後になると、今度は仕立てを学びたいという二人が訪ねてきた。

　一人は背が高く、もう一人は小柄だった。どちらも家で針を使った経験はあるが、工房で働いたことはないという。

　公爵は二人を連れてきただけで、採用を決めようとはしなかった。

「契約の用意はできる。だが、二人を迎えるかはあなたが決めてほしい。もちろん、入るかどうかは本人たちが決めることだ」

「では、まず手を見せていただきます」

　私は同じ大きさの試し布を二枚渡し、布目に沿って折り、粗く縫ってから解くよう頼んだ。

　背の高い人の針目は大きいが、布を引く力が一定だった。仮留めや、長い裾を支える仕事に向いている。

　小柄な人の針目は細かい。しかし、途中から布がわずかに波打った。腕が上がりすぎ、手首に余計な力が入っている。

　私は椅子へ座ってもらい、床から肘までを測った。それから低い台で、もう一度だけ縫ってもらう。

　今度は布が波打たなかった。

「腕が悪いのではありません。使っていた卓が高すぎたのです」

　小柄な人が、驚いたように自分の縫い目を撫でた。

「私でも、工房で縫えるでしょうか」

「学ぶ間も賃金は出します。ただし、婚礼衣装へすぐ針を入れていただくことはできません。最初は試し布と裏側の直線縫いです。それでもよろしいですか」

「はい」

　背の高い人にも、何を学びたいかを尋ねた。

「裁つ前に、どうして布を何度も撫でるのか知りたいです」

「ならば、布目を読むところから始めましょう」

　二人とも自分で頷いた。

　私は倉に残っていた二台の仕立台を運んでもらった。一台には厚い台木を入れて高くし、もう一台は低い脚のものを選ぶ。肘の高さに合わせ、座ったときに肩が上がらない位置で留めた。

　三人の職人も、それぞれ端切れ入れと糸立てを分けてくれた。

　最後の台木を差し込むとき、公爵が私の隣へ膝をついた。

「私が脚を支えてもよいだろうか」

「お願いします。あと指一本分だけ、こちらを上げてください」

　公爵は私の指示どおりに台を持ち上げた。私がくさびを打ち込み、二人で手を離しても、卓は少しも揺れない。

　差し出された木槌を受け取るとき、指先が一度だけ触れた。

　それだけなのに、胸が強く鳴った。

　身分の高い方が床へ膝をついたからではない。私の判断を疑わず、必要な場所だけを支えてくれたことが嬉しかった。

　二人が新しい席で試し布を縫う。背の高い人は背を曲げず、小柄な人も肩へ力を入れていない。

　夕刻には、五つの仕立席へ五つの針山が並んだ。

　金貨で連れ戻されなかった三人と、自分から学びに来た二人。その誰の返事も、私や公爵が代わりに決めたものではない。

「三人を残したのは、あなたの命令ではなかった」

　公爵が完成した二席を見ながら言った。

「はい。三人が自分の仕事を選んだのです」

「その選択を守れる仕立場を、あなたが作っている。私も、その先を見届けたい。あなたが許してくれるなら」

　仕事の話なのに、その声は胸の奥へ静かに残った。

「はい。見ていてください」

　そう答えた直後、王宮の衣装係が駆け込んできた。

　本来、十二着の最初の着合わせは八日後だった。ところがミレーヌが王太子妃側へ出向き、私が五日早められると申し出たことになっていた。

　着合わせは三日後。すでに十一人の着用者と支度役が王宮へ集められ始めている。

　私は一度も、納期を縮めるとは言っていない。

　それでも、ここで慌てて五人へ夜通しを命じれば、ミレーヌのついた嘘を私たちの指で本当にしてしまう。

　私は針を置き、外套を取った。

「王宮へ行きます。何日で、誰が、どこまで仕上げられるのか、着る方々の前で私自身が説明します」

　公爵が馬車を回すよう命じるより先に、私は仕立場の扉を開けた。

　私たちの納期まで、他人の口に勝手に縫い縮めさせはしない。

（第9話へ続く）