「針仕事しかできない地味令嬢はいらない」と婚約破棄されましたが、王太子妃の婚礼衣装を救った私を追い出した侯爵家は、王家御用達も信用も失ったようです

五つの動作が選ぶ一着

　公開の仕立て比べの日、広間には九家の貴族と、それぞれの衣装係が集まっていた。

　旧工房に残っている年間契約は、ちょうど九件。その全員が、自分の目で結果を確かめるために来ていた。

　正面には二つの衣装掛けが並んでいる。

　一方には私たちの新工房で仕立てた礼装。もう一方には、ミレーヌが旧工房の名で用意した礼装が掛けられていた。

「同じ時間で仕立てたのかしら」

　ミレーヌは集まった客へ聞かせるように言った。

「こちらは三日で完成させたわ。いつまでも仮縫いを繰り返せば、身体に合うのは当然でしょう」

　私は礼装の肩を指で確かめてから答えた。

「今日は、仕立ての速さを比べる場ではありません」

「負けるのが怖いから、条件を変えるつもり？」

「いいえ。着る方が礼装を選ぶとき、完成までの時間だけを身につけるわけではないからです」

　広間が静かになった。

　衣装は、衣装掛けの上で美しく見えればよいのではない。着る人が歩き、座り、誰かと言葉を交わすあいだ、その身体とともに動かなければならない。

　だから私は、試着を引き受けてくれた女性へ向き直った。

「試す動作は、私ではなく、あなたがお選びください」

「私が？」

「はい。普段、礼装を着ているときに必要な動きを五つお願いします。順番も、ご自身で」

　私が決めた動きなら、私の礼装に有利だと言われるだろう。公爵が決めれば、またひいきだと騒がれる。

　けれど、実際に着る本人が選んだ動作なら、誰にも奪えない。

　女性は少し考え、五つを挙げた。

　長い歩幅で歩くこと。

　椅子へ腰掛けること。

　落とした扇を拾うこと。

　右腕を上げて髪飾りへ触れること。

　最後に、裾を踏まずに一度振り返ること。

「舞踏会で、本当にする動きばかりですわ」

「では、その五つを両方の礼装で試しましょう」

　公爵は見物人の列、その端に立っていた。私の隣にも、試着台のそばにも来ていない。

　私はまだ、公爵を呼ばなかった。

　最初に、新工房の礼装を着てもらった。

　腰の飾りは着用者が選んだ位置にあり、座ったときにも脇腹へ当たらない。肩の内側には腕を上げたときだけ開くゆとりを残し、裾は立っているときの長さではなく、踏み出した足へ布がどう流れるかを見て裁ってある。

　女性は広間の端まで大きな歩幅で進んだ。

　裾は靴先を避け、後ろへ素直に流れた。

　椅子へ腰掛けても、襟は喉へ上がらない。立ち上がったあとも、腰の飾りは元の位置に戻った。

　床へ置かれた扇を拾うため、上体をかがめる。背の布は張ったが、縫い目に引かれるほどではない。

　右腕を上げても、肩線はずれなかった。

　最後に振り返ると、裾が半円を描いて広がり、足元へ静かに収まった。

「もう一度、振り返ってもよろしい？」

　女性が尋ねた。

「もちろんです」

　今度は先ほどより速く振り返った。それでも裾は絡まず、飾りも揺れたあと同じ位置へ戻る。

「軽いわ」

　その一言に、職人たちの張りつめていた息がほどけた。

　私は喜びを抑え、肩と裾をもう一度確かめた。五つの動作は、すべて通った。

　次は旧工房の礼装だった。

　着替えを終えた女性が姿を見せると、広間から感嘆の声が上がった。正面だけを見れば華やかだった。肩には多くの飾りが重ねられ、裾にも細かな刺繍が広がっている。

　ミレーヌは満足そうに胸を張った。

「見栄えの差は、もうお分かりでしょう」

　けれど、女性が一つ目の動作を始めると、声は止まった。

　長い歩幅で三歩進んだところで、右の裾が靴先へ巻き込まれた。転びはしなかったが、女性は歩みを止め、自分で裾を払わなければならなかった。

　椅子へ座ると、腰回りに余った布が横へ押し出され、裾の刺繍が斜めにねじれた。立っても元へ戻らない。

　扇を拾おうとかがんだ瞬間、肩の飾りが前へ落ちた。

「まだ三つ目です」

　女性の静かな指摘に、ミレーヌの唇が固くなる。

「着方が悪いのよ。肩を後ろへ引いて」

「普段から、その姿勢のまま扇を拾う者はいません」

　答えたのは、九家の衣装係の一人だった。

　女性が右腕を上げる。

　袖に引かれて肩線が首元まで持ち上がり、前へ落ちていた飾りがさらに傾いた。襟の片側も浮いている。

　最後の動作は、振り返ることだった。

　女性が慎重に身体を回した。それでもねじれた裾は足についてこず、刺繍の重みで外側へ折れた。正面へ戻ったときには裾の形が崩れ、片側だけが短く見えていた。

　肩と裾。

　衣装掛けでは隠れていた二つの崩れが、着用者自身の動きによって広間の全員へ示された。

「速く仕立てても、私はこれを着て舞踏会へは行けません」

　女性はそう告げ、自分の手で旧工房の礼装を脱いだ。

　私は勝ち名乗りを上げなかった。

　旧工房を責める言葉も必要なかった。五つの動作を選び、二着を身につけた人の言葉が、すでに答えになっている。

　やがて、九家のうち一人が旧工房との年間契約書を衣装係へ渡した。

「本日付で解約の手続きを」

　それを合図にしたように、別の家も、また別の家も続いた。

　違約金を口にする者はいなかった。実際に礼装の崩れを見た以上、約束された仕立てが果たされていないと、九家すべてが判断したのだ。

　一件、二件と契約書が閉じられていく。

　最後の九件目が解約を告げたとき、旧工房に残る継続貴族客は零となった。

　セルジュは止めようとしたが、誰も彼の言葉を待たなかった。客たちは私に移ると約束したのではない。ただ、自分の意思で旧工房を選ばないと決めたのだ。

　それでよかった。

　私は空になった試着台の横から、見物人の列へ目を向けた。

　公爵は最初と同じ場所にいる。試験の途中で口を挟まず、結果が出ても私の功績を代わりに語ろうとはしなかった。

「公爵」

　私が呼ぶと、ようやくこちらへ顔を向けた。

「こちらへ来ていただけますか」

「はい」

　公爵は私に招かれてから、初めて列を離れた。そして試着台の前ではなく、私の隣へ立った。

「五つとも、着る方が選んだ動きでした」

「ええ。だからこそ、誰のひいきでもない結果です」

　肩が触れるほどではない。それでも、自分から隣へ招いたことを意識すると、胸の奥が少しだけ速く鳴った。

　公爵は近づきすぎず、私と同じ方向を見ていた。

　私はその距離を、自分で選べたことがうれしかった。

　広間を片づけ、新工房へ戻ったのは夕刻だった。

　職人たちと礼装を衣装箱へ収めていると、表戸の前へ旧工房の荷車が止まった。運び込まれたのは布ではなく、厚い帳面と、セルジュの印が押された前金返還の書付だった。

　旧工房がまだ完成させていない品について、客から受け取った前金を返さなければならないらしい。

　ところが、返還を負担する工房として記されていたのは、侯爵家ではなかった。

　帳面の支払先には、私たちの新工房の名が書き加えられていた。

　貴族客をすべて失ったセルジュは、今度は未完成品の前金まで、私たちに肩代わりさせようとしていた。

（第29話へ続く）