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同種の血と、身代わりの契約。

カラン。

執政官とギルド長、医療班の数人が去り、アトリエに静寂が戻る。

残されたのは、医療長と助手だった。

「我らは、記録と症状、成果の確認のため、こちらへ逗留する」

医療長が懐へ手を入れた。

「一泊いくらだ？」

店主は乳鉢を動かしたまま、低く答える。

「うちは宿屋ではない」

その横から、リヒャルトが帳簿を広げた。

「月極となります。デポジットは二ヶ月。こちらでは、それが決まりです」

店主が、呆れたように吐き捨てる。

「……だそうだ。好きにしろ」

魔導リフトが鳴り、様子を見に行っていたレッターが降りてきた。

「呼吸は安定していますが……まだ意識は戻りません」

裏口から、風呂を終えたばかりのメテスが顔を出す。

レッターが、ぱっと明るくなった。

「メテスさん！　おかえりなさい！　ご無事でよかったです。……お腹すいてますよね？　すぐご用意します！」

不意に、間の抜けた音が静寂を破った。

きゅるるるる。

助手の腹の虫だった。

「し、失礼しました」

医療長の腹も、続いて鳴る。

「コホン。ここは食事はつくのかな？」

店主が、手を止めずに言う。

「うちはポーション屋だ」

リヒャルトが滑らかに続けた。

「ご希望でしたら、先払いでチャージしていただいた金額から引かせていただきます」

助手が懐へ手を入れながら問う。

「……それで、メニューは」

リヒャルトがレッターを見る。

レッターが、慌てて答えた。

「え！？　あ、白身魚の香草焼きとお肉と野菜のスープ、特製茶とお芋の甘煮です」

カウンターの丸椅子に、ギルド職員が我先にと腰掛けた。

「あ、じゃあ。俺は特製茶と甘煮！」

次いで、医療長と助手が丸椅子へ腰掛ける。

「大盛りで頼む」

レッターが、パタパタと厨房へ走った。

店主が、カウンター越しに医療長を見た。

「……それで？」

医療長が、重く息を吐く。

「実は、詳しいことがまったく共有されていない」

店主が、短く返す。

「……極秘情報はそんなもんだ」

リヒャルトが、帳簿に目を落としたまま言い添えた。

「知るだけで消されてしまいかねないですからね」

医療長の口元が、苦く歪む。

「王宮治癒魔術師に治せないものだ。正直、ここにいる我らに何ができるとも思えん」

リヒャルトが、ふ、と喉を鳴らした。

「そうとは限りませんよ」

医療長が顔を上げる。

「……どういう意味だ？」

リヒャルトが、にっこり笑った。

「国王陛下を救うために、命をかける覚悟は？」

「……そ、それは臣下の義務であろう」

そこへ、レッターが熱々の皿を運んで戻ってきた。

ふわりと香草と肉の匂いが、アトリエに広がる。

ギルド職員の前にも、芋の甘煮と特製茶が置かれた。

店主が、布巾で手を拭く。

「腹が減っていては何もできないぞ」

男たちが食事を口へ運び、スープを胃へ流し込む。

医療長が、ぽつりと漏らした。

「この香草焼きは格別だな」

助手がすぐに身を乗り出す。

「おかわりお願いします！」

食べ終え、特製茶を飲んで一息ついた時。

店主が口を開いた。

「さて、まずは視る他ないな」

医療長が応じる。

「再診か」

メテスが短く頷いた。

「……承知した」

魔導リフトがチーンと鳴り、扉が開く。

一行が乗り込む。

レッターの先導で、母娘が休む部屋の前へ着いた。

コンコン、とレッターが扉を叩く。

扉の向こうから、母親の声が返る。

「……店主」

店主が、部屋へ入ってすぐに言う。

「すまないが、部屋の外で待ってもらえるか？」

母親が、小さく頷いた。

助手が静かに外へ促す。

ベッドに横たわる娘を、メテスが静かに視た。

静かな時間が流れる。

店主が、低く問う。

「……どうだ？」

メテスが答える。

「術式が絡んでいる」

店主が短く返す。

「やはりそうか」

リヒャルトが、メテスの横顔を見る。

「……メテス。解除できそうですか？」

メテスが、無言で短剣を抜いた。

医療長たちが、ぎょっとして身を乗り出す。

メテスは躊躇なく人差し指を切り、娘の額に血を落とした。

赤い雫が一点、青白い肌に滲む。

メテスが無言で視る。

何も見えない周囲には、呼吸の音だけがやけに大きかった。

やがて、メテスが低く告げる。

「……動いた」

店主の目が細くなる。

「干渉は可能ということだな？」

メテスが、力強く頷いた。

医療長が、耐えきれずに声を上げる。

「……すまない。どういうことだ？」

答えたのはリヒャルトだった。

「恐らく、この呪いは特殊な血を持つ者から編まれた術式でしょう」

黄金の睫毛がゆっくり伏せられる。

「聖力と魔力を喰う類でしょうね」

助手が青ざめた顔で問う。

「……それでは、魔力が少ない者は」

医療長が、唇を引き結んだまま答える。

「数日すれば命を落とすだろうな」

店主が、指から血を流すメテスを一瞥する。

「……レッター」

レッターが素早く杖を振り、メテスの切り傷を光で塞いだ。

店主が腕を組む。

医療長が、焦りを隠せず口を開く。

「延命だけでも図るなら、この娘の魔力を足すしかないのではないか？」

助手も続ける。

「別のやり方でも……魔力を注ぎ続けるしか……」

その言葉を、店主が視線ひとつで止めた。

店主の視線が、まっすぐメテスへ向く。

「メテス。お前の血を、俺にくれるか？」

部屋の空気が、ぴたりと張った。

メテスの手が、ぎゅっと握り込まれる。

それでも目は逸らさない。

店主を見て、深く頷く。

助手に母娘を任せ、店主たちは一階のアトリエへ戻る。

アトリエへ入るなり、医療長が食い下がる。

「魔力を補うためなら、高純度の聖力が宿る私の血は使えるか？」

店主は即答した。

「一発で死ぬだろうな」

医療長の肩が落ちる。

「……本当に、我々は役に立てないのだな」

その前に、リヒャルトがすっと一枚の紙を差し出した。

「まずは、この紙にサインをお願いします」

医療長が、紙とリヒャルトを見比べる。

「は？」

そこには、メテスの名を伏せ、医療長の血を使ったことにする契約が記されていた。

医療長が目を見開く。

「いや、これはダメだろう」

リヒャルトが、にっこり笑った。

「先程、命をかける覚悟だと仰っていましたよね？」

返す言葉が詰まる。

沈黙のあと、医療長は胃のあたりを押さえた。

「……先程の特製胃薬を試していいかな？」

リヒャルトが、金色の小瓶を差し出す。

その隣で、メテスが医療長の目の前へ無言で手のひらを突き出した。

震える手で、そこに金色の硬貨が置かれる。

キュポンっ。

ゴク。

医療長が、長く息を吐いた。

「……定期契約で頼む」

もし彼らが王都の人間なら、手柄を持って帰ってハイ終わり、かもしれない。だが彼らは辺境領の人間だ。「辺境領として、王都の呪いを解決した（かもしれない）」という手柄は、領主の立場を強固にするための喉から手が出るほど欲しいカードになる。だからこそ、あのえげつない契約書にあっさりサインする（せざるを得ない）頑張れ！！医療長！！