錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

反転の血清と、崩れゆく鱗。

「あの～」

カウンターの丸椅子に腰掛け、クリムを抱えて撫でていたギルド職員が、おずおずと手を挙げた。

「俺、役に立てそうもないから、自分の部屋へ戻っていいですか？　何かあったら起こしに来てください！」

リヒャルトが、安眠ポーションをすっと差し出す。

ギルド職員は名残惜しそうにクリムを手放し、銀貨を一枚置いて小瓶を受け取った。

「失礼します！」

医療長へもぺこりと頭を下げ、そのままいそいそと魔導リフトへ乗り込んでいく。

閉まりかけた扉の向こうで、クリムが短く鳴いた。

「きゅ！」

床に伏せたルゥも、尾をひとつ揺らす。

「わふ」

その後ろ姿を見送りながら、医療長がぽつりと漏らした。

「……ここに住んでいる者だったんだな」

店主が、短く息を吐いた。

「……調合を始める」

店主が錬金釜に火を入れた。

青白い炎が揺れ、壁際の瓶や器具の影を長く引く。

リヒャルトが棚から薬瓶と乾燥素材を次々と抜き取り、カウンターへ並べていく。

指先に、一切の無駄がない。

レッターは乳鉢と乳棒を拭き上げ、店主の手元へ滑らせた。

カチャリ。

メテスが無言で左腕の防具を外し、袖を捲る。

店主が、消毒した刃を滑らせた。

「……っ」

メテスの喉が、短く震えた。

赤い線が走る。

濃い魔力を孕んだ血が、用意されたビーカーへ滴り落ちた。

ポタ、ポタ。

たちまち、鉄の匂いがアトリエに立ち込める。

医療長は、釜の傍らで息を潜めたまま見ていた。

祈祷陣はない。

大掛かりな治療設備もない。

あるのは、錬金釜と乳鉢と、店主の手だけだ。

それでも手は止まらない。

何を削り、

何を足し、

どこで見切っているのか。

目で追っても、繋がらない。

レッターがメテスへ治癒魔術をかける。

裂けた皮膚が薄く閉じる。

リヒャルトが小瓶を差し出した。

メテスはそれを受け取り、一息で飲み干す。

店主が、メテスの血へ灰色の液を垂らした。

ジュッ。

焦げたような音が、釜の脇で弾ける。

鼻の奥を刺す臭いが立った。

医療長の足が、知らず半歩だけ引いた。

ゴリ、ゴリ、ゴリ。

店主が乳棒で素材を叩き潰し、そのまま釜へ放り込む。

炎の色が、赤から紫へ落ちる。

最後には、重い黒が釜の腹へ貼り付いた。

店主の指先に術式が走る。

淡い光が、釜の縁をなぞった。

しばらくして、店主が火を止める。

「……できたぞ」

お玉で掬い上げられたのは、赤黒く、脈打つように揺れる液体だった。

コトン、コトン、コトン。

小瓶へ移されるたび、リヒャルトが流れるように栓をする。

医療長が、小瓶を見つめたまま問う。

「使えるのか」

店主は赤黒い液を見た。

「……使うしかない」

魔導リフトへ乗り込み、一行は再び上層階へ向かった。

コンコン。

レッターが扉を叩き、静かに開ける。

ベッドの傍らで、母親が立ち上がる。

「……店主」

店主が、赤黒い小瓶を示す。

「……これを飲ませる」

母親の喉が、小さく鳴った。

赤黒い小瓶から目を逸らしかけて、

それでも寝台の娘を見て、唇を噛む。

一歩だけ下がって、場所を空けた。

店主がベッド脇へ立つ。

娘の顎を掴み、口を開かせる。

小瓶の縁を当て、赤黒い液体を一気に流し込んだ。

静寂。

一秒。

二秒。

「……っ、あ……ぁっ！」

娘の身体が、唐突に弓なりに跳ねた。

喉の奥から、空気が引き裂かれるような異音が漏れる。

「店主！」

医療長が叫び、助手が一歩踏み出した。

チャキ。

メテスが半歩前へ出る。

手は剣の柄にかかっていた。

殺気はない。

それでも、誰も二歩目を踏めなかった。

剣の柄に置かれた手と、

動かない横顔だけで足りていた。

店主の声が落ちた。

「黙って見ていろ」

低く、揺るがない声だった。

娘の肌の下に、黒い鱗のような模様が浮かび上がる。

喉の奥で、掠れた異音が続く。

黒い模様が、皮膚の下を這った。

内側から出口を探すみたいに、細く、速く。

メテスが、目を逸らさずにそれを追う。

やがて、端から崩れ始めた。

乾いた膜みたいに砕け、

滲み、

そのまま肌の奥へ沈んでいく。

娘の背がもう一度大きく反る。

そのあと、ふっと糸が切れたように力が抜けた。

弓なりになっていた身体が、重力に従って寝台へ沈み込む。

「……はぁっ、はぁ……、すぅ……」

荒く浅かった呼吸が、少しずつ静かな寝息へ変わっていく。

頬に、うすい赤みが戻り始めていた。

店主が短く呼ぶ。

「メテス」

メテスが時間をかけて視る。

やがて、短く頷いた。

「……残滓はない」

その言葉と同時に、医療長が駆け寄る。

娘の手首を取り、脈を測る。

胸の上下、喉の動き、瞳孔の反応。

次々と確認していくうちに、顔つきが変わった。

「……脈はある」

「呼吸も落ちた。ひとまず、越えた」

張り詰めていた母親が、崩れ落ちるように寝台へ縋りついた。

声を殺して泣き始める。

指先が、娘の手を何度も何度も撫でた。

レッターが、はっと息を吐いた。

「……よかった……」

助手まで、目元を押さえていた。

店主が、空になった小瓶をサイドテーブルへ置く。

コト。

「……効いたな」

母親の手が、娘の頬に触れた。

ひやりとしない。

そのことに、肩が震えた。

声にならない息が漏れて、

そのあとで、ようやく振り向いた。

「娘を救ってくださって……ありがとうございます……！」

店主は頭を掻き、隣に立つメテスの肩へ手を置いた。

「礼を言うなら、こっちにもだ」

メテスは何も言わない。

だが、肩に置かれた手を振り払わなかった。

リヒャルトが、母親へ微回復ポーションを差し出す。

「治療費は、領主代理殿よりすでに頂いております。こちらの部屋で快復するまで、どうぞお休みください」

母親が目を見開いたまま、小瓶を受け取る。

「……っ、ありがとうございます……領主様にも……！」

医療長は黙ったまま、自分の腹を押さえた。

金色の小瓶の残りを、親指で確かめる。

寝台の娘を見た。