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忌み子の記憶と、責任の在り処。

白亜の要塞から細道を抜け、大通りへ出る。

陽光と喧騒が、大盾と片手剣を帯びた体を包んだ。

「やぁ！　メテス！　お使いか？」

すれ違う商人が、気さくに声をかけてくる。

無言でこくりと頷く。

歩を進める。

「お！　白亜の弟子！　店主に、飲んだらモテるやつ作ってくれって伝えてくれ！　また行くからな！」

常連の冒険者が笑って手を振る。

無言のまま、小さく肩をすくめて返す。

「ちょ！　お前！　絶対頼んだぞ！？」

背中越しに響く笑い声。

胸の奥が、じわりと熱くなる。

さっきの声を、まだ覚えている。

『フェアシュメテス』

『俺の弟子を、勝手に卑下するな』

ばつが悪くて視線を逸らした。

それでも、胸の奥は妙に熱かった。

店主に襟首を掴まれ、あの白い要塞へ引きずり込まれるまで。

自分がこんなふうに人から頼られたり、笑いかけられたりする日が来るとは、想像すらしていなかった。

『私の子ではない！』

『……なんと恐ろしい魔力だ』

『実験体に使えるんじゃないか？』

物心ついた時から、俺は人ではなかった。

ターゲットを屠り、有り余る異常な魔力を抽出されるための、名を持たない道具。

記憶を探っても、両親の顔は浮かばない。

あるのは、内側で暴れる魔力の熱。

強制的に魔力を吸い上げられる、全身の血が逆流するような吐き気。

薄れゆく意識を、鋭い刃の痛みで引き戻される感覚。

身体の至る所に、悍ましい術式を焼き付けられる焦げた肉の匂い。

いっそ終わらせてくれ。

そう願っても、忌み子の身体は意思に反して生きようと足掻き続けた。

ある日。

地下迷宮での戦闘訓練の待機時。

一人が取りこぼした魔物が、研究員へ襲いかかった。

奴は、横にいた俺の腕を引き、躊躇なく肉壁にした。

肉が抉られる鈍い音。

あぁ、ここで終わるのか。

冷たい石の床へ倒れ伏した俺を見下ろし、研究員は歪んだ笑みを浮かべた。

『……ふむ。この流れ出た魔力で、魔物を生み出したり引き寄せたりする実験がしたかったのですよ。忌み子と呼ばれる所以を、実証する絶好のチャンスです！』

治癒魔術をかけられることもなく。

血を流す俺の足首が掴まれ、迷宮のさらに奥深くへと引きずられていく。

意識が混濁する。

周囲の空気が、急に騒がしくなった。

耳鳴りがひどく、声は聞こえない。

地面に頬を擦り付けたまま、薄く目を開けた。

視界の端。

床に、異質な魔力を引く光る陣が視えた。

本能だった。

俺は這いずり、血まみれの手をその光へ伸ばした。

身体が、強烈な力で引っ張られる。

次の瞬間。

俺は、虚空を落下していた。

嘘だろ。

千切れた傷口から流れる赤い血が、空に舞う。

諦めた意識とは裏腹に、生存本能が魔力のオーラを全身へ纏わせた。

ドンッ！

ガシャン！

バンッ！！

ゴンッ！！

「……っ」

石畳だ。

肺から空気が弾き出される。

湿った石壁。古い水の匂い。

見知らぬ、薄暗い路地裏。

はぁ、はぁ、ははは……。

血の味でむせる。

ふと、人の気配がした。

「……チッ」

深く、ひどく不機嫌な舌打ちが落ちてくる。

顎を乱暴に掴み上げられた。

口の端から、無理やり青苦い液体を流し込まれる。

熱い。

抉られた肉が、強引に縫い合わされていく生々しい感覚。

男は俺を床へ放り出すと、無言で背を向けて立ち去ろうとした。

行くな。

……俺を、そこへ置いていくな。

「……助けたなら」

横たわったまま。

血に塗れた身体で、男の大きな背中を見つめる。

視界は濁っていない。はっきりと、声に出した。

「最後まで、責任を取るべきだ」

ピタリと。

男の足が止まった。

振り返らない。

沈黙が、路地裏の湿った空気を支配する。

やがて男は、肺の底から重い息を吐き出した。

「……面倒くさい拾い物だ」

男の大きな手が、俺の血まみれの襟首を乱暴にひっ掴んだ。

そのまま、引きずり上げるように歩き出す。

いつの間にか、足は大通りの喧騒から外れ、薄暗い裏道へと入っていた。

「……この路地が、そうだったな」

ぽつりとこぼす。

見覚えのある湿った石壁を見上げ、喉の奥が妙に熱くなる。

あの迷宮の転移陣に、手を伸ばさなければ。

店主が、いつもと違うこの道を通らなければ。

俺は確実に死んでいた。

どうせ使うために拾ったのだと思っていた。

だが、違った。

頭を撫でられた。

見返りを求める気配もなく。

生きて戻ったことを確かめるみたいに、あの大きな手が髪をぐしゃりと撫でた。

あんなふうに触れられたことは、一度もなかった。

不死鳥の血入りの特製強化ポーションも、惜しみなく渡された。

死ぬな、戻れ、立て、と身体の方へ先に叩き込むみたいに。

役に立てとは何度も言われた。

だが、無事に戻ることを前提に強くされたのは、あの場所が初めてだった。

だからだ。

元々、俺は前へ出て潰すための魔力を持っていた。

屠るための魔術は、身体の奥に焼き付いている。

抽出され、削られ、絞られながら、それでも余るほどに。

けれど、白亜ができた。

帰る場所ができた。

守りたい家族ができた。

あの男が立つ場所が、そこにあった。

だから俺は、自分で選んだ。

この魔力は、もう誰かに搾らせない。

誰かを肉壁にするためにも使わない。

俺が纏う。

俺が受ける。

俺が止める。

攻撃のためだけに与えられたものを、守るためのオーラに変える。

大盾を持つ。

片手剣を持つ。

前へ出る。

だが、狙うのは敵の喉じゃない。

この力は、白亜へ届く刃を折るための盾だ。

微睡みの迷宮でも、あの男は俺たちを庇って死にかけた。

あの背中が崩れた瞬間、世界の全部がどうでもよくなった。

真っ先に魔物を滅多刺しにして、泣き叫んだのは俺だった。

俺の弟子を、勝手に卑下するな。

あの一言が、まだ胸の奥に残っている。

白亜を守りたい。

家族を守りたい。

けれど、いちばん奥にあるのはもっと単純だ。

あの男を失うくらいなら、俺が壊れる方が先だ。

メテスは静かに踵を返す。

這い寄る悪意を迎え撃つ、西の森へ向けて。

白亜へ。

俺の家族がいる場所へ。

あの男が立っている場所を、二度と血で汚させない。

音もなく、守護者が駆け出した。