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治癒魔術でも薬師でも治せない病。

カラン。

静かなベルの音が、アトリエに響いた。

重い足取りで入ってきたのは、顔馴染みの中年女性だった。

カウンターへ座るなり、ひどく疲れた息を吐く。

「……娘が、都から帰ってきたのよ」

レッターが、湯気を立てる特製茶をそっと差し出す。

「ご実家に戻られたんですね」

女性は特製茶のカップを両手で包み込んだ。

「はじめは嬉しかったのだけど。……なかなか都へ帰らないからね。これは何かあったのね、って」

特製茶をひとくち飲む。

「……何歳になっても、親はわかるのよ。直感ね」

女性はそこで、ようやく言った。

「……呪われていたわ」

ブフッ！

カウンターの隅でポーションを飲みながら、うんうんと頷きかけていた常連客が、派手にむせた。

ゴリ。

店主が、乳棒を回す手を止めた。

「……症状は？」

「貧血みたいに、度々眩暈を起こして座り込むのよ」

「……なぜ、呪いだと？」

女性が、自分の二の腕を強くさする。

まるで、見えない気味の悪いものを振り払うように。

「傍目には、何も変わっていない普通の素肌よ。でも、私にはわかる。あの子の肌に、黒い蛇の鱗みたいなものが、べったりと纏わりついている嫌な感じがするの」

帳場から、リヒャルトの冷たい声が落ちる。

「……まともなものではありませんね」

女性が、苦しげに顔を歪める。

「隠していた娘を問い詰めたわ」

レッターが、ごくりと喉を鳴らす。

「……あの子、付き合っていた男性の実験体になったんですって」

「は？」

むせた常連客が、涙目で素っ頓狂な声を上げた。

女性は首を横に振る。

「娘の口からは、『彼と永遠に結ばれる魂の契約なの！』って言っていたけれど」

リヒャルトが、流れるような手つきで羽根ペンを置いた。

「……それなら、戻ってきているのは不自然ですね」

女性が、すがるような目で店主を見る。

「解呪のポーションは、ある？」

店主が、重く口を開く。

「……本人を連れて来い」

リヒャルトも、同意するように頷く。

「お嬢様に合ったポーションを正確に処方するためにも、実物を見せていただかないことには」

「そうよね……ごめんなさい、先走ってしまったわ」

女性が丸椅子から立ち上がろうとした時、レッターがはっとしたように声を上げた。

「そういえば、お嬢様、神殿には行かれたんですか？」

女性が頷く。

「ええ。行ったわ。祈祷も受けたし、神官様にも診てもらった。でも、何もわからなかった」

その声が、少しだけ震える。

「……しかも、祈祷を受けた帰り道で、余計に顔色が悪くなって。

喉が渇く、喉が渇くって、水を何杯も飲んだのに、全然落ち着かないのよ」

レッターの表情が変わる。

常連客も、さっきまでの軽い空気を消して女性を見た。

帳場の奥で、リヒャルトの瞳が冷たく細められる。

「……なるほど」

女性が、不安そうにカップを握りしめた。

リヒャルトが、ペンを持ったまま静かに尋ねる。

「ちなみに、お嬢様はどちらからお戻りに？」

「王都からよ」

ピタリと。

店主の手が、完全に止まった。

瞳が、鋭く持ち上がる。

「今日中にだ」

有無を言わさぬ、強い命令だった。

「え？　あ、そうね。わかったわ、連れてくる」

女性が少し驚きながらも頷く。

リヒャルトが、空色の液体が入った小瓶をすっと差し出した。

「奥様の心労、お察しいたします。よろしければ、微回復ポーションを飲まれますか？」

「……ありがとう。いただくわ」

銀貨一枚がカウンターに置かれる。

女性は小瓶の栓を抜き、一気に飲み干すと、足早にアトリエを去っていった。

カラン。

扉が閉まる。

常連客が、喉をさすりながらぼそりとこぼした。

「……母親の直感は、凄いな」

誰も、それに返事をしない。

帳場に座るリヒャルトの目にも、乳鉢を見つめる店主の目にも、すでに日常の商人の色はなかった。

王都。

人体実験。

黒い蛇の鱗のような異物感。

祈祷のあとに悪化する症状。

渇き。

あの少女が一人で向かった王都の泥が、またひとつ白亜へ流れ着いていた。