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再び湧く虫と、消えた笑顔。

カランッ！！

「店主！　大変だー！」

ギルド職員が転がり込んできた瞬間、アトリエの空気が一変する。

白亜を満たしていた生活音が、すっと引いた。

ゴリ、と鳴っていた店主の乳棒が止まる。

リヒャルトが帳簿から顔を上げる。

メテスの視線が、音もなく扉へ向く。

ラウンジで寛いでいたはずの中年護衛と若い護衛も、何気ない顔のまま、瞬きする間に立ち位置を変えていた。

「……動き出したか」

店主の低い声に、ギルド職員が荒い息のまま頷く。

「殲滅が終わったはずの虫が、また湧いた！　店主のポーションで焼いてるが、あれはおかしい……誰かが動かしてる！」

すっ、と。

レッターが水の入ったコップを差し出す。

ギルド職員は礼を言う暇もなく、それを一気に煽った。

「……領主とギルド長の指示は聞いたか」

「知ってるだろ？　姫様の死体が見つからない。被害も軽微。……向こう、焦ってるんじゃないかって」

店主が、深く息を吐く。

「……頭が痛いな」

リヒャルトの声は静かだった。

「虫の魔物に効果が出ないとなれば、次は直接でしょうね」

メテスが短く言う。

「……領主の首だな」

「暗殺！？」

ギルド職員の声が裏返る。

その時だった。

カラン。

今度は、別の来客が扉を押し開けた。

薄闇の匂いをまとった、闇ギルドの使いだ。

「……姐さんからだ」

店主は無言で手紙を受け取り、封を切る。

ざっと目を走らせたあと、眉間に深い皺を刻んだ。

「……礼を伝えてくれ」

使いが肩を竦める。

「“私の部屋で一晩。それで勘弁してあげるわ”だとよ」

店主の片眉が、ぴくりと上がる。

「……チッ」

「姐さんがそう伝えろって」

「……わかった」

横で、リヒャルトがひどく冷たい目をした。

「……あの女狐め」

使いが薄く笑う。

「言葉に気をつけろよ、若造」

リヒャルトが鼻で笑う。

使いはそれ以上何も言わず、手のひらをひらひら振ってアトリエを出ていった。

残された空気の中で、ギルド職員がごくりと喉を鳴らす。

「……店主。さっきのは……？」

店主は、手紙を折った。

「……王が危篤だ」

誰も、息をしなかった。

「さらに、王太子は王宮へ戻る馬車が事故に巻き込まれ、重傷」

ギルド職員の顔から、一瞬にして血の気が引く。

震える手で懐から金貨を取り出し、無言でリヒャルトへ差し出した。

リヒャルトもまた無言で、特製胃薬とギルド長宛の領収書を渡す。

キュポンッ。

ゴク、ゴク、ゴク。

ぷはッ。

「……俺、ギルド長に伝えてくる。領主が狙われるかもしれない。王都も、めちゃくちゃヤバいって」

丸椅子から飛び上がり、ギルド職員はそのまま全力でアトリエを飛び出していった。

静まり返る白亜の中で。

いつの間にか廊下の陰から歩み出ていた少女の唇が、かすかに震えた。

「……お、お父様と、お兄様が……？」

声が掠れる。

足が震える。

視界が揺れる。

リヒャルトがそっと腕を伸ばし、少女の震える両肩を、ひやりとした手で真っ直ぐに押さえた。

驚くほど静かな、けれど有無を言わせない力だった。

「……これから僕たちは忙しくなります」

落ちた声は、甘くも優しくもない。

低く、静かで、完全に仕事の声だった。

「部屋の鍵を閉めて、大人しく守られていてください」

少女が、はっと顔を上げる。

「……私にも、何か」

けれどその先は、誰も拾わない。

店主はすでに虫の魔物対策のポーションを組み始めていた。

リヒャルトも手を離すと、何事もなかったようにその補佐へ回る。

メテスは入り口の札を【ＣＬＯＳＥ】へ返し、無言で大量の素材を運び出し始めた。

レッターは厨房へ戻り、片手でも食べられる料理の仕込みに入っている。

中年護衛と若い護衛も、何も言わない。

だが空気だけが変わる。

何気なく立っていたはずの身体が、もう迎撃の形になっていた。

少女は、震える足をどうにか動かして、階段へ向かう途中、振り返る。

白亜のロビー。

アトリエ。

走る大人たち。

止まらない手。

空気だけが、もう別の場所みたいに切り替わっていた。

そして。

笑顔の消えたリヒャルトを見た。

ドクン、と。

少女の胸が、痛いほど跳ねた。

どうして、この領地が何度も狙われるの。

お父様が危篤？

お兄様が重傷？

お母様は？

侍女たちは？

王宮は、いま、どうなっているの。

何が起きているの。

リヒャルト。

そう、リヒャルトを巻き込んでしまったのは――私？

タタタタタッ！

「大丈夫！？」

「ま、待ってよルナ！」

二階の階段から真っ先に駆け下りてきたのは、アルテルナとゲッセネスだった。

少女は、涙ぐんだままアルテルナへ縋りつく。

アルテルナが、しっかりとその身体を受け止めた。

ゲッセネスはアトリエを見渡し、何が起きたかを一瞬で察する。

「とりあえず、部屋へ行こう」

「……大丈夫。ここは白亜だよ」

アルテルナの声は明るい。

けれど、その腕は強かった。

「……っ」

少女は答えられないまま、ただ小さく頷く。

店主たちは、続報を低い声で捌いている。

白亜の中は忙しい。

誰も立ち止まらない。

誰も取り乱さない。

その中で、少女だけが、娘として震えていた。

そして、その震えの底で。

別の感情が、初めてかすかに形を持ち始める。

守られるだけでは、足りない。

ここにいるだけでは、足りない。

あの暗い森で、死の恐怖に震えて逃げ惑うしかなかった時には、微塵も思わなかった感情。

王女だからではない。

国のため、でもない。

この場所を守りたい。

あの人を、失いたくない。

少女の胸の中で、恋が初めて、政治と繋がった。