錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

白亜は潜入先には向かない（前編）

カラン。

アトリエに、静かにベルの音が響いた。

扉を開けて入ってきたのは、二人の男だった。

一人は、くたびれた外套を着た中年男。

もう一人は、背筋を神経質なほど真っ直ぐに伸ばした若い男。

一見すれば、長旅に疲れた行商人と、その護衛にでも見えるだろう。

だが、白亜の目は誤魔化せない。

二人の視線は、扉をくぐった瞬間から不自然なほど精密に動いていた。

窓の位置、死角、階段への動線、リフトの構造。

そして、厨房と帳場の奥。

靴の裏の泥の落とし方から、剣を持つ手の甲に刻まれた古いタコまで。

カウンターの奥で乳棒を回していた店主が、手元を見たまま短く鼻を鳴らした。

昨日ギルド長と取り決めた、領主の息がかかった極秘の護衛たちだ。

リヒャルトが、帳場から一瞥をくれ、完璧な営業スマイルを浮かべる。

メテスは、無言のまま彼らの歩幅と重心を視線だけで測り、興味を失ったように奥へ引っ込んだ。

「いらっしゃいませ！」

そんな張り詰めた裏の事情など一切知らず、レッターだけが、花が咲いたような笑顔で二人を迎え入れた。

二人は小さく目配せをする。

若い護衛は居住の相談として帳場へ。

くたびれた外套の中年護衛は、ロビーの隅にある、全体を見渡せるテーブル席へ腰を下ろした。

「こちら、どうぞ」

レッターが、湯気の立つ特製茶をそっとテーブルへ置く。

中年護衛は、外套を着たまま硬い息を吐いた。

長く王都で要人警護に就いていた。

だが、上の腐敗に嫌気がさし、家族を残しているこの領地へ志願して戻ってきたばかりだった。

それなのに、いきなり降ってきたのは

『死亡したとされている姫殿下の極秘護衛』という、胃に穴が開きそうな任務である。

（……とにかく、殿下の無事を確認し、不測の事態に備える。気を抜くな）

中年護衛は、テーブルに置かれた特製茶にも手をつけず、様子を静かに観察した。

その時だ。

厨房の奥から、エプロンを着た小柄な少女が、トレイを持ってひょこひょこと出てきた。

「お待たせいたしました！　特製茶と、焼き菓子ですわ！」

たどたどしい手つきで、別の客のテーブルへ注文の品を置く。

客から「ありがとう、お嬢ちゃん」と声をかけられ、少女はぱあっと花が咲くような、見たこともないほど明るい笑顔を向けた。

（……は？）

中年護衛の思考が、完全に停止した。

間違いない。

あの淡い髪と、高貴な顔立ち。

自分が守るべき、姫殿下だ。

だが、王宮で遠目から見ていたあの『氷のように冷たい、無表情の王女』はどこへ行った？

あの王女が。

粉で頬を汚し、エプロン姿で、庶民の客相手に心からの笑顔を向けている。

王宮で最高級のドレスを着ていた時より、ずっと、ずっと人間らしい顔で。

（……どういう、ことだ……？）

「お疲れですか？」

不意に。

横から温かい声がして、中年護衛の肩がびくりと跳ねた。

見れば、レッターが小さなパイを皿に乗せて、テーブルへ置いていた。

「これ、よかったらどうぞ。ちょっと形が不細工ですけど、すごく美味しいですよ」

レッターの裏表のない笑顔。

ふわりと香る、焼きたての匂い。

王都での権力闘争。

終わりの見えない任務。

残してきた家族への申し訳なさ。

張り詰めて、擦り減っていた胸の奥に、その温もりが容赦なく染み込んでいく。

「あ……いや、俺は……」

「腹が減ってりゃ、目は光らねぇぞ」

すれ違いざま。

店主が、中年護衛のテーブルを指先でトン、と一度だけ叩いた。

中年護衛は息を呑んだ。

バレている。

自分たちが何者か、完全に。

店主はただ『任務中でも腹は減るだろう』と、一人の客として扱ったのだ。

中年護衛は震える手で、不細工なパイを口に運んだ。

サクッ、と音を立てて、温かい肉汁が口の中に広がる。

（……美味い）

なんだここは。

どうなっている。

ここは本当に、あの危険な姫殿下を匿う潜入先なのか。

王都の毒と陰謀の中で、常に氷のような仮面を被らされていた姫殿下が。

ここでは、菓子を運んで笑い、年相応の少女の顔で息をしている。

守るべきなのは、王女という名札の方ではなかった。

彼女がこんなにも人間らしく笑えるこの場所ごと、外の腐った連中から守り抜くこと。

それこそが、この要塞での本当の任務なのだと、中年護衛はようやく見誤らなくなった。

一方、真面目そうな若い護衛は、帳場でリヒャルトと向き合っていた。

「長期入居をご希望ですね。では、二階の空き部屋へご案内いたします」

リヒャルトの完璧すぎる案内に従い、若い護衛は階段を上る。

彼は極めて真面目で、任務第一の男だ。

だが、その真面目さゆえに「もし自分が守り切れなかったら」という重圧に押し潰され、ここ数日はまともな睡眠を取れていなかった。

目の下には濃い隈が落ちている。

「こちらのお部屋になります」

案内された部屋を見て、若い護衛は警戒心を限界まで引き上げた。

まずは窓の位置。

逃走経路。

死角の有無。

「……防音は？」

護衛として、周囲の異音を探るための質問だった。

「完璧です」

リヒャルトが、ひどく優しい、見透かすような微笑みを浮かべる。

「外の喧騒も、不要な足音も、すべて遮断されます。……あなたはここで、誰の脅威にも怯えることなく、泥のように眠ることができますよ」

「――っ」

痛いところを突かれ、若い護衛は言葉に詰まった。

寝不足で判断力が鈍っていることまで、見抜かれている。

「では、私はこれで。ごゆるりとお過ごしください」

リヒャルトが退室し、扉が閉まる。

完全な静寂が、部屋を満たした。

本当に、何の音もしない。

外の不穏な気配から、完全に切り離されたような絶対的な安全圏。

若い護衛は、部屋の真ん中に置かれた、見慣れないほど分厚い寝台に近づいた。

「……少しだけ、感触を確かめるだけだ。これも、護衛の任務のうちだ……」

誰に言い訳するでもなく呟き、彼はそっと腰を下ろし――そのまま、吸い込まれるように背中からシーツへ倒れ込んだ。

ぽふんっ。

（なっ……！？）

若い護衛は目を見開いた。

なんだこの、雲に包まれるような、柔らかさと反発力の絶妙なバランスは。

身体の重さが、すべて寝具に吸い取られていく。

張り詰めていた筋肉が、嘘みたいに弛緩していく。

「……あ、ダメだ、これ……」

微かな心地良い香りが鼻腔をくすぐる。

まぶたが、鉛のように重い。

「……これは、任務のためだ。姫殿下を……守る、ための……」

薄れゆく意識の中で、彼は自分に必死に言い聞かせる。

だが、その強がりは五秒も持たなかった。

（……更新できるなら、居住申請……出してもいいかもしれない……）

極秘潜入任務のはずだった。

だが若い護衛はもう、白亜の寝具に完全に陥落していた。

数日ぶりの、深く穏やかな眠りが、あっさりと彼を呑み込んでいく。