錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

帰りたくないと思う心。

「……いってくる。留守は頼んだぞ」

アトリエの扉の前で、外出用のコートを羽織った店主が短く言った。

向かう先は、冒険者ギルド。先ほどの職員が残していった、不自然な虫の大量発生の裏を取るためだろう。

「はい。道中お気をつけて。あとはすべてお任せください」

リヒャルトが、完璧な礼とともに見送る。

カラン、とベルが鳴り、重い扉が閉まった。

店主の気配が完全に遠ざかった、その次の瞬間。

リヒャルトの完璧な営業スマイルが、すっと形を変えた。

口角だけが意地悪く吊り上がり、氷のように美しい顔に、隠しきれない黒い愉悦が浮かぶ。

「……さて。店主が戻るまで、この白亜は僕の城です」

あまりにも堂々とした乗っ取り宣言に、メテスはこくりと頷いた。

レッターは苦笑し、クリムとルゥは呆れたように大きなため息を吐いた。

一方、アトリエの隅のテーブル席では。

少女は、両手で包み込むようにして、一枚の硬貨をずっと握りしめていた。

先ほど肉包パイを売って得た、自分の人生で初めての稼ぎ。

指先を開いては、冷たい銀色の輝きを確かめ、またぎゅっと握りしめる。

そのたびに、リヒャルトの『お見事です』という美しすぎる微笑みが脳内で再生され、顔が熱くなった。

「……ねえ。さっきから何回見てるのよ、その硬貨」

仮眠から起きてきたアルテルナが、呆れたように横から顔を出した。

後ろでは、ゲッセネスが欠伸を噛み殺しながら笑っている。

「べ、別に……！　見てませんっ！」

顔を真っ赤にして否定し、慌てて硬貨をエプロンのポケットへねじ込もうとする。

だが、焦りすぎて手元が狂い、硬貨はテーブルの上でチャリンと音を立てて転がった。

それを、長い指が、すっと拾い上げる。

「大事にしていただけて光栄です」

「――っ！？」

顔を上げると、いつの間にか帳簿を抱えたリヒャルトが立っていた。

先ほどよりもさらに柔らかい、至近距離での微笑み。

少女は声にならない悲鳴を上げ、顔から火が出そうな勢いで硬貨を受け取った。

アルテルナとゲッセネスは、そろって「あーあ」という顔で肩を竦めている。

「……あの、リヒャルトさん」

少女は、熱を帯びた頬を両手で押さえながら、意を決して顔を上げた。

「私、もっと働きます。ツケを払うために、私にできることはありませんか？」

本気だった。

お金を払えなければ、ここにいられない。

だが、朝の惨劇――割れた皿と、爆発したパイ――を思い返せば、彼女を再び厨房や洗い場に立たせるのは、あまりにも危なっかしい。

リヒャルトは思案するように小首を傾げ、少女の綺麗な、けれど少し粉の残る指先を見た。

「……字は、書けますね？」

帳場の中。

リヒャルトの隣に並んで座らされた少女は、差し出された控えの写しや、在庫の数字の整理を任されていた。

「……素晴らしい。数字の計算も速く、何より字がとても綺麗ですね」

「このくらい、当然ですわ」

少女は少しだけ胸を張り、誇らしげにペンを走らせる。

王宮の厳しい教育が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

リヒャルトの役に立てていることが、どうしようもなく嬉しい。

本人は白亜の役に立てているつもりだった。

けれど、気づけば目はいつも、彼を追っていた。

だが、甘い時間は長くは続かない。

カラン。

来店を知らせるベルが鳴った。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用命でしょうか？」

リヒャルトが、客の応対に向かう。

その顔には、先ほどまで少女に向けていたのと同じ、完璧で美しい営業スマイルが張り付いていた。

常連らしい女客が、リヒャルトに微笑み返されただけで、頬を赤くして財布を開いた。

それを見た瞬間、少女の胸の奥がひどくざわついた。

「…………」

ペンを握りしめたまま、無意識に唇が尖る。

なぜか無性に腹が立つ。

あの笑顔は、自分だけに向けられたものだと思っていたのに。

この理不尽な不機嫌さの理由を、彼女はまだ知らない。

やがて客足が落ち着き、リヒャルトが帳簿を閉じる。

「お疲れ様でした。本日の業務はここまでとしましょう」

リヒャルトが、少女が整理した数字を本帳簿へと書き写していく。

少女は、その手元を覗き込んで――はっとした。

帳簿の端。

『滞在者（ツケ）』の項目の隣に、

『帳場手伝い』として、自分の名前が書き込まれていたのだ。

保護されているだけの厄介な居候ではない。

白亜の歯車として、明確に組み込まれた証。

それを見た瞬間、少女は胸の奥がきゅっと締めつけられ、少しだけ泣きそうになってしまった。

客の流れが落ち着いたアトリエ。

メテスが、アトリエのドアの札を『準備中』へ変える。

厨房から、信じられないほど食欲をそそる香りが漂ってきた。

「お待たせしました！　地鶏の香草焼きです！」

レッターが、満面の笑みで大皿を運んでくる。

テーブルには、アルテルナ、ゲッセネス、そして少女が並んで座っていた。

メテスが無言で切り分け、それぞれの皿へ配っていく。

「美味しいっ！」

「これ、お店で出せるレベルだよね」

アルテルナとゲッセネスが、熱々の鶏肉を頬張りながら笑い合う。

少女も一口食べて、その豊かな味わいに目を丸くした。

「王宮って、毎日こんな美味しいお肉とか食べるの？」

ふと、アルテルナが屈託なく聞いてきた。

「……いいえ。こんな風に、笑いながらは食べませんわ」

ぽつり、と。

少女の口から、飾らない本音がこぼれ落ちた。

「お食事は、静かに、優雅に。少しでも音を立てればやり直し。護衛や侍女の目があって……味がしたことなんて、あまりありませんでした」

そこから、堰を切ったように言葉が溢れ出した。

暗殺が怖いだけじゃない。

王宮へ戻れば、またすべてが決められる。

笑い方も、食べ方も、交友関係も、息の仕方まで。

失敗すれば恥とされ、常に完璧な王女という記号であることを求められる。

「……でも、ここでは。お皿を割ったら怒られるだけ。粉を被ったら笑われるだけ」

少女は、膝の上でぎゅっと両手を握りしめた。

「それが、どれほど……息がしやすいか」

パッと顔を上げる。

「ルナさん、ネスさん。私を助けてくれてありがとう」

アルテルナとゲッセネスが、そろって目を瞬いた。

あの泥と羽音の地獄から引きずり出してくれたこと。

白亜へ連れてきてくれたこと。

一人にしないよう、眠い目をこすりながら側についていてくれたこと。

その全部が、今さらみたいに胸へ押し寄せてきたのだ。

「……い、いまさら！？」

「……そこ、ちゃんと言えるんだ」

アルテルナが照れ隠しみたいに声を上げ、ゲッセネスが少しだけ目を細める。

少女は、ぎゅっと握っていた手の力を少しだけ抜いた。

礼を言えたことで、胸の奥に溜まっていたものが、ほんの少しほどけた気がした。

だからだろうか。

喉の奥に引っかかっていた本音まで、今にも零れ落ちそうになる。

アルテルナとゲッセネスは、食事の手を止め、真顔でその言葉を聞いていた。

「……戻りたくないの？」

アルテルナが、軽口みたいな顔のまま聞いた。

「それは……」

少女は、答えられない。

「ここにいたいなら、そう思っててもいいでしょ」

ゲッセネスが静かに言った。

その言葉が、少女の胸の奥に深く、深く刺さった。

――帰りたくない。

少女は心の中で、初めてはっきりと願った。

王宮という冷たい盤面になんて戻りたくない。

私は、ここにいたい。

そう思った瞬間、視線は自然と帳場の方へ流れていた。

カラン。

その時、重い扉が開いた。

ギルドでの情報収集を終えた店主が帰還したのだ。

リヒャルトが即座に「僕の城」の空気を消し去り、何事もなかったかのように店主の弟子の顔へ戻る。

外套を脱ぐ手つきが、いつもよりわずかに重い。

それだけで、外で軽くない話を回してきたのだと分かった。

店主は、テーブルの空気と、切実に「ここにいたい」と願う少女の顔を、静かに見下ろした。

「あ、あの……！」

少女が、弾かれたように立ち上がる。

ここに置いてほしい。自分も働くから。

そう口を開きかけた、その瞬間。

緊張で手元が狂い、少女の指がテーブルの上のグラスにクリーンヒットした。

ガシャアァァァンッ！！

鋭い粉砕音が、アトリエに響いた。

水飛沫が跳ね、ガラスの破片が床に散らばった。

「……あ」

「言ったそばから！！」

「ほらー、またツケが増えたー」

アルテルナとゲッセネスが盛大に頭を抱え、メテスが無言で掃除用具を取りに行く。

「急がないで、怪我をすると危ないですよ」

レッターが慌てて声をかける。

少女は顔を真っ赤にして、

「ごめんなさいっ」と半泣きで床の片付けに這いつくばった。

店主は、そんなひどく騒がしく、滑稽で、温かい光景をしばらく無言で見つめていた。

やがて、ゆっくりと歩み寄る。

破片を拾い集める少女の頭に、大きな手をぽん、と乗せた。

「……楽しそうでなによりだ」

ぶっきらぼうに、ただ一言。

それだけを言い残し、店主は奥の部屋へと歩き去っていった。

しん、と静まるアトリエ。

少女は、撫でられた熱の残る頭を押さえたまま、ぱちぱちと瞬きをした。

それから、胸の奥で何かがほどけたみたいに、小さく笑った。

「……ふふっ」

やがてそれは、明るい笑い声に変わった。

小さな要塞の昼下がり。

その明るさに、終わりがあることも知らないまま。

少女の心からの笑い声が、温かい匂いと一緒に、どこまでも明るく響いていた。

その日の夜。

部屋の明かりを落とした後。

少女は、寝台の上でそっとポケットから硬貨を取り出した。

月明かりに照らされた、一枚の銀貨。

初めて自分で稼いだ、労働の対価。

少女はそれを、王宮にあるどんな高価な宝石よりも、どんな美しい装飾品よりも大切に思えた。

この硬貨を積み重ねて、リヒャルトの役に立って、この場所にふさわしい自分になろう。

そんな途方もない夢を抱きながら、そっと枕の下の奥深くにしまい込む。

それがいつまで手の中に残るのかも知らないまま。

白亜の要塞の、ふかふかの寝台の上で。

少女は、初めて心からの安心に包まれながら、静かな眠りへと落ちていった。