錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

不格好なパイと、初めての対価。

ガシャアァァァンッ！！

「きゃーっ！？」

白亜の厨房に、けたたましい音が響き渡った。

「……嘘でしょ。ほんとにやらせてる……」

ロビーの隅から顔を覗かせたアルテルナが、戦慄したように呟く。

「そりゃあ……ここ、白亜の要塞だからね」

隣でゲッセネスが、呆れと納得が半分ずつ混ざったような顔で乾いた笑いを漏らした。

厨房の中では、洗い立ての清潔な服の上に、エプロンを着せられた少女が、泡だらけの手で割れた皿を見下ろして固まっていた。

「ツケが払えないなら働け」。

店主のあの言葉は、冗談でも比喩でもなかった。

王家の姫君だろうが関係ない。

そのひと言は、そのまま現実になったのだ。

ぼふんっ！！

「ひゃあっ！　パ、パイが爆発しましたわ！？」

今度はオーブンの方から、小麦粉の煙が景気良く吹き出した。

少女が慌てて駆け寄り、すすだらけになりながら扉を開ける。

「あははっ！　すごく頑張ってますね！」

隣の調理台で手際よく仕込みをしていたレッターが、花が咲いたような笑顔で言った。

「ち、違います！　私、真剣にやってますっ！」

顔を真っ赤にして抗議する少女に、大量の素材を軽々と抱えて入ってきたメテスが、無表情のままこくりと頷いた。

「ああ。よく頑張っている」

真っ直ぐ肯定されて、少女はさらに顔を赤くした。

慌てて泡だらけの皿と格闘を再開する。

不器用で、要領が悪くて、失敗ばかり。

けれど、その横顔は不思議なほど生き生きとしていた。

失敗しても命は狙われない。

怒られるのは、皿を割ったことや、生地を駄目にしたことに対してだけ。

それが彼女にとって、どれほど息のしやすい空間であることか。

それを見届けてから、アルテルナが首を傾げた。

「……で。私たち、どうする？」

「どうするって？」

「お前たちは寝ろ」

背後から、低い声が降ってきた。

いつの間にか立っていた店主に、アルテルナとゲッセネスの肩が揃って跳ねる。

「さっさと休め」

ぶっきらぼうだが、明確な気遣いだった。

そこへ、完璧な営業スマイルを張り付けたリヒャルトが、どこからともなく小瓶を差し出してくる。

「泥眠ポーション、いりますか？　今なら少しお安く――」

「「いや、要らないからね！？」」

二人の声が見事にハモり、そのまま逃げるように二階の自室へと駆け上がっていった。

カラン……。

ロビーが活気で満ちていた頃、ふらふらとした足取りでギルド職員が魔導リフトを降りてきた。

「……寝坊した。信じられないくらい、ベッドが気持ち良すぎた……」

死んだ魚のようだった目は、極上の睡眠によっていくらか生気を取り戻している。

だが、その顔には「社会人としての絶望」が張り付いていた。

「おいおい、ギルド行かなくていいのか？」

カウンターでコーヒーを飲んでいたベテラン冒険者が、ニヤニヤしながら声をかける。

「……ここまで派手に寝坊したら、もはやギリギリまで遅刻を粘る！！」

職員は、謎の覚悟を決めた顔でロビーのソファにドスッと腰を下ろした。

急にダメっ子と化した有能なギルド職員の姿に、ロビーで寛いでいた居住者たちが一斉に鼻で笑う。

「あはは！　お前、普段働き過ぎなんだよ！」

「たまには休め休め！」

「……よかったら、どうぞ」

そこへ、レッターが小皿を運んできた。

乗っていたのは、ところどころ焦げ目がつき、中身がはみ出しそうになっている、ひどく不細工な肉包パイだった。

「なにこれ？　レッターくんの失敗作？」

職員が首を傾げながら、おそるおそるそれを口に運ぶ。

サクッ。

「……ん？　あれ、見た目は悪いのに、味は全然悪くない！　むしろ美味しい！」

「良かったです」

レッターがにっこり笑うと、背後からリヒャルトが冷たい笑みを浮かべて口を挟んだ。

「ええ。二度と食べられないかもしれない幸福に、せいぜい感謝してください」

「え、なにその言い方。……あっ！　まさか毒入り！？」

職員が顔を青くした、その瞬間。

「ち、違いますからね！？　毒なんて入れてませんっ！」

厨房の奥から、エプロン姿の小柄な影が、粉だらけの顔を出して必死に抗議した。

「……えっ？」

ギルド職員の動きが、完全にフリーズした。

瞬きを二回。

厨房の奥の顔と、自分の記憶の中にある超重要人物の顔を照らし合わせる。

（ま・だ・い・るーーーーーーっ！！！！！！）

王宮が血眼になって探している爆弾が、よりによってエプロン姿でパイを焼いている。

職員の心臓が、早鐘を打つどころか悲鳴を上げた。

彼は無言のまま立ち上がり、震える手で懐を探り、スッ……と、金貨を一枚、リヒャルトの前のカウンターに滑らせた。

「……毎度ありがとうございます」

リヒャルトが、金貨を指の間に挟んで完璧な笑顔を向ける。

「……領収書の宛名は」

職員の声は、ひどく掠れていた。

「ギルド長へ、ですね」

コクリ。

職員が、幽鬼のように頷く。

「……後で、ギルドへ行くと伝えろ」

不意に。

カウンターの奥で乳棒を回していた店主が、手元を見たまま低く言った。

その一言で。

賑やかだったアトリエの空気が、一瞬だけ、完全に凍りついた。

カップを置く音も、笑い声も、すべてがぴたりと止まる。

だが、その凍りつきも長くは続かなかった。

「んじゃ、俺は仕事行くわー！」

居住者の一人が、何事もなかったかのように伸びをして立ち上がる。

それを合図に、止まっていた空気が再び解け、いつもの日常の喧騒が戻ってきた。

誰も、店主の言葉に干渉しない。

深入りしない。

それがこの場所の暗黙のルールだ。

「行ってきまーす！」

「おう、怪我すんなよ！」

カラン、カランとベルを鳴らし、住人たちが次々と朝の街へ出ていく。

「……はぁ。今日も頑張ろ」

ギルド職員が、パーン！ と両頬を強く打ち、気合いを込めた。

どれだけ恐ろしい秘密を抱え込もうと、現場の人間は目の前の仕事を回すしかないのだ。

「レッターくん！　飴玉一袋お願い！」

「はいっ！」

「あと、その不細工な肉包パイも、あるだけ全部ね！」

職員は会計を済ませた。

キュポンッ！

ゴク、ゴク、ゴク。

ぷはッ！！

「いってきます！」

足早にアトリエを出ていった。

その後ろ姿は、来た時よりもずっと力強く、腹が括れていた。

ロビーの波が引いた後。

「……はい。こちらをどうぞ」

リヒャルトが、厨房にいた少女の元へ歩み寄り、その掌の上に硬貨を乗せた。

ずしり、とした重み。

肉包パイの売上だった。

「え……」

少女は、自分の掌に乗った冷たい硬貨を、呆然と見つめた。

それは、税金として吸い上げたものでも、王族として与えられた小遣いでもない。

自分の手で粉にまみれ、不格好ながらも作り上げたものが、誰かに「美味しい」と認められ、対価として支払われた。

彼女が自分の手で稼いだ、人生で初めての硬貨だった。

じわ、と。

瞳の奥が熱くなる。

胸の奥から湧き上がる感動で、硬貨を握りしめる指先が小さく震えた。

そんな彼女を見て、リヒャルトがにこりと、営業用ではない本物の微笑みを浮かべた。

「初めての稼ぎですね。お見事です」

「……っ！」

その美しすぎる微笑みに、少女の顔が一瞬にして林檎のように真っ赤に染まる。

感動と熱で、少女の頭は真っ白になった。

「……サボってないで働け」

奥から飛んできた店主のぶっきらぼうな声に、少女はビクッと肩を揺らし、慌てて「は、はいっ！」とエプロンを翻して洗い場へ戻っていく。

白亜の要塞の、新しくて騒がしい日常が、今日も始まっていく。

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誤字脱字を修正しましたm(_ _)m