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後頭部のこぶと、特大の火種。

羽音の渦が、森の木々を不気味に揺らしていた。

葉擦れの音に混じって、ぶうん、ぶうん、と湿った羽音が幾重にも重なる。

耳の奥へじかに擦り込まれるような、不快な音だった。

「……信じらんない！」

アルテルナが茂みの陰で顔をしかめ、吐き捨てるみたいに囁いた。

背中に負った麻袋の口からは、採ったばかりの花蜜瓶の甘い香りが漏れている。

本来ならそれだけで上機嫌になってもいい成果だった。

なのに今、この場を支配しているのはそんな可愛らしい匂いじゃない。

腐りかけた肉みたいな、生臭い体液の臭い。

鼻の奥を刺す、青臭く湿った虫の気配。

森の奥から押し寄せてくる、ぞわぞわとした羽音の壁。

肌の上を見えない脚が這っていくみたいで、アルテルナはたまらず片腕を擦った。

「花蜜も十分採取できたから、逃げよう」

隣でゲッセネスが低く言った。

声は落ち着いている。

けれど剣の柄に置かれた手は、いつでも抜ける形のままだった。

あれはもう駆除じゃない。

二人で踏み込んだら、採取帰りの自分たちがそのまま餌になる。

白亜へ戻る。

それ以外、なかった。

アルテルナも頭ではわかっていた。

わかっていた、のに。

「……っ」

木々の隙間で、何かが揺れた。

黒い羽虫の群れの向こう。

人影だ。

ひとり。

ふらつきながら、枝を払い、木の根につまずきそうになりながら、必死に走っている。

外套の裾が引っかかり、よろけ、また無理やり体勢を立て直す。

遅い。

あれじゃ追いつかれる。

「誰かが襲われてる！」

思わず声が漏れた。

ゲッセネスが短くそちらを見る。

状況を見た一瞬で、もう全部察した顔だった。

「……どうする？」

止める気はない問い方だった。

止めたいなら、最初から腕を掴んでいる。

でもしない。

アルテルナが決めるのを待っている。

それが、ゲッセネスだった。

アルテルナは奥歯を噛んだ。

助ける。

でも二人で群れに飛び込むのは違う。

馬鹿と勇敢は別だ。

どうする、どうする、どうする。

次の瞬間、彼女の顔がひきつった。

「あー！　もう！！　投げるよ！！」

「助けるんだね？　わかった」

一切ぶれなかった。

ゲッセネスは即座に腰のポーチへ手を入れ、今朝リヒャルトから買ったばかりの小瓶を抜き出した。

『虫除けの香薬』

青みがかった液体が、小瓶の中でかすかに揺れる。

「これ」

「ありがと！」

アルテルナが受け取る。

手に馴染む重さを確かめて、指先で瓶の首を挟んだ。

自称・投擲のプロ。

冗談半分でいつも言っている肩書きだったけれど、この距離、この角度、この動く標的。

失敗はできない。

逃げる人影と、それを呑み込もうとしている羽虫の塊。

そのちょうど真ん中へ。

アルテルナは茂みから飛び出した。

「行くよ！」

足を踏み込み、肩を開く。

腕がしなる。

放る、というより、射抜く一投だった。

ゴンッ！

「えっ」

バシャァッ！

乾いた打撃音の直後、青い液体が派手に弾けた。

空気が一気に苦くなる。

鼻の奥を刺す、薬草と樹脂を煮詰めたような強烈な匂いが、森いっぱいに広がった。

羽虫たちがぶわっと乱れた。

軌道を失い、狂ったように散り、木々の向こうへ四散していく。

効果は抜群だった。

抜群すぎた。

パタリ……。

「あっ！！」

逃げていた人影が、前のめりに綺麗に地面へ突っ伏した。

「ルナ！！？」

「ち、違っ、今のはその、虫を、虫を狙って――」

言いながら、アルテルナは自分でも何を弁解しているのかわからなかった。

虫は散った。

確かに散った。

でも先に人が落ちた。

あれは完全に、後頭部へ直撃している。

しかもかなりいい音がした。

自分の手から離れた瓶が。

狙って振り抜いた自分の一投が。

あの頭に、きれいに入った。

喉の奥がひゅっと狭くなる。

「……よし！　救ったから逃げよ！」

自分でもびっくりするくらい、薄情な台詞が飛び出した。

「そ、そうだね！」

ゲッセネスも即座に同調した。

二人はくるりと踵を返し、その場から全速力で立ち去ろうとする。

三歩。

ぴたり。

「…………」

止まった。

同時だった。

森の音が戻ってくる。

遠くへ散った羽虫の羽音。

木の葉から落ちる雫。

自分たちの荒い呼吸。

そして、背後に転がったままの、あの人影。

アルテルナがゆっくり振り向いた。

ゲッセネスも、ものすごく嫌そうな顔で振り向いた。

目が合う。

言葉はいらなかった。

二人は無言で進路を変え、忍び足で倒れた人影へ戻っていった。

「……息はあるね」

ゲッセネスがしゃがみ込み、背中へそっと手を当てる。

ほっと小さく息を吐いた。

「よかった……」

アルテルナも膝をつく。

よかった、じゃない。

気絶させたのは自分だ。

でも死んでないなら、まだ取り返しはつく。

まだ。

多分。

お願いだから。

倒れた人物の後頭部には、もう立派なこぶが育ち始めていた。

見ているだけで胃が痛い。

自分が育てたこぶだ、と思った瞬間、アルテルナの喉がひくっと鳴った。

「……一応、怪我人だし。このまま放置は、寝覚め悪いし」

言い訳だった。

自分でも情けないくらい雑な言い訳。

「うん……まあ……そうだね……」

ゲッセネスも、優しいのか優しくないのかわからない顔で乗ってくれる。

アルテルナは震える手で、土に汚れたフードの端へ指をかけた。

持ち上げる。

現れたのは、泥に少し汚れた白い頬と、閉じた睫毛。

年頃は自分たちとそう変わらない、若い少女の顔だった。

「……女の子？」

アルテルナが目を丸くする。

その瞬間だった。

「ひぃー！　ルナ！　これはダメでしょ！？」

ゲッセネスが裏返った声を上げ、思いきり後ろへ飛び退いた。

「な、何が！？」

アルテルナもびくっとして、慌てて視線を落とす。

外套の襟元。

泥の下でも隠しきれない、なめらかな光沢。

見たこともないほど上等な絹だ。

旅装に見せかけていても、布そのものの格が違う。

そして、その襟に。

金糸で緻密に縫い込まれた刺繍があった。

見間違えようがない。

その瞬間、アルテルナの指先から熱が抜けた。

膝の裏がかくんと揺れる。

胸の奥で心臓がどくんと跳ねて、次の一拍がやけに遅い。

見た瞬間に終わる印だった。

王家の紋章。

「…………」

息が止まる。

アルテルナの背筋を、冷たいものが一気に走り抜けた。

今朝、耳に入った噂が、最悪の形で蘇る。

『王都から王族が来るらしい』

『視察とか何とか』

ぱちん、と嫌な音を立てて、全部が繋がった。

「……え」

声が掠れる。

「え、え、え、え」

ゲッセネスも同じ顔をしていた。

自分たちは今。

おそらく極秘でお忍び中の王族のご令嬢を。

虫から救うためとはいえ。

後頭部に虫除けの香薬を全力投擲し。

かなり綺麗に気絶させた。

「ちょ、ちょっと！　ネス！　急いで白亜へ連れ帰るよ！！」

「えええええっ！？　ギ、ギルドじゃなくて！？」

「ギルドなんか無理！！　持ち込んだ瞬間、私が不敬罪で縛り首でしょ！！」

「そんな即日執行ある！？」

「ある気がするの！！　雰囲気で！！」

「雰囲気で死刑を決めないでよぉ！」

泣きそうな声になりながらも、ゲッセネスはしゃがみ込み、気を失った少女を背負い上げた。

軽い。

軽い、のに。

背にのしかかるものだけが、やたら重い。

ただの少女を負った重さじゃない。

下手をすれば、自分たちの首までまとめて背負い込んだみたいだった。

ゲッセネスの喉が情けなく鳴る。

少女の腕がだらりと垂れる。

ほつれた袖口から覗いた指先は、驚くほど細かった。

アルテルナは慌ててその手を外套の中へ押し戻す。

こんなところで擦り傷でも増えたらどうする。

いやどうするも何もないけど。

ないけど、増やしたくない。

これ以上ひとつも。

「頭、揺らさないでよ！」

「もう揺れてるよぉ！　走るんでしょ！？」

「走るよネス！！」

「やっぱり走るんだ！？」

二人は顔を引きつらせたまま、同時に地を蹴った。

森を抜ける。

枝を避ける。

根を飛び越える。

花蜜の麻袋が背で暴れ、ゲッセネスの肩越しで少女の髪が揺れる。

アルテルナは何度も後ろを振り返りながら、歯を食いしばって先導した。

さっきまでの採取帰りの気楽さなんて、もう欠片もない。

抱えたのは戦利品じゃない。

火種だ。

しかも、うっかり握ったら手どころか家ごと燃えるやつ。

しかもその火種をぶん投げて着火したのは、多分自分だ。

その事実が遅れて腹の底へ落ちてきて、アルテルナは走りながら顔を引きつらせた。

「ルナぁ……」

「なによ！」

「店主、絶対怒る……」

「知ってる！！」

「すごく怒る……」

「知ってるって！！」

「僕たち、しばらく目を合わせてもらえないかも……」

「その前に生きてたらね！！」

半泣きで怒鳴り返した声が、森に響く。

でも足は止めない。

止められない。

白亜へ。

とにかく白亜へ。

大人たちに押し付けるために。

いや違う、助けを求めるために。

……でも、かなり押し付けるために。

店主の顔が浮かぶ。

あの無言のやつ。いちばん怖いやつ。

次にメテス。

絶対に「馬鹿か」で終わらない。

リヒャルトは笑う。

あれも怖い。

レッターはたぶん青ざめる。

だめだ。

全員怖い。

でも、自分たちだけで抱えていい相手じゃない。

ここで頼る先を間違えたら、本当に終わる。

だから走る。

二人は虫の消えた森を、命懸けの速度で駆け抜けていった。

背中で揺れる少女は、まだ目を覚まさない。

後頭部に育ったこぶだけが、やけに元気そうだった。