伯爵令嬢のわたし、婚約破棄されたので司書になったら、呪われ書庫で無愛想騎士の秘密に触れました

第七章 閉架書庫の夜番

　王宮への往復が続いて四日が経った。

　その間に分かったことをまとめると、所在不明の記録が問題の時代に集中していること、禁書指定の一部が通常の手続きを経ていない可能性があること、そして百三十七番から百四十二番の五冊について、王宮側の記録にも断片的な痕跡があること、の三点だった。

　断片は増えていた。でも、まだつながっていなかった。

　その日の夜、閉架書庫の夜番補助に入ることになった。

　夜番は通常、上位の司書が行う。ただしミレイユ先輩が別の対応で出られなくなり、わたしが補助として入ることになった。正確には、先輩が書庫の外で待機しながら、わたしが内部の見回りをする形だった。

「夜の書庫は昼間とは別物です」

　先輩が出発前に言った。

「昼間は人の気配があるから、本も落ち着いている。夜は違う。静かになると、魔力を帯びたものが動きやすくなる」

「暴走する可能性がありますか」

「低いけれど、ゼロではない。異変を感じたらすぐに外へ出て報告。単独での対処はしないこと」

「分かりました」

「それと」

　先輩はわたしをまっすぐ見た。

「今日は調べる夜ではない。見回りの夜です」

　念押しだった。わたしが調べようとすることを、先輩は読んでいた。

「分かっています」

「分かっていることと、できることは別です」

　夜の閉架書庫は、昼間と確かに違った。

　燭台の火が廊下と棚の間に影を作り、昼間は見えていた棚の奥が闇になっている。本の背表紙が火の光を受けて、金や赤のインクがわずかに光る。静かなのに、どこかで何かが息をしているような密度があった。

　ノアが一緒だった。

「リシェルさん、夜番初めてですか」

「はい」

「僕も数回しかないですけど、慣れないですよね、この感じ」

　ノアは燭台を持って、わたしの少し前を歩いた。

「昼間と同じ場所なのに、別の場所みたいですよね」

「そうね。本の気配が、昼間より強い気がします」

「気配って、感じるんですか、リシェルさんは」

「うっすら、ですが」

「すごいな」

　ノアは素直に感心したような声で言った。

　一列目の棚を確認した。異常なし。封印札の状態も問題ない。

　二列目に入ったとき、ノアが小声で言った。

「あの騎士さまも来るんですよね、今夜」

「ゼノ様が？」

「さっき先輩に話してました。夜の書庫で追加確認があると」

　わたしは少し考えた。先輩からその話は聞いていなかった。

「何を確認するか、言っていましたか」

「配架の順番だったかな。昨日、棚の本の並びが少し変わっているところがあったって」

「並びが変わった？」

「はい。誰も動かしていないのに」

　わたしは手帳を出した。

　昨日は王宮への往復で書庫にいる時間が短かった。その間に棚の並びが変わっていたとしたら、書庫に誰かが入った可能性がある。

「どの棚ですか」

「四号棚だったと思います」

「確認しに行っていいですか」

「見回りのルートに入ってますよ、四号棚も」

　三列目を抜けて四号棚へ向かった。

　燭台の火を近づけて棚を確認した。

　背表紙の順番を目で追う。番号順に並んでいるはずが、一箇所だけ、番号の順序が飛んでいた。

「ここ、一冊抜けています」

　ノアが燭台を近づけた。

「本当だ。昨日は、確かこのあたりに詰まって並んでいたはずなんですが」

「隣の棚に紛れた可能性がありますか？」

「確認してみますか」

　周囲の棚を一通り見た。

　見つからなかった。

　わたしは番号を手帳に書いた。百八番。問題の五冊とは別の番号だったけれど、封印管理区画の近くに配架されていたはずの本だった。

「ノアさん、今夜の入庫記録に、わたしたちと先輩以外の記録はありますか？」

「退庫後の記録は今のところないはずです。でも……」

　ノアは少し声を落とした。

「昨日も誰かいたんじゃないかって、先輩は言ってました。記録にはないのに、棚の状態が変わっていたって」

「記録にない人間が入った」

「可能性として」

　わたしは棚を見た。

　百八番の隙間は、一冊分の空白だった。三号棚の十四番目録が消えたときと、同じ空白。

　そのとき、書庫の奥から音がした。

　かすかな音だった。本が動くような、紙がこすれるような。

「……聞こえましたか？」

　ノアが頷いた。顔が少し青くなっていた。

「先輩を呼んできます」

「待って」

　わたしはノアを止めた。

　音のした方向を確かめたかった。封印管理区画の奥、昼間でも暗がりになっている場所だった。

「リシェルさん、先輩が単独で行くなって」

「行かない。ここから確認するだけです」

　燭台を持って、音のした方向を見た。

　棚の奥に、影が動いた。

　人の影だった。

「誰かいます」

　ノアが息をのんだ。

　わたしは声を上げようとした。そのとき、影が動いた。棚の列を抜けて、書庫の端に向かう。出口ではなく、搬入口の方向だった。

「逃げようとしています」

「どうするんですか」

「追います。ノアさんは先輩を呼んで」

「でも一人で」

「出口まで行ったら外に出られる。出られたら分からなくなります」

　わたしは走った。

　棚の列を抜けて、影の方向へ。燭台を持って走ると火が揺れて、足元の影が大きく動く。本棚の間を曲がると、搬入口の重い扉が、わずかに動いていた。

　間に合うかどうか、分からなかった。

　扉に手をかけたとき、後ろから声がした。

「止まれ」

　ゼノの声だった。

　搬入口の扉が勢いよく開いた。外から蹴り開けたのだ。外回りをしていたゼノが、搬入口の外から先回りしていた。

　扉の向こうに、人影があった。

　男だった。外套を被って顔を隠していたけれど、逃げ道を塞がれて動きが止まった。

　ゼノが素早く距離を詰めた。

　男は一瞬身構えたけれど、ゼノの動きの方が速かった。腕を取られ、壁に押さえ込まれた。

「誰の指示で入った」

　ゼノの声は低かった。

　男は答えなかった。

「書庫で何をしていた」

　沈黙。

　ゼノが外套の内側を確認した。書類のようなものが一枚、出てきた。

「これは」

「知らない」

「書庫の棚から持ち出したものじゃないのか」

「知らないと言っている」

　ゼノは書類を確保したまま、男の腕を離さなかった。

　わたしはその横で、書類に目を向けた。一瞬だけ見えた。文字と番号の羅列。日付があった。

　書庫の記録に似た形式だった。

　ノアが先輩を連れて駆けてきた。先輩は状況を一瞬で把握した表情をして、ゼノに向かった。

「衛兵を呼びます」

「頼む」

　その後の処理に時間がかかった。

　衛兵が来て、男は王宮側に引き渡された。書庫の搬入口周辺の確認、棚の状態の再点検。わたしとノアは先輩に状況を詳しく説明した。

「百八番が棚から消えていることは、男が持ち出したんでしょうか」

「ゼノ騎士が確保した書類が、その本の記録の一部である可能性はある。ただし、確認は王宮側がする」

「書庫への侵入経路は」

「搬入口の鍵が、合鍵で開けられた形跡がある。鍵師か、あるいは鍵の写しを持っている人間の仕業です」

　先輩の顔は落ち着いていたけれど、目が厳しかった。

「書庫の合鍵を持てる立場の人間は、限られています」

　わたしは先輩の言葉を手帳に書いた。

　処理が終わって、衛兵が引き上げた後、書庫の外の廊下でゼノがわたしのところに来た。

「追ったのか、一人で」

「ノアさんを先輩のところへ走らせました。一人ではないです」

「結果として一人になっていた」

「外から先回りしてくれると思っていませんでした」

「運がよかっただけだ」

「そうかもしれません。でも逃がしたくなかった」

　ゼノは少し間を置いた。

「今夜は見回りの夜だと言われたはずだ」

「言われました」

「だが追った」

「棚の並びが変わっているのを見つけて、確認しているうちに影を見ました。判断する時間がなかった」

「先に言っておくが、俺は怒っているわけではない」

　そう前置きしてから、ゼノは続けた。

「ただ、今夜みたいな動き方を続けると、いつか間に合わなくなる。俺が外にいるとは限らない」

「分かっています」

「危ないと思ったら言え、と言ったはずだ」

「言う間がありませんでした」

「……そうだな」

　ゼノは短く息を吐いた。

「今夜の件で、書庫への侵入者がいることは確かになった。相手は合鍵を持っている。それだけの立場がある人間が、記録を持ち出そうとしている」

「百八番が何の本か、調べる必要がありますか」

「ああ。それと、男が確保した書類が、冊子の記号と同じ形式だった場合、どこかで繋がっている可能性がある」

　廊下の燭台が揺れた。

　夜の書庫は、まだ静かだった。でも今夜の静けさは、今までとは少し種類が違う気がした。

「ゼノ様」

「何か」

「今夜先回りしてくれていなかったら、侵入者は逃げていました」

「そうだな」

「ありがとうございました」

　ゼノはわずかに間を置いた。

「礼はいい。次は一人で追うな」

「善処します」

「善処ではなく、するな」

「……はい」

　先輩がこちらに来た。今夜の最終確認と、明日の対応について話すためだった。

　わたしはもう一度だけ、閉架書庫の扉を見た。

　鍵が新しくかけられた重い扉の向こうに、百八番の隙間を持ったままの棚がある。

　誰が何のために、何を持ち出そうとしたのか。

　答えはまだ棚の奥に眠っていた。