自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第一章 百年、誰も答えなかった問い

第8話 予算とやらが足りずに

竜の声が、小さくなっていた。

家より大きな体を雪の上に伏せて、金色の目だけをこちらに向けている。

出来が悪かったのか。

その問いの重さが、岩棚の冷たい空気にゆっくり沈んでいく。

私は、首を振った。

「出来は、悪くなかったと思います。読んだ人たちは、みんな褒めてくれました」

それは本当だった。

開発の途中で、隠しルートの原稿を読んだ同僚たちがいた。

絵を描く人も、音を作る人も、仕様書を書く人も。

休憩室で私をつかまえて、竜の独白のところで泣いたと言ってくれた人もいた。

「でも、時間とお金が足りなかった」

「時間と、金」

竜は、その二つの言葉を、珍しい石でも転がすように繰り返した。

「物語を世に出すには、たくさんの人の手がかかるんです。絵を描く人、音を作る人、全部をつなぐ人。あなたの物語を最後まで仕上げるには、二か月と、お金が少し足りなかった」

「それで」

「だから、いちばん後ろにあったあなたの章から、削られました」

言いながら、喉の奥が痛くなった。

会議室の白い机。

目を合わせないディレクター。

資料の束の、いちばん下に挟まれていた竜の章。

いちばん後ろにあったから、いちばん先に切られた。

それだけの理由だった。

「それで、お前はどうした」

「家に帰って、原稿を全部、箱にしまいました」

「捨てなかったのか」

「捨てられませんでした。いつか、どこかで使えるかもしれないと思って」

箱は、部屋の隅に置いたままだった。

次の作品の締め切りに追われて、一度も開けなかった。

開ける前に、私は会社の床で倒れた。

あの箱が、その後どうなったのかは知らない。

竜は、しばらく考えていた。

それから、ふん、と鼻から白い息を吐いた。

「人の世は、百年たっても変わらんな」

「え？」

「王都の魔術師も、私の呪いを解く金が惜しいと言った」

私は、目を瞬かせた。

「そうなんですか」

「そうだ。呪いをかけに来た魔術師の供が、帰りの山道で話していた。私の声は吠え声になったが、耳はそのままだったからな。呪いをかけた者が死ねば、解く術を知る者はいなくなる。解く方法を書いた書物は、王都に一冊だけあった。写本を作れと言った者もいたそうだが、予算とやらが足りずに、写本されなかったそうだ」

「その一冊は」

「さあな。百年前の話だ。燃えたか、黴びたか、どこかの棚の奥で眠っているか」

私は、額に手を当てた。

そんな設定は、書いた覚えがない。

私の書いた隠しルートでは、呪いをかけた魔術師はただの悪役で、名前すらなかった。

解き方を書いた書物なんて、出てこない。

なのに、予算が足りずに、写本されなかった。

あまりにもこの世界らしくて、少しだけ泣きそうになった。

誰かの都合で、誰かの言葉が、棚の奥にしまわれる。

前の世界でも、この世界でも。

「笑うところか、泣くところか、分からん顔をしているな」

「……両方です」

「器用な娘だ」

竜は、また喉の奥で笑った。

それから、ふと笑いを収めて、私の顔をじっと見た。

「もう一つ聞く。最初の挨拶の返し方は、どこで覚えた」

「白い冬に、の……ですか」

「あれは、竜の守り人が人の友に贈る挨拶の、返し方だ。守り人と、守り人が友と認めた者しか知らない」

「私が、書きました。竜の言葉の決まりを作るときに」

「そうか」

竜は、遠いものを見るような目をした。

「百年前、最後にあれを返したのは、蜂蜜酒を運んできた子どもだった。小さな手で瓶を抱えて、震えながら、ちゃんと最後まで言った」

それきり、竜は黙った。

その子どもがどうなったのか、私は聞けなかった。

◇

東の空が、白くなり始めていた。

星が一つずつ消えていく。

三百二十二のうちの、どれがあの名前の星なのか、私には分からない。

「人の王と竜の約束の話も、お前は書いたのか」

不意に、竜が言った。

「はい。竜は北の雪と嵐を人に告げ、人は守り人の村と、冬至の蜂蜜酒を守る」

「そうだ」

竜は、麓の方へ首を向けた。

まだ薄暗い谷の底に、ハルデ村の屋根が小さく固まっている。

「人の方は、とうに忘れたようだがな」

「……騎士団には、私が話します」

「人は、聞きたいことしか聞かん」

竜は、私の方を見ないまま言った。

「私の吠え声を、百年、誰も言葉だと思わなかった。思いたくなかったのだろう。言葉の通じない獣なら、恐れるだけで済む」

私は、何も言えなかった。

約束の話は、私が書いた。

けれど、その約束がなぜ百年前に破られたのか。

なぜ王都の魔術師が、北の山の竜の言葉を奪ったのか。

その理由を、私は書いていない。

隠しルートの中の呪いは、竜とヒロインを引き離すための仕掛けだった。

悪い魔術師が、悪いことをした。

物語に必要だったのは、それだけだった。

けれど、この世界の誰かは、本当にそれをやったのだ。

理由もなく、竜の言葉を奪う人はいない。

「ヴェルグ。呪いをかけた魔術師は、なぜ」

「娘」

竜が、私の言葉を遮った。

金色の目が、麓ではなく、岩棚の下の斜面に向いている。

大きな耳のひだが、ぴくりと動いた。

「客が来る」

◇

夜が、明けた。

日が山の端から上りきったころ、岩棚の下から、音が聞こえてきた。

金属の擦れる音だった。

雪を踏む、重い足音。

一つや二つではない。

規則正しく、こちらへ近づいてくる。

鎧の音だ。

私は、振り返った。

岩棚の縁まで駆け寄って、下をのぞき込む。

朝日に光る雪の斜面を、黒い点の列が登ってくる。

南の尾根の方角から。

先頭の一人の頭が、雪よりも白く光っていた。

銀の髪だ。

「三日後のはずじゃ……」

声が、勝手にこぼれた。

騎士団が登ってくるのは、三日後の明け方のはずだった。

地図の上で、カイルの指がそう決めていた。

回想でも、そうだった。

朝になったら、と父さんは言っていた。

母さんには、朝になってから俺が言う、と。

宿屋の朝は早い。

母さんは毎日、夜明けのずっと前に起きて、パンの生地をこねる。

起きてきた母さんに、父さんが話したのだ。

母さんは泣いた。

その宿には、二十一人の騎士が眠っていた。

暗いうちに宿を出て、南の尾根をまっすぐ登ってきたのだろう。

私が回り道をした古い山道ではなく、地図の上で決めてあった道を。

列の後ろで、穂先の覆いを外した槍が、朝日を弾いて光った。

背後で、竜がゆっくりと身を起こす気配がした。

長い尾が雪を払い、岩棚の上に白い煙が舞い上がる。

「ヴェルグ。戦わないで」

「……向こう次第だ」

低い声が、私の頭の上を通り過ぎていった。