自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第三章 削られた人たち

第33話 竜と話す娘

夜明け前に目が覚めるのは、騎士になってからの癖だ。

宿舎の窓の外は、まだ青い。

練兵場の真ん中で、竜が首を上げるのが見えた。

朝の空を告げる前に、竜はいつも一度、東の空を見る。

「今日は晴れ。風は南から。明日も晴れ。雲が高い」

竜の声が、王都の屋根の上を渡っていく。

二階の端の窓が開いた。

リタが、窓辺で帳面を開いている。

竜の声を、一行ずつ書き写しているのだ。

北の村でも、毎朝そうしていると、ヨナスが言っていた。

宿の入口の板に、炭で書くのだと。

今朝のリタは、目の下が少し暗かった。

眠っていないのかもしれない。

◇

俺は、あの娘のことを、ほとんど知らない。

北の村の宿屋の、一人娘。

十六歳。

竜の背に乗ってきたくせに、空は苦手。

母親の煮込みが、うまい。

知っているのは、それくらいだ。

知らないことの方が、ずっと多い。

なぜ、百年誰も知らなかった竜の言葉が分かったのか。

なぜ、騎士団が北へ来る前から、竜の前に立つ覚悟ができていたのか。

なぜ、岩棚で竜に、書いた者の責任だと言ったのか。

お披露目の日、リタはロルフに、この場面は知っていると言ったらしい。

聖女は、俺が言わなかった言葉に返事をした。

リタは、それを聞いても驚かなかった。

驚かなかったのは、たぶん、あの場で二人だけだ。

聖女と、リタと。

村を発つ朝、俺は、お前は何者だと聞いた。

リタは答えなかった。

今も、答えていない。

俺は、それでいいと思っている。

答えないのには、理由があるのだろう。

理由を言えない者を、無理に問いつめるのは、騎士のやることではない。

ただ、時々思う。

あの娘は、一人で何かを抱えすぎている。

◇

朝の稽古の前に、回廊でベルント卿に呼び止められた。

大臣の金の鎖を下げた、白髪の老人だ。

陛下にいちばん古くから仕えている人だ。

「ヴァレン卿。一昨日、練兵場で何かあったそうだな」

「は」

「私は、何も聞いておらん。陛下のお耳にも、何も入っておらん。そういうことにしておく」

ベルント卿は、それだけ言って歩きだした。

三歩行って、足を止めた。

こちらを振り返らずに、低い声で言った。

「……殿下は、お元気だったか」

俺は、少し迷ってから答えた。

「竜と、話しておられました。……少し、お痩せになっていましたが」

ベルント卿の背中が、一度だけ、小さく揺れた。

それから何も言わずに、回廊の向こうへ消えた。

十年、誰も殿下を見なかった王宮だ。

見なかったのではない。見ないふりをしていたのだ。俺も、その一人だった。

子どものころの殿下が、俺の父に剣を習ったことは、父から聞いていた。

その殿下が、塔で誰にも話しかけられずに暮らしていることも、知ってはいた。知っていて、一昨日まで、塔を見上げなかった。

◇

稽古のあと、俺は部屋から布の包みを持ち出した。

色あせた青い布だ。

端に、銀糸で、翼を広げた小さな鷹。

ヴァレン家の印。

北の岩棚で、竜から返された、父の槍の布だ。

姉に見せたら、泣いた。

父の葬儀の日から一度も泣かなかった姉が、布を抱いて、子どものように泣いた。

それから、この布は、俺の部屋の壁に掛けてあった。

練兵場の真ん中で、竜が日を浴びていた。

俺が包みを持って近づくと、金色の目を片方だけ開けた。

「ヴァレンの子か」

「竜よ。一つ、聞きたいことがある」

俺は、包みを開いて、布を見せた。

「二十年前、父はあなたの前で、何と言った」

竜は、しばらく布を見ていた。

「お前の父は、雪に埋もれながら、生まれたばかりの娘の名を呼んでいた」

「それは、聞いた」

「私が雪を掘って、引き出したとき」

竜は、少し間を置いた。

「お前の父は、槍を置いて、私に聞いた。お前は、泣いているのか、と」

息が、止まった。

北の竜は、泣いているように吠える。

父が、一度だけ、酔って言った言葉だった。

「私は答えた。だが、吠え声にしかならなかった。お前の父は、黙ってうなずいて、山を下りていった」

「……父は、何と聞こえたと思ったのだろう」

「分からん。だが、あの男は、槍を取りに戻らなかった」

竜は、首を少しだけ下げた。

「二十年、それで十分だった」

俺は、布を握りしめた。

父は、竜の答えを聞けなかった。

それでも、聞こうとした。

一人で山を登って、槍を置いて、聞こうとしたのだ。

俺は、布を自分の槍の柄に結んだ。

穂先のすぐ下に、青い布が垂れた。

「似合うか」

「お前の父より、結び方が下手だ」

竜は、喉の奥で低く笑った。

◇

宿舎に戻ると、ロルフが書状を持って待っていた。

「団長。占星院からです」

封蝋は、銀の星。

中身は短かった。

『次の満月の夜、占星院の塔の警護に、騎士二十名を貸し出されたし。院長、星を読む儀のため』

「星を読むのに、騎士が二十人も要るか」

ロルフが、髭をこすった。

「これまで、そんな頼みは一度もなかったぜ。満月なんて、毎月来るのにな」

「断る理由もない」

「そりゃそうだが」

俺は、書状を畳んだ。

二十人。

北の村へ連れていったのと、同じ数だ。

理由は分からない。

ただ、いい気はしなかった。

◇

昼過ぎ、リタが西の塔から戻ってきた。

槍に結んだ布を見て、リタは足を止めた。

「それ、お父様の」

「竜に、父の話を聞いた」

「……そうですか」

リタは、何か言いたそうな顔をして、言わなかった。

それから、少しだけ笑った。

寝不足の顔で、笑った。

「似合ってます」

「竜には、結び方が下手だと言われた」

「竜は、嘘をつきませんから」

俺は、笑いそうになって、やめた。

「眠っていないだろう」

リタの笑顔が、少しだけ揺れた。

「……明日、エドガー殿下に、話さなければならないことがあります」

「何をだ」

「私が、何者なのかを」

リタは、俺の目を見なかった。

練兵場の竜の方を見ていた。

「俺には、いつ話す」

自分でも、言うつもりのなかった言葉が出た。

リタが、驚いたように俺を見た。

灰色の空のような、迷った目だった。

「……いつか、必ず」

それだけ言って、リタは宿舎の階段を上っていった。

俺は、槍の布に触れた。

父は、竜の答えを聞けないまま、二十年を生きた。

その、いつかを、俺は待つことにした。