自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第三章 削られた人たち

第27話 竜が王都に降りる

王宮の前には、石畳の広場がある。

前世の私は、その広場を背景の絵として何度も見た。

本編の第一章で、聖女を乗せた馬車が着く場所だ。

噴水が一つ、鳩が少し、花売りの屋台が三つ。

その広場に、竜が降りた。

翼が風を叩いて、屋台の布がいっせいにめくれ上がった。

鳩が一羽残らず飛び立った。

噴水の水が、横に流れた。

竜の足が石畳に着くと、広場がずしんと揺れた。

それから、静かになった。

花売りのおばさんが、花の籠を抱えたまま固まっている。

荷車を引いていた男が、荷車ごと後ずさる。

どこかで、子どもが泣き出した。

私は、竜の首の付け根にしがみついたまま、まだ目を開けられなかった。

◇

「着いたぞ」

竜が言った。

その声が、広場の隅々まで響いた。

人々がいっせいに、もう一歩下がった。

「……着いたんですね」

「目を開けろ」

「開けたら、地面までの高さが見えます」

「もう地面だ」

おそるおそる目を開けた。

本当に、地面だった。

私は竜の肩から、ずるずると滑り降りた。

膝が笑って、石畳に座り込んだ。

二日がかりの空の旅の、やっと終わりの地面だった。

広場の向こうで、鐘が鳴りはじめた。

王宮の門が開いて、槍を持った衛兵が駆け出してくる。

十人、二十人。

槍の穂先が、日の光をはじき返した。

「止まれ！　その獣から離れろ、娘！」

先頭の衛兵が叫んだ。

槍の先が、ぶるぶると震えている。

竜が、少しだけ首を傾けた。

「獣と呼ばれるのは、久しぶりだ」

「しゃ、しゃべった……」

「北から来た。王に呼ばれた娘を、運んできただけだ」

衛兵たちが顔を見合わせた。

誰も、槍を下ろさない。

誰も、それ以上近づかない。

岩棚の朝と、同じだった。

人は、知らないものの前では、槍を構えるしかないのだ。

私は膝の震えを我慢して、立ち上がった。

衛兵と竜のあいだに、一歩出る。

「あの、北の守り人の村、白樺亭のリタです。王さまのお呼びで参りました。この竜は、ヴェルグです。人を食べたりはしません」

「娘、下がれと言っている！」

「パンも食べません」

衛兵の何人かが、ぽかんと口を開けた。

そのとき、広場の北から、蹄の音が近づいてきた。

◇

二騎だった。

先を駆けてくる馬の上に、銀の髪が見えた。

後ろの大柄な騎士が、髭の中で大口を開けて笑っている。

「槍を下ろせ」

銀の髪の騎士が、馬の上から言った。

大きな声ではなかった。

それでも、衛兵たちはいっせいに槍を立てた。

「騎士団長のヴァレンだ。この竜と娘は、陛下の客人だ。持ち場に戻れ」

衛兵たちが、ほっとした顔で下がっていく。

カイルが、馬から下りた。

冬に岩棚で見たときより、少し髪が伸びている。

左頬の古傷は、そのままだった。

カイルは、まず竜の前に立って、頭を下げた。

「竜よ。遠いところを、よく来てくれた」

「城の外の草地に降りると、思っていた。練兵場の者を、そちらに待たせてある」

「誰も、そうは言わなかった」

カイルは、少しだけ目を閉じた。

それから、私の方を向いた。

「……リタ」

「お久しぶりです、団長さん」

「よく来た。手紙の返事、読んだ」

「短い手紙で、すみません」

「三度、読んだ」

何と返していいか分からなくて、私は外套の裾を払った。

後ろで、ロルフさんが馬から下りながら吹き出した。

「上等上等。嬢ちゃん、王都の真ん中に竜で乗りつけた娘は、王国の歴史で初めてだぜ」

「真ん中はやめてくださいって、言ったんです」

「竜の方は聞かなかったわけだ」

「聞こえないふりをされました」

竜が、喉の奥で低く笑った。

広場の端で、また誰かが悲鳴を上げた。

◇

竜は、王宮の北にある騎士団の練兵場に移ることになった。

城壁の内側の、砂を敷いた広い場所だ。

竜は翼を畳んで、練兵場の真ん中に腹ばいになった。

砂が温かいらしく、満足そうに目を細めている。

練兵場の柵の外には、すぐに人だかりができた。

騎士の見習いたちが、木剣を抱えたまま首を伸ばしている。

その中から、少年のような顔の騎士が一人、駆け寄ってきた。

「リタ殿！　本当に、竜の背で来られたのですね」

「ヨナスさん。……来ました。空は、二度と嫌です」

「帰りも、竜の背では」

「それは、帰るときに考えます」

ヨナスさんは笑って、竜の前で深く頭を下げた。

竜は、片目だけ開けて、また閉じた。

冬に大岩で謝られたことを、覚えているのだろう。

ロルフさんが、私の荷物の包みを肩に担いだ。

「おかみさんの包みか。いい匂いがするな」

「干し肉と、蜂蜜のパンです。ロルフさんの分もあるって、母さんが」

「上等上等。煮込みじゃねえのが惜しいが」

練兵場の東の空に、細い塔が見えた。

王宮の屋根の向こうに、ひときわ高く突き出している。

てっぺんの星の飾りが、夕方の光を受けて白く光った。

竜が、目を閉じたまま言った。

「あの塔から、ずっと見られている」

「占星院の塔です。星を読む人たちの」

「星を読む者が、昼に何を見る」

私は、答えられなかった。

地図に四角を一つ描いて、名前を書いただけの建物だ。

中に誰がいて、何をしているのか、私は知らない。

私の部屋は、練兵場の隣の騎士団の宿舎に用意されていた。

二階の端の、窓の大きな部屋だった。

窓を開けると、すぐ下に竜の金色の目がある。

「王宮の客間も、用意できると言われた」

部屋まで荷物を運んでくれたカイルが、言った。

「だが客間だと、侍女が三人つく。朝の湯も着替えも、全部人の手でやる」

「それは……困ります」

「だろうと思った」

「ありがとうございます、団長さん」

カイルが、少し眉を寄せた。

「その呼び方は、やめてくれ」

「え」

「王都には、団長が何人もいる。近衛にも、衛兵にも。お前が『団長さん』と呼ぶたびに、廊下の誰かが振り向く」

それは、本当に困るのだろうか。

カイルの灰色の目は、窓の外の竜の方を見ていた。

「カイルでいい」

少し間があった。

「……カイル」

「ああ」

それだけ言って、カイルは戸口の方を向いた。

左の耳が、少し赤かった。

それも、私は書いていない。

「明日、王宮の大広間で、聖女のお披露目がある」

戸口で、カイルが振り返った。

「陛下が、お前と竜にも出よと仰せだ。竜は大広間に入らんから、庭に面した窓を開けておく」

「聖女様は、もう王都に」

「今朝、着いた。南の神殿から、馬車を急がせて七日だそうだ」

私はうなずいた。

カイルが出ていって、扉が閉まった。

窓の外で、竜が首を上げた。

「明日は、何がある」

「本編の、第一章の最後の場面です」

大広間の高い窓。

赤い絨毯。

玉座の前に進み出る、白い衣の聖女。

王子が手を取り、騎士団長が膝をつく。

明日の大広間で誰が何を言うのか、私は一行目から最後まで知っている。

そのはずだった。