自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第二章 竜の守り人の村

第23話 冬至の夜

冬至の夜、私は蜂蜜酒を一瓶抱えて、岩棚に登った。

炭焼き小屋の脇から入る、古い山道だ。

沢を二つ越えて、林を抜けると雪の斜面に出る。

騎士団が来た晩に、一人で登った道だった。

あの晩と違うのは、暗い林の上から、ときどき声が降ってくることだ。

「その沢は、右の平たい石を踏め。左は凍っている」

「はい」

「林を抜けたら、まっすぐ登るな。少し東へ回れ。雪が締まっている」

「はい」

「……返事ばかりだな」

「登るので、精一杯なんです」

上の方で、竜が鼻を鳴らす音がした。

笑ったのかもしれない。

あの晩は、竜に会えるかどうかも分からなかった。

話しかけて、言葉が届くかどうかも。

沢で足を滑らせて、父さんの杖にしがみついた。

雪の斜面で、何度も膝をついた。

今夜も、膝はつく。

けれど、怖くはなかった。

上で、待っている者がいる。

◇

岩棚は、星明かりで青白く光っていた。

竜は、岩棚の奥に身を伏せていた。

金色の目が、私を見て、細くなった。

「遅かったな」

「誰かさんが、昼に村で歌いすぎたせいで、片付けが長引いたんです」

「頼まれたから、歌ったのだ」

私は、竜の鼻先に、瓶を置いた。

栓を抜くと、白樺の森の匂いが、冷たい空気の中に立ちのぼった。

竜は、しばらく匂いを嗅いでいた。

それから、首を下ろして、瓶の口に舌の先をつけた。

一口だけ。

竜は、目を閉じた。

長いこと、そのまま動かなかった。

岩棚の雪の上を、風が一筋、さらさらと流れていった。

「……百年ぶりの味だ」

竜は、満足そうに目を細めた。

「守り人の村の女たちが、文句を言う私に石を温めさせて作った酒と、同じ味がする」

「よかった」

「杜松が、少し多い」

「……来年は、少し減らします」

竜の喉の奥で、ごろごろと低い音が鳴った。

笑っているのだと、今はもう分かる。

「残りは、どうするんですか」

瓶には、まだほとんどが残っている。

「取っておく。大岩の瓶も、全部だ」

「全部？　二十本以上ありますよ」

「一年に一口だ。二十年は飲める」

竜は、まじめな声でそう言った。

二十年ぶんの冬至を、もう数えているのだ。

「そういえば、トマが気にしていました。竜さまは、蜂蜜酒のほかに何を食べてるのかって」

「冬のあいだは、ほとんど食べん。眠っているのと同じだ。春になったら、山の奥で鹿を少し」

「村の羊は」

「守り人が、守るはずの村の羊を食べてどうする」

竜は、心外そうに鼻を鳴らした。

明日、トマに教えてやろう。

きっと、また「つまんない」と言うだろうけれど。

「今日、村の人たちが、約束を思い出しました」

私が言うと、竜は少し黙った。

「半分だ」

「半分？」

「冬至の蜂蜜酒は、戻った。だが、約束の相手は、人の王だ。王の都は、まだ何も思い出していない」

竜の目が、南の空へ向いた。

その向こうに、王都がある。

北の雪を、百年、誰からも知らされなかった都が。

「領主さまが、王都に書いてくれるそうです。北の竜は、守り人だって」

「そうか」

竜は、それきり何も言わなかった。

けれど、尾の先が、雪の上でゆっくりと一度だけ揺れた。

◇

私は、竜の前足のそばに腰を下ろした。

竜の体から、ほんのりと温かさが伝わってくる。

石を温めた息と、同じ温かさだった。

北の空に、星がびっしりと出ていた。

村から見上げるより、ずっと多い。

手を伸ばせば、届きそうなくらいに。

「ヴェルグ。今日の歌で、一つだけ歌わなかった星がありましたね」

竜は、すぐには答えなかった。

「数えていたのか」

「数えずにいられませんでした」

竜は、首をゆっくりと持ち上げた。

北の空の、ある一点に、鼻先を向ける。

「あの、冠のような七つの星の下だ。小さいのが、一つ」

私は、目を凝らした。

七つの星が、弓のように並んでいる。

その下に、言われなければ見落とすほどの、小さな星が一つ瞬いていた。

「四十年ほど前の冬だ」

竜が、低い声で言った。

「麓の村で、弔いの鐘が鳴った。一晩じゅう、鳴っていた。誰の鐘かは、私には分からなかった。吠え声しか持たない竜に、誰が死んだかを教えに来る者はいないからな」

私は、黙って聞いていた。

「その夜、あの場所に、新しい星が灯った。百年、北の空を見てきたが、新しい星が灯ったのは、あれが初めてだった」

「それで、名前を」

「付けた。私が覚えている者の名前を」

竜は、そこで言葉を切った。

「誰の名前ですか」

「それは、まだ教えん」

竜は、星から目を離さずに言った。

「いつか、教える。今夜ではない」

私は、それ以上聞かなかった。

百年、誰にも話せなかった竜が、自分から黙ると決めたことだ。

無理に開けていい扉ではない気がした。

あの小さな星の名前は、私の資料集のどこにもない。

台本の竜が呼べる星は、三百二十一。

最後の一つは、私の知らない四十年の中で、竜が自分で付けたものだ。

◇

風が止んで、岩棚がしんと静かになった。

このごろ竜は、私を「娘」ではなく名前で呼ぶ。

吹雪の晩からずっとだ。

最初は呼ばれるたびに胸が跳ねたのに、今はもう、それが当たり前になっている。

「リタ。一つ聞きたい」

「何ですか」

「お前が書いた物語は、ほかにもあるのか。削られて、しまわれたものが」

私は、雪の向こうの南の空を見た。

春になれば、南の神殿で聖女が目覚める。

本編が始まる。

そして、削られたのは竜のルートだけではない。

没になった王子の兄。

使われなかった聖女のもう一つの結末。

台詞を入れてもらえなかった登場人物は、この世界のどこかで、まだ口を開けたまま黙っている。

百年、誰にも答えてもらえなかった竜のように。

「……あります。たくさん」

「そうか」

竜は、ゆっくりと翼を広げた。

雪が舞い、星が揺れた。

「では、春になったら、話しかけに行こう。私の背に乗れば、どこへでも早い」

「私、高いところは平気ですけど、空はちょっと」

「書いた者の責任だろう」

竜は、百年ぶりの意地の悪い顔で笑った。

その顔も、私は書いていない。