自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第二章 竜の守り人の村

第22話 百年ぶりの冬祭り

冬祭りをやろう、と言い出したのは、ハンナおばあさんだった。

領主さまが帰った、その晩のことだ。

「祖母の話じゃがの。守り人の村では、冬至の日に祭りをしたそうじゃ。昼は村じゅうで歌うて食べて、日が暮れたら、子どもが蜂蜜酒を岩棚へ届ける。竜は、その日だけ村の外れまで下りてきて、歌を返してくれたと」

おばあさんは、暖炉の火を見ながら言った。

「わしは、その話を、作り話じゃと思うて育った。死ぬまでに、一度でいいから見てみたいもんじゃ」

村長が、帽子を握りしめて頷いた。

それで、決まった。

百年ぶりの冬祭りだった。

その晩、私は窓から山に向かって頼んだ。

「ヴェルグ。冬至の日に、村まで下りてきてくれませんか」

「……下りる気はない。今のところは、と言ったはずだ」

「その今のところを、冬至の日だけ、やめてください」

尾根の上で、竜が長い息を吐いた。

返事は、なかった。

◇

町はずれの倉が開けられたという報せは、四日後に届いた。

祭りの支度の最中だった。

領主さまの兵が、峠を越えて村長に手紙を届けに来たのだ。

村長は、広場で手紙を読み上げようとして、三度つかえた。

代わりに父さんが読んだ。

倉の中には、麦袋が天井まで積まれていた。

袋の口には、北の村々の焼き印が押してあった。

毛皮の束も、干し肉の樽も、去年の秋のものがそのまま残っていた。

代官は代官所を追われ、領主さまの城で裁かれる。

倉の麦は、春までに北の村々へ返される。

父さんが読み終えると、広場はしばらく静かだった。

それから、鍛冶屋のおじさんが、煤だらけの手で顔をこすった。

「麦が、返ってくるのか」

誰かが笑い出し、誰かが泣き出した。

その日の白樺亭の広間は、夜遅くまで灯りが消えなかった。

◇

冬至の朝、竜の見立ては「一日晴れ。風なし」だった。

白樺亭の厨房は、夜明け前から湯気でいっぱいだった。

大鍋に竜の煮込み。

蜂蜜の小さなパンを、天板に何枚も。

干し林檎を刻んで、生地に巻き込んで焼く。

母さんと二人で、朝から一度も座らなかった。

広場には、村じゅうの家から卓が運び出された。

鍛冶屋のおじさんは、鉄の燭台を十本も打ってきた。

吟遊詩人は、峠の茶屋から仲間を二人連れて戻ってきていた。

昼になると、村長が卓の上に立った。

帽子を胸に当てて、咳払いを三回した。

「ええ、本日は、その、百年ぶりの」

そこで、言葉が詰まった。

村長は、帽子を胸に当てたまま、しばらく山を見上げていた。

「……百年ぶりの、冬祭りじゃ。皆、食うてくれ」

それだけ言って、卓から下りた。

広場じゅうが笑って、拍手が起きた。

村長の挨拶が、こんなに短かったのは初めてだった。

竜の煮込みの大鍋は、昼過ぎには底が見えた。

蜂蜜のパンは、子どもたちが両手に一つずつ持って走り回っている。

母さんは、空になった鍋を抱えて、厨房と広場を何度も往復した。

昼過ぎ、広場の真ん中で、貯蔵庫から運び出した樽の蓋を開けた。

白樺の森の匂いが、広場に広がった。

村の人たちが、一人ずつ杯を受け取って、口をつける。

誰も、何も言わなかった。

ハンナおばあさんだけが、目を閉じて、小さく頷いた。

「祖母の話の、匂いじゃ」

私は、樽からいちばん最初に汲んだ一瓶を、厨房の棚に取っておいた。

今夜、岩棚へ持っていくぶんだ。

そのとき、トマが広場の端で叫んだ。

「竜さまが、来る！」

みんなが、山を見上げた。

尾根の上で、大きな影が翼を広げていた。

雪が舞い上がる。

影が、ゆっくりと斜面を滑り下りてくる。

炭焼き小屋の上を越え、大岩の上を越えて。

羽ばたきのたびに、広場の燭台の火が揺れた。

竜は、村はずれの雪原に下りた。

地面が、どすんと揺れた。

卓の上の杯が、かたかたと鳴る。

何人かが悲鳴を上げて、家の陰へ逃げ込んだ。

竜は、雪原に身を伏せたまま、動かなかった。

首だけを伸ばして、広場の方を見ている。

金色の目が、燭台の火を映していた。

「……下りてきてやった」

不機嫌そうな声だった。

「冬至の日だけだ」

私は、笑った。

笑いながら、少しだけ泣きそうになった。

占星院の予言は、この冬に竜が山を下りる、と告げた。

予言は、ひと月半遅れで、当たったことになる。

ただし、村は焼けなかった。

竜は、祭りに呼ばれて下りてきたのだ。

◇

最初に竜のそばへ行ったのは、やっぱりトマだった。

鉄の笛を握りしめて、雪原をざくざくと歩いていく。

鍛冶屋のおじさんが止めようとして、手を伸ばしたまま固まった。

トマは、竜の鼻先で立ち止まって、見上げた。

「竜さま。歌って」

竜は、しばらくトマを見下ろしていた。

「笛を、吹け。小さいの」

トマが、笛を口に当てた。

四拍、休み、三拍、休み。

細い音が、冬の空に上っていく。

竜が、歌いはじめた。

古竜語の歌だった。

言葉は、たぶん村の誰にも分からない。

けれど、四拍と三拍の区切りが、トマの笛とぴったり重なっていた。

低い声が雪原を渡り、広場を渡り、村じゅうの屋根を震わせた。

私には、言葉が分かった。

資料集の語彙表に、私が書いた言葉だったから。

北の星の名前を、一つずつ数えていく歌だった。

守り人が、子どもに星の名前を教えるための歌。

一つ、また一つ。

竜の声が、星の名前を呼んでいく。

吟遊詩人が竪琴で合わせようとして、途中で手を止めた。

合わせる必要はないと、分かったのだろう。

ハンナおばあさんは、卓に手をついて、声を殺して泣いていた。

母さんが、その背中をさすっていた。

父さんは、腕を組んで、黙って竜を見ていた。

その目が、少しだけ赤かった。

歌は、日が傾くまで続いた。

私は、途中から、星の数を指で数えていた。

数えずにはいられなかった。

台本の竜は、北の星を三百二十一個、名前で呼べることになっている。

本当は、三百二十二個だと、岩棚で竜に直された。

三百二十一番目の名前で、歌は終わった。

竜は、最後の一つを歌わなかった。

四十年ほど前に、自分で名前を付けた星。

その名前は、岩棚でも教えてもらえなかった。

竜は、歌い終えると翼を広げた。

雪原の雪が、一斉に舞い上がる。

大きな影が、夕暮れの空を、山へ帰っていった。

尾根を越える前に、一度だけ、声が降ってきた。

「今夜、岩棚で待っている。リタ」

広場じゅうが、私を見た。

母さんが、前掛けで手を拭いて、ため息をついた。

「冬至の晩だけだよ。それから、父さんの杖を持っていきな」

父さんが、黙って、戸口に立てかけてあった樫の杖を差し出した。