自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第二章 竜の守り人の村

第21話 代官の失脚

領主さまが来たのは、雪の晴れた日だった。

竜の見立てでは、一日晴れ。

入口の板にそう書いた昼前、峠の方から馬の列が下りてきた。

先頭は、金色の紋章の黒い馬車。

その後ろに、もう一台、紋章のない灰色の馬車。

さらに後ろに、槍を立てた兵が十騎ほど続いている。

黒い馬車から、代官が先に下りた。

それから、灰色の馬車の扉の前に立って、恭しく頭を下げた。

灰色の馬車から下りてきたのは、背の高い女の人だった。

四十を少し過ぎたくらいだろうか。

飾りのない灰色の外套に、黒い革の手袋。

髪をきっちりと後ろでまとめていて、目は、冬の空のように澄んでいた。

「ローデン伯爵さまでいらっしゃいます」

代官が、広場じゅうに聞こえる声で言った。

村長が、雪の上に膝をつきそうになった。

領主さまは、それを手で制した。

「立ってくれ。私は、竜を見に来ただけだ」

低い、よく通る声だった。

◇

大岩の前には、村じゅうの人が集まっていた。

大岩の上の瓶は、二十本を超えている。

代官はそれを見ても、もう舌打ちをしなかった。

領主さまの前で、機嫌のいい顔を崩すわけにはいかないのだろう。

「領主さま。これが、北の竜でございます」

代官は、尾根に向かって両手を広げた。

「百年、言葉を奪われていた竜を、このたび北の村が取り戻しました。代官所としては、この竜を領地の宝として守り、王都にも名を上げたいと考えております。竜も、それを喜んでおりまして」

代官は、私をちらりと見た。

口元だけで笑っている。

「娘さん。竜に、ご挨拶をさせなさい」

私は、代官を見なかった。

尾根を見上げた。

「ヴェルグ。領主さまです」

尾根の上で、雪が崩れた。

大きな頭が、ゆっくりと斜面を下りてくる。

兵たちが、一斉に槍を構えかけた。

「下ろせ」

領主さまが、短く言った。

槍が下りた。

金色の目が、大岩の上で止まった。

竜は、領主さまを見下ろした。

それから、代官を見た。

「頭は、下げん」

広場が、しんとした。

代官の笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

「だが、領主に話がある」

「りょ、領主さま。お聞きになるには及びません」

代官が、慌てて前に出た。

「この獣は、ときどき妙なことを申します。山の上から峠の向こうの荷馬車を数えたなどと、根も葉もない作り話を。どうか、獣の戯言とお聞き流しを」

「聞こう」

領主さまは、代官の方を見もしなかった。

竜は、話した。

峠を越える北の村々の荷馬車が、毎年十四台であること。

南の町から南へ出ていく列が、十二年前から少しずつ減って、去年は七台だったこと。

残りの荷馬車が、町はずれの倉へ入っていくこと。

領主さまは、最後まで黙って聞いていた。

表情は、少しも変わらなかった。

「代官」

「は」

「この十二年、代官所からは毎年、北の村々は凶作で難儀している、年貢を減じてほしい、と届いている。私は、毎年それを認めてきた」

領主さまの声は、静かだった。

「竜の言うことが本当なら、北の村々は凶作ではなかったことになる」

「ですから、竜の作り話でございます」

代官の声が、少し高くなった。

「北の村が凶作でなかったという証が、どこにございます。獣の目で数えたものなど、何の証にもなりません」

私は、前に出た。

「証なら、あります」

腕に抱えていた包みを解く。

白樺亭の帳簿の、十二年分の秋の頁を写した紙。

父さんが、横から古い帳簿の実物を差し出した。

村長が、谷の村と峠の手前の村から集めてきた、受け取りの写しの束を広げる。

「毎年、秋に代官所のお役人が、うちの宿に泊まって年貢を受け取っていきました。その受け取りが、ここに全部あります。お役人の署名と、代官所の判もです」

領主さまが、手袋を脱いで、帳簿を受け取った。

赤い封蝋の判を、指でなぞる。

「北の村々の受け取りを、年ごとに並べた表です。どの年も、荷馬車は十四台ぶん。この十二年、年貢は一度も減っていません」

領主さまは、帳簿と表と、受け取りの写しを、一枚ずつ見比べていった。

長い時間だった。

雪の上で、誰も身じろぎしなかった。

「……代官所の判だな」

領主さまが、顔を上げずに言った。

「判は、盗まれたのでございます」

代官が、早口で言った。

額に、冬だというのに汗が浮いている。

「宿屋の帳簿など、いくらでも書き換えられます。その娘は、竜にたぶらかされているのです。竜が本当に峠の向こうまで見えるというなら、言ってみるがいい」

代官は、竜を指さした。

銀の指輪が、日の光にぎらりと光った。

「今、私の倉に何が入っているか。言えるものなら、言ってみろ」

竜が、ゆっくりと首を傾げた。

「お前の倉、とは」

低い声だった。

「町はずれの、川沿いの、赤い屋根の倉のことか」

代官の口が、開いたまま止まった。

広場じゅうの目が、代官に向いた。

誰も、何も言わなかった。

言わなくても、みんな分かっていた。

町はずれの倉の話をしたのは、竜だけだ。

代官は、その倉を、自分で「私の倉」と呼んだのだ。

「代官」

領主さまが、帳簿を閉じた。

「今、お前の倉、と言ったな」

「い、いえ、それは、言葉の綾で」

「その倉は、私の兵に開けさせる」

領主さまは、兵の一人に目をやった。

兵が二人、代官の両脇に立った。

「倉が空なら、私が竜と北の村に詫びよう。それまで、お前は私の馬車に乗っていろ」

代官は、何か言おうとした。

けれど、言葉は出てこなかった。

銀の指輪の手が、外套の裾をつかんで、細かく震えていた。

兵に両脇を挟まれて、代官は雪道を下りていった。

来たときと同じ道を。

誰も、止めなかった。

◇

「竜よ」

領主さまが、尾根を見上げた。

「この領地のために、望むことはあるか」

竜は、少し考えるように目を細めた。

「何も。人が、約束を思い出せばいい」

「約束」

「竜は北の雪と嵐を人に告げ、人は守り人の村と、冬至の蜂蜜酒を守る。人の王と交わした約束だ。人の方は、とうに忘れたがな」

領主さまは、しばらく黙っていた。

それから、大岩の上の二十あまりの瓶を見た。

「忘れていたのは、私も同じだ」

領主さまは、手袋をはめ直した。

「柵も、見物料も、竜の税も無しだ。表の板は、そのまま立てておけ。王都には、私から書く。北の竜は、兵器ではなく、守り人だと」

それから、私の方を向いた。

「この表は、お前が作ったのか」

「はい」

「宿屋の娘が」

「宿屋の娘です」

領主さまは、私をじっと見た。

澄んだ目の奥で、何かを測っているようだった。

「王都にも、これほど分かりやすい表を作れる者は、そう多くない」

それだけ言って、領主さまは背を向けた。

広場の端で、吟遊詩人が竪琴を鳴らしはじめた。

新しい歌になるのだろう。

今度の歌の題は、たぶん、竜は嘘をつかない、だ。