自分がシナリオを書いた乙女ゲームに転生したので、台詞を実装し忘れた邪竜に話しかけてみます

第二章 竜の守り人の村

第17話 行商人の噂

三人の客は、南の町の毛皮商と、その息子と、雇われの荷運びだった。

「オットーの爺さんが、酒場で毎晩しゃべってるんだよ。吹雪の窪地で、竜に助けられたってな」

毛皮商は、広間の暖炉の前で、温めた葡萄酒を一息に飲んだ。

赤ら顔の、声の大きな男だった。

「最初は誰も信じなかった。爺さん、とうとう雪で頭をやられたかってね。けど、あの爺さんは、塩の目方だけは一度もごまかしたことがない。だから、確かめに来た」

「それで、わざわざ峠を」

「峠を越えるのは、どっちみち仕事だからね。北の村の毛皮は、冬に買いつけるのがいちばんいい」

毛皮商は、そこで声をひそめた。

「で、娘さん。竜ってのは、本当にしゃべるのかい」

「明日の朝になれば、分かります」

私は、それだけ答えた。

次の朝、夜明けとともに、尾根から声が降ってきた。

「今日は、一日晴れる。明日の昼から、峠に雪。越える者は、明日の朝までに」

毛皮商は、寝間着の上に外套を羽織ったまま、広場に立ち尽くしていた。

息子は、口を開けたまま山を見上げている。

荷運びの男は、その場で膝をついて、何か祈りの言葉をつぶやいていた。

「……しゃべった」

毛皮商は、ロルフと同じことを言った。

◇

客は、それから毎日のように来た。

二日目には、峠の向こうの砦へ向かう兵士が四人。

三日目には、雪の来る前の朝のうちに、南の町の粉屋の親戚だという夫婦と、竪琴を背負った吟遊詩人が峠を越えてきた。

吟遊詩人は、竜の歌を作りたいのだと言って、炭焼き小屋の大岩の前に一日じゅう座り込んでいた。

竜は、一度も歌わなかった。

「見世物ではない」

尾根の上から、それだけ言った。

吟遊詩人は、それをそのまま歌の一節にした。

見世物ではない、と竜は言った。

私は、その歌を広間で三回聞かされた。

「ところで、竜と話せる娘ってのは、あんたのことだろう」

三回目を歌い終えたあと、吟遊詩人が竪琴を膝に置いて言った。

細い指で弦を押さえて、こちらをじっと見ている。

「竜の守り人の血を引く娘。山の上で竜と一晩語り明かした娘。南の町じゃ、そういうことになってる」

「宿屋の娘です」

私は、空いた皿を盆に重ねながら答えた。

「ただの宿屋の娘が、どうして竜の言葉を知ってる」

「……さあ。どうしてでしょう」

吟遊詩人は、肩をすくめて、また弦を鳴らした。

その晩の歌には、新しい一節が増えていた。

宿屋の娘は、何も答えなかった、と。

白樺亭の客室は、六つとも埋まった。

冬のあいだに六部屋が埋まるのは、私が生まれてから初めてだった。

「あんた、鍋もう一つ出して。それから、パンが足りない」

母さんは、朝から晩まで走り回っていた。

口ではずっと文句を言っていたけれど、顔はずっと笑っていた。

父さんは、帳場で黙って帳簿をつけ、ときどき薪を割りに出ていった。

私は、厨房で鍋をかき回した。

母さんの豆と塩漬け豚の煮込みに、少しだけ蜂蜜と杜松の実を足す。

資料集の料理の頁の、もう一つの献立だ。

守り人の村の、冬の煮込み。

「なんだい、これ。うまいな」

兵士の一人が、匙を持ったまま声を上げた。

「竜の煮込みです」

とっさに、そう答えていた。

母さんが、竈の前でむせた。

その日から、白樺亭の煮込みは「竜の煮込み」になった。

竜は、一口も食べていないのに。

兵士たちは、二晩泊まって、峠の向こうの砦へ発っていった。

空いた部屋には、その日のうちに、峠を越えてきた新しい客が入った。

発つ前の晩、広間で煮込みのお代わりをしながら、年かさの兵士が言った。

「南の町の代官所でも、えらい評判だぞ。代官さまが、竜の話を聞いて、たいそうご機嫌だそうだ」

「ご機嫌、ですか」

「ああ。北の村に竜の守り人が戻ったなら、王都への土産話になるってな。あの代官さまが機嫌のいいときは、だいたい、ろくなことがない」

兵士は、そう言って笑った。

冗談のつもりだったのだろう。

帳場で帳簿をつけていた父さんの手が、一瞬だけ止まったのが見えた。

その夜、客がみんな部屋に引き上げたあと、母さんは帳場で銅貨と銀貨を数えた。

数えて、もう一度数えて、それから両手で顔を覆った。

「冬に、こんなに入ったのは初めてだよ。屋根の雪囲いを、春に直せる」

「よかったね、母さん」

「よかったよ。……よかったけどさ」

母さんは、顔から手を離して、父さんを見た。

父さんは、黙って帳簿を閉じた。

「稼ぎが増えりゃ、代官所が黙っちゃいない」

それだけ言って、父さんは灯りを消した。

◇

入口の板は、毎朝、私が書いた。

字は、少しずつまっすぐになった。

峠を越える客は、出発の前に必ず板の前で足を止める。

読んでから、空を見上げて、頷いて出ていく。

竜の見立ては、一度も外れなかった。

「この板があるだけで、峠の行き来が倍は楽になる」

毛皮商は、帰り際にそう言った。

「娘さん。この村は、化けるよ。竜と話せる村だ。南の町じゃ、もう誰もが知ってる」

褒めてくれているのは分かった。

けれど、私は笑えなかった。

誰もが知っている。

それは、知ってほしくない人にも届く、ということだ。

その夜、窓から山に向かって言った。

「ヴェルグ。お客さんが、増えました」

「知っている。毎朝、私の声を聞きに来る顔が、日に日に増える」

「嫌じゃないですか」

「子どもの昔話の方が、よほど骨が折れる」

竜は、少し黙った。

「人が増えるのは、悪いことではない。百年前の村も、冬はにぎやかだった」

それから、低い声で付け足した。

「ただ、人が増えれば、欲も増える」

私は、その言葉を胸の中で繰り返した。

欲も増える。

ゲームの中のハルデ村は、この冬に焼けて、それきりだった。

だから私は、この村のその先を、何も書いていない。

焼けずに残った村に、竜と話せる村という噂が立ったら、何が起きるのか。

分からない。

台詞を考えるのは得意でも、台本の外のことは、私にも読めない。

◇

四日目の夕方、広場に、黒塗りの馬車が止まった。

四頭立ての、立派な馬車だった。

扉に、金色の紋章が描いてある。

御者台から、毛皮の外套を着た従者が飛び下りて、恭しく扉を開けた。

広場にいた村の人たちが、さっと道を空けた。

村長が、帽子を握りしめて、転がるように駆けていく。

その顔が、雪よりも白かった。

「……代官さまだ」

誰かが、小さな声で言った。

馬車から、男が一人、ゆっくりと下りてきた。

磨き上げた長靴が、広場の雪を踏む。

男は、白樺亭の看板を見上げ、それから入口の板に目をやって、薄く笑った。

「なるほど。これが、竜の見立てか」