魔女ですが、薬屋を始めたら王様が毎日来ます

第8話 森で爆発が起きました

　ドォン！！

　二度目の爆発音が森に響いた。

「……今の、近いですね」

「ああ」

　アルベルトが剣を抜く。

「リゼット殿。ここにいてくれ」

「嫌です」

「なぜ！？」

「私の家ですから」

「危険かもしれない！」

「だから行きます」

　私は薬草籠を置き、壁に立てかけていた杖を手に取った。

「……杖？」

　アルベルトが目を丸くする。

「魔女なので」

「それは知っている」

「では、行きましょう」

「……分かった」

　私たちは森の奥へ向かった。

　　　　　◇

　森の中には、煙が立ち込めていた。

「何か燃えているな」

「火ではありません」

「分かるのか？」

「薬草の匂いがします」

　私は鼻を動かす。

　焦げた薬草。

　魔力。

　そして――。

「……血の匂い」

　アルベルトが険しい顔になる。

「気をつけろ」

　木々の間を抜ける。

　そこには、小さな馬車が横倒しになっていた。

　周囲には荷物が散乱している。

「誰かいる！」

　アルベルトが駆け寄る。

　馬車の下から、男の声が聞こえた。

「助け……て……」

「今出す！」

　アルベルトが馬車を持ち上げる。

　私は男を引っ張り出した。

「大丈夫ですか？」

「う……」

　男は若い商人だった。

　肩に深い傷がある。

「薬を」

　私はすぐに傷薬を取り出した。

「これを飲んでください」

「……薬？」

「はい」

　商人は震える手で瓶を受け取り、飲み干した。

　傷が塞がっていく。

「……助かった」

「何があったんですか？」

「突然……何かに襲われたんだ」

「何か？」

「黒い……影のような……」

　商人は震えながら森の奥を見る。

「……あそこにいる」

「え？」

　私は振り返った。

　木々の間。

　黒い何かが動いた。

「アルベルト」

「分かっている」

　剣を構える。

「下がっていろ」

「嫌です」

「またか」

「私も戦えます」

「君は薬屋だろう？」

「魔女です」

「……そうだったな」

　黒い影が姿を現した。

　獣のような形。

　しかし、普通の獣ではない。

　身体から黒い煙が噴き出している。

「魔物か？」

「違います」

　私は杖を握った。

「これは――呪いです」

「呪い？」

「誰かが魔法で作ったものです」

　黒い獣がこちらへ飛びかかってくる。

「リゼット！」

　アルベルトが前へ出た。

　剣が黒い獣を弾き飛ばす。

「今のうちに逃げろ！」

「嫌です」

「またそれか！」

「このままだと王様が怪我します」

「私は――」

　黒い獣が再び飛びかかる。

　アルベルトが剣で受け止める。

「ぐっ……！」

　押されている。

「王様！」

　私は杖を地面に突き立てた。

「……少しだけ、借ります」

「何を？」

「森の魔力を」

　目を閉じる。

　森の中を流れる魔力が、少しずつ集まってくる。

　木々が揺れる。

　風が止まる。

　そして。

「――眠って」

　杖の先から、淡い光が広がった。

　黒い獣の動きが止まる。

「…………」

　獣がゆっくりと地面へ崩れ落ちた。

　黒い煙が消えていく。

「……終わりました」

　私は杖を下ろした。

　アルベルトがこちらを見る。

「……君」

「はい？」

「本当に薬屋か？」

「薬屋です」

「今の魔法は？」

「簡単な眠りの魔法です」

「…………」

　アルベルトは何も言わなかった。

　私は倒れた黒い獣を見る。

「でも、おかしい」

「何が？」

「こんな場所に呪いを使った魔物がいるなんて」

「自然に生まれたものではない？」

「はい」

　私は黒い煙の残りを指先で触れた。

　その瞬間。

「……っ」

　頭の中に、声が響いた。

『白銀の魔女を探せ』

「…………」

　私は思わず手を引いた。

「どうした？」

「今……声が」

「声？」

「はい」

　私は周囲を見回す。

　誰もいない。

　でも。

　確かに聞こえた。

『秘薬を探せ』

「…………」

　アルベルトが私の顔を見る。

「リゼット殿」

「……王様」

「何だ？」

「私を狙っている人がいるかもしれません」

　アルベルトは黙った。

「……なぜそう思う？」

「この魔物が、私の祖母を探していました」

「…………」

「『白銀の魔女を探せ』って」

　アルベルトの顔から笑みが消える。

「分かった」

「何が？」

「君は、もう一人ではいない」

「……？」

　アルベルトは剣を収めた。

「この件は私が調べる」

「王様の仕事じゃないですよね？」

「国民を守るのは国王の仕事だ」

「私、国民ですか？」

「もちろんだ」

「……そうでした」

　私は少しだけ安心した。

　そのとき。

　森の奥から、枝を踏む音が聞こえた。

　パキッ。

「……誰？」

　アルベルトが剣を抜く。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　ただ。

　一本の木に、ナイフが突き刺さっていた。

　ナイフには紙が括りつけられている。

　アルベルトが紙を取る。

「何と書いてあります？」

　彼は黙って紙を読む。

　そして、私に渡した。

『白銀の魔女の娘へ』

「…………」

　私は息を呑んだ。

「娘……？」

　私は祖母の顔を思い浮かべる。

　でも。

　私の母について、祖母はほとんど何も話してくれなかった。

　紙の裏には、さらに一文だけ書かれていた。

『次は、薬屋を狙う』

「…………」

　アルベルトが私を見る。

「リゼット」

「はい」

「明日から、私の護衛をつける」

「嫌です」

「なぜ！？」

「人が増えると落ち着かないので」

「では私一人で守る」

「王様が？」

「ああ」

「仕事は？」

「…………」

　アルベルトが黙った。

「仕事してください」

「分かった」

　その夜。

　私の薬屋の前には――。

　国王直属の騎士が五人、立っていた。

「……五人」

　私は窓から外を見る。

「話が違う」

　アルベルトが言った。

「私一人では心配だからな」

「王様もいますよね？」

「ああ」

「じゃあ六人です」

「そうだな」

「……多すぎます」

　私はため息をついた。

　でも。

　窓の外にいる騎士たちを見て。

　ほんの少しだけ、安心している自分がいた。

　そして同じ頃。

　王都の暗い路地裏では――。

「見つけた」

　エレナが一枚の紙を燃やしていた。

「白銀の魔女の孫娘」

　炎に照らされた彼女の顔には、笑みが浮かんでいる。

「やっと、あなたに会える」