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香の匂い

砦編。

そして、資時との別れへ向かう物語です。

かなり感情を込めて書いた回になります。

　島の奥、岩肌に溶け込むように築かれた石の砦は、外から見ればただの崖にしか見えなかった。だが内に入れば、狭い通路と重なる石壁が迷路のように連なり、少数で大軍を食い止めるための工夫が随所に施されている。

「ここで迎え撃つ」

　少弐資時の声は静かだった。疲労は隠しきれないが、その目には揺らぎがない。武士たちは短く応じ、持ち場へ散っていく。

　ステフは入口付近の高みを見渡し、射線を確認した。昨日の戦で弾も手榴弾も減っている。ここからは、ひとつの判断が命取りになる。

（ここが最後の踏ん張りどころだ）

　息を吐いた、そのとき。

　砦の奥で、資時が一人、香炉に火を入れていた。白い煙が細く立ちのぼり、甘く澄んだ香りが漂う。彼は小さな袋にその香を移し、鎧の内へと収めていく。乱れた髪を整え、衣の襟を正し、帯を締め直す――一つ一つが、やけに丁寧だった。

（……その作法）

　ステフは知っていた。敵に討たれ、首を取られても、無様にならぬように。武士が最後に整える“身支度”。

（なんで、今それをやる）

　胸がざわつく。嫌な予感が、形を持ち始める。

「資時」

　呼ぶと、彼は振り向いた。

「どうした」

　いつもの調子。だが、血の気がない。頬の色が薄く、唇が乾いている。

「顔色、悪いよ。無理してない？」

「しておらぬ」

　即答。短すぎる言葉。

「ほんとに？」

「問題ない」

　それ以上は語らない。視線を逸らす。

（……隠してる）

　確信が胸に落ちた瞬間――

「敵襲！」

　見張りの声が砦に響いた。

　思考は断ち切られる。

　元軍が再び押し寄せた。狭い入口に兵が殺到し、矢が雨のように飛び込んでくる。石壁に当たって砕ける音が連なり、火花が散る。

「構えろ！」

　資時の号令。

　武士たちは呼応し、入口を固める。槍が突き出され、刀が閃く。上から石を落とし、侵入を阻む。敵は倒れる。だが、すぐに次が来る。波のように、途切れない。

　ステフは側面の狭間から銃を構えた。呼吸を整え、引き金を引く。指揮を執っている者を優先的に落とす。倒れれば、列が乱れる。だが――

（多すぎる）

　撃っても、撃っても、埋まる。弾数の残りが頭をよぎる。

　時間だけが過ぎる。日が傾き、腕が重くなる。喉が焼ける。誰もが限界に近い。

　それでも――

　踏みとどまるしかない。

　やがて日が沈み、敵は一度引いた。完全な退却ではない。浜に戻り、態勢を立て直しているだけだ。

　だが、息をつける。

　砦の中で、武士たちはその場に座り込み、荒い呼吸を整える。誰もが無言だ。

　ステフは資時を探した。

　見つけた。奥の石に腰を下ろし、刀を杖のように立てて体を支えている。

（……おかしい）

　近づく。

「資時」

　反応が遅い。ゆっくりと顔を上げるが、焦点がわずかにずれている。

「……どうした」

　声がかすれている。

「ちょっと見せて」

　肩に手を伸ばし、布をめくる。

「――ッ」

　息が止まる。矢が刺さっていた箇所の周囲が、黒く変色している。わずかな腐臭。

（毒……！）

「なんで言わなかったの！？」

　思わず声が荒くなる。

　資時は、かすかに笑った。

「……言えば、どうにかなるものでもあるまい」

「馬鹿……！」

　言葉が続かない。分かってしまう。この時代では、解毒は望めない。

　その夜、火を囲んで、ステフは資時の父・少弐経資と祖父・少弐資能に向き合った。

　沈黙の中、ステフは告げる。

「毒です」

　資能が目を伏せ、経資が静かに息を吐く。

「……長くはあるまいな」

　重い言葉。

　否定はできない。

　そのとき。

「その通りだ」

　資時が歩み寄る。足取りはわずかに不安定だが、立っている。

「資時……」

　経資の声に、資時はうなずく。

「時間はない。ゆえに、動く」

　はっきりと。

「父上、お爺さま」

　呼びかける。

「島民を連れて、ここを出てくだされ」

「何を言う」

　経資が低く返す。

「ここを捨てるのか」

「違う。繋ぐのです」

　一拍。

「砦には隠し通路がある。海岸へ抜ける道」

「そこから脱出し、博多へ。叔父上――少弐景資のもとへ」

「蒙古を迎え撃つ備えを整えていただきたい」

　静かな、しかし揺るがぬ声。

「ここで終わらせてはならぬ」

　ステフが踏み出す。

「じゃあ、あんたはどうするの」

　分かっている。それでも、問う。

　資時は、わずかに笑った。

「残る。時間を稼ぐ」

「ふざけんな！」

　声が震える。

「一緒に行く！」

「無理だ」

「なんで！」

　資時はまっすぐ見た。

「お前に託したい」

　言葉が胸に落ちる。

　資時は、息を整え――無理に笑顔を作る。

「鎌倉武士の強さを蒙古の奴らに思知らせてほしい……。其方の国、アメリカ人の武勇を蒙古に見せつけてやれ」

　その笑顔が、あまりにも無理で。

　だからこそ、胸を締め付けた。

「……やだ」

　涙が溢れる。

「置いてくなんて……」

　資時は何も言わない。ただ見ている。

　その静けさが、残酷なほど優しい。

　やがて、ステフは歯を食いしばる。

（分かってる）

　これが最善だと。

　だから――

「……絶対、無駄にしない」

　涙を拭う。

「仇、討つ」

　資時は、ゆっくりとうなずいた。

「アメリカ人の武勇を蒙古に見せつけてやれ」

資時の最後の願い。

無理に笑う十九歳を書くのが本当に辛かったです。