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ぺしゃんこのサンドイッチ

一番星が輝く紫色の空の下、

白い家の庭で、ランタンの光と冷たい空気の中、

フィーネとドルチェは落ち葉を集めていた。

「スゲェ綺麗になった。そろそろ入ろうぜ。」

手探りで落ち葉を袋に入れていたドルチェの腕をとり、

フィーネは暖炉の火がパチパチと燃える暖かい部屋に入る。

しばらくすると、小さな煙突から、柔らかい夕食の匂いが林に流れる。

フィーネが浴室から髪を拭きながら出ると、

先にシャワーをしたドルチェが、

紙袋に入った焼き栗やアマレッティ、

ハムの塊などを器用に食卓に並べている。

濡れた髪の束が落ちる顔、

見えないはずのグラスを優美に並べる仕草、

簡素な服に浮き出る均整のとれた体つき。

食卓のランプに照らされたドルチェの姿に、フィーネは目を奪われてしまう。

フィーネに気付かないまま、ドルチェは手探りで別の紙袋を取り上げて――

「オメェ、あの親父のサンドイッチを買ったのか？」

「ま゛！」

急なフィーネの問いかけに、ドルチェは紙袋を取り落としそうになっている。

「愛想はワリィけど、味はいいんだよなァ。

奥さんが腰を悪くする前は、奥さんが前に出ててさァ、ましだったんだ。」

そう言いながら、フィーネは椅子を引いてドルチェを座らせ、

自分も席に着く。

「食おうぜ！」

ドルチェは炭酸水のグラス、フィーネはリモンチェッロの瓶をそっとかち合わせる。

「この一週間……色々大変だったが、今は忘れよう。」

ドルチェは少し姿勢を正して、膝の紙袋を持ち直す。

「フィーネ、あ、あのな……」

「ハハ、大変だったかもな――ほれ、豆とマカロニとファルファッレ……」

食卓の中央にある鍋の蓋をフィーネが開けると、湯気がふんわりと広がる。

「ああ、いい香りだ。塩もきいてるな。」

「好き過ぎるだろ、塩！

ハッハッハッ！オメェ、塩と結婚しとけよ！」

サッと青ざめるドルチェに気付かず、フィーネは鍋から皿に取り分ける。

「手前に置いとくぞ！オメェの塩のお姫様。」

皿を置こうと腰を浮かせると、ふとドルチェが持つ紙袋の中身がフィーネの目に入った。

「おん？オメェ、またあの親父にリボン掛けさせたのか？

あの親父だもんな、想像できねェ。

貸せよ、皿に出すから。」

「クソが……」

「アァ？急になん……」

「うるさい！小役人が！！」

ドルチェが立ち上がって、食卓にサンドイッチを叩きつける。

豆やマカロニが辺りに散らばる。

「ハァァ？テメェ、喧嘩売って……」

「人が……人が……」

震える声にハッとしてフィーネがドルチェを見ると、

ドルチェの顔は青ざめ、ひきつっている。

「塩？

結婚？

姫？

――人が、必死に、親父にリボンを……」

それ以上は続けられずに、唇を噛む。

「おい、オメェ、泣いてんのか？」

「泣きそうになっているだけだ！」

「サンドイッチのリボンで泣くんじゃねェ！！！」

フィーネは憤然と立ち上がり、リボンがかかったサンドイッチをとると、

ドルチェに渡そうとした。

「たかがリボンで……」

そのリボンに添えられたものを見た瞬間、フィーネは目を見開いた。

心臓のない左胸から、何か分からないものが身体中を駆け巡り、

頬が燃え立つように熱くなる。

「おい、なぜ黙っている？何を見ている？」

ドルチェが不安そうな声を上げ、フィーネのいない方向に手を伸ばす。

フィーネはその手を引っ掴む。

「いや……リボンの……

リボンに……その……リン……」

「ああ！待て！

言うな！

待て！

貸せ！

サンドイッチを貸せ！」

慌てて一歩踏み出したドルチェは、机の脚に引っ掛かって、前につんのめる。

支えようとしたフィーネの手の中のサンドイッチは、

ドルチェの手との間でぺしゃんこになった。

「あ……」

ドルチェは、ぺしゃんこのサンドイッチを握ると、ドサリとその場に座り込んだ。

つられてフィーネも座り込む。

「ドルチェ……」

名を呼んだものの、言葉が続かない。

ドルチェが呟く。

「返事は……聞かせてくれないのか？」

「へん……返事って？」

「ハァ……駄目だ……」

ドルチェはぺしゃんこのサンドイッチを持った手で膝を抱え、がっくりとうつむいた。

やがて、落ち込んだ声で話し出す。

「調査が終わって、首都に帰っただろう？

その後、私は……

――この州に戻ろうと必死だった。

どんな地位でもいいから……」

ドルチェは膝を固く抱えて、小さな声で言う。

「会いたかったんだ――貴様に。」

フィーネは、胸が引きちぎられそうになる。

「――あるとき、通りで見たんだ。

そのリングを。

――私には縁のないものだと思っていたんだが……

私が、貴様の指に、そのリングを嵌める光景が浮かんだんだ。

思わず走り出してしまった。」

ドルチェは膝の間に頭を突っ込んでいるが、

覗いて見える耳ははち切れそうに赤い。

「夜だったのに、何もかも光っていて、

私は何も考えられなくて、とりあえず汽車の駅に行って、

しばらくウロウロしていた。」

フィーネの青い目は潤み、

その瞼には、自分が買った首都行きの切符が浮かんでいた。

ドルチェと別れて、ただただ苦しかった日々も。

「気付けば、また店の前に戻っていて、

気付けば、店の者に説明していた。

指の太さは私と同じくらいだが、節は大きいとか。

ああいう時間は、最高だな。

フフフ、初めて知ったよ。」

――とうとうフィーネの目から涙がこぼれ落ちた。