天華宮の氷の妃

７

帝の後を追い六花殿に行こうとしていた春陽だったが、まるで仕組まれていたかのように足止めをくらった。

　今すぐに必要ではない仕事を帝の側仕えから押し付けられ、やきもきしながらこなしていく。

　全て終えたのは日が完全に沈み、空が漆黒に包まれた頃だった。

「あとは頼む」

　和正に最後の仕上げを頼んだ春陽は、六花殿へ続く回廊を大股に進んだ。

　六花殿に近づくにつれ感じる違和感。

　どこかから冷たい風が吹き、春陽の身を震わせた。

（寒い。六花殿に近づくたびに気温が下がっている気がする）

　刻々と冬に近づいてきてはいるが、急にこんなに寒くなるのはおかしい。

（まさか、雪花殿にまた何かあったのだろうか？）

　そう考えれば気持ちばかりが焦る。天華官女が驚くのも無視し、回廊をひたすら進んだ。

　六花殿は相変わらず静かで音が聞こえない。

「失礼致します。雪花殿はいらっしゃいますか？」

　入り口から声をかけるが、反応が返ってこない。その間もじわじわと寒さが春陽を襲った。

（このままでは……）

　失礼に値するとは分かっている。だが、このままここで待っていても埒が開かない。

「失礼します」

　念の為、声を張り上げて掛ける。そして宮殿の奥に進んだ。

（何が起きたんだ……？）

　六花殿の廊下には人が一人もいない。そして奥に進めば進むほど、寒さは強くなり、廊下の欄干にはうっすらと霜が降りていた。

　驚きながらも雪花の部屋に急ぐ。角を曲がり、雪花の部屋にたどり着いた春陽は、よく知る人物が座り込んでいる所に遭遇した。

「琴乃殿？！　大丈夫ですか？」

　春陽の声に気付き、顔を向けた琴乃の目には涙が浮かんでいた。

　長い間ここにいたのだろうか。顔や手は青白くなり震えている。

「一体何が？」

　座り込む琴乃の隣にしゃがみ、顔を覗き込む。恐怖なのか寒さなのか琴乃は震えが止まらないようだった。

「……雪花さまがっ、雪花さまが……」

　主人の名前を繰り返すばかりで話が進まない。ただ、その雰囲気に只事ではないと春陽の気も動転した。

「雪花殿はどちらに？」

　春陽の問いかけに、琴乃はわずかに目線を目の前の襖に向けた。

「雪花殿は自室にいらっしゃるのか？　ここを開けても？」

　筆頭侍女である琴乃に許可を取ろうと声を掛けたが、琴乃は首を左右に振った。

「なぜです？　もしかしたら危険な状態……」

「……開かないのです」

「え？」

　春陽の言葉を遮った琴乃の目からは、はらはらと涙がこぼれ落ちる。

「……私も声を掛けて、中に入ろうとしました……しかし、襖が氷で覆われて、開けられないのです……こんなこと初めてで……」

　よく襖を見てみると、ぴったりと閉じられている。そこにはうっすらと輝く膜が張り、まるで極光のよう。

　琴乃はよろよろと立ち上がり、襖に手をかけた。

「雪花さま、春陽さまがお見えになりしたよ。雪花さま……」

　もしかしたら弱々しい琴乃の声が聞こえていないのかもしれない。琴乃が襖を開けようとするが、ぴくりとも動かなかった。

「琴乃殿、私が開けてみても良いだろうか？」

　男である自分の力なら、琴乃よりも強く開けられるかもしれないと思った春陽は、琴乃に声を掛けた。

　しかし、琴乃は襖を見つめたままで何も答えない。

「琴乃殿？」

　一刻を争う事態だ。こうやって話しているうちに、どんどん寒さが増している気がする。

「……雪花さまをお嫌いにならないと、お約束していただけますか？」

「はい？」

「この襖の先の雪花さまを見ても、突き放さないとお誓い頂けますか？」

「それはどういう……」

「雪花さまは決して悪い人ではありません。今、六花殿がこのようになっているのもなんらかの訳があるはずです。ですので、それを受け止めて下さいますか……？」

　春陽に向けられた琴乃の目は真剣そのものだった。筆頭侍女として、雪花を守る役割を全うしようとしている強い目。

　そこで春陽は、雪花が何か大きな物を抱えているのだと確信した。

　だからといって、彼女を見捨てることはない。そこを言い切れる自信はあった。

「分かった。私が全て受け止めよう」

「雪花さまを……お願い致します……」

　力強く頷けば、その言葉を聞いた琴乃は力尽きたように目を閉じた。慌てて受け止め、開いていた隣室に寝かせる。

　春陽は氷で閉ざされた襖の前に立ち、深呼吸をする。

　凍てついた空気が肺に入り込み、春陽の身体を冷やした。

「雪花殿、春陽です。失礼致します」

　力を込めて襖を開けようとした時だった。

　春陽が襖に触れた途端、氷の膜が煌めきながら溶け出し、空気に変わり無くなっていく。

　氷の膜に覆われていた襖はすぐさま、本来の姿を取り戻した。

（氷が……溶けた？　あんなに大きな氷が、一瞬で……）　

　驚きのあまり目を丸くする。一体何が起こったのか、理解に苦しんだ。

　しかし、今は雪花の方が先だと、春陽は覚悟して襖を開け放った。

「雪花ど……」

　部屋を見た春陽は絶句した。

　そこには、部屋の中心で大粒の涙を流す雪花と、一面氷に覆われた氷の世界があったのだった。

　ゆっくりと雪花の身体が傾きだす。

　驚きながらも倒れかけた雪花を助けようと一歩足を踏み入れた。

「っ危なかった……は？」

　冷え切った身体をそっと抱きとめ、改めて周囲を見た春陽は思わず声を漏らした。

　たった今まで壁や畳を覆っていた氷が全て消え去り、いつもと変わらない部屋がそこにはあったのだった。