■第89話 初めての宝箱と、奇妙なブレスレット
いつもお読みいただき、ありがとうございます！
それでは、本編をお楽しみください！
（……やっぱり、隠し事なんて持つもんじゃないな）
あの後、僕は内心で深く反省していた。
とっさに放ってしまった『飛ぶ斬撃』の誤魔化し。なんとか乗り切ったとはいえ、あんな心臓に悪い思いをするくらいなら、最初から変な秘密なんて作らなければよかったのだ。
嘘や隠し事は、いつか必ず綻びを生む。
そう確信した僕は、「これからはもう、魔法少女ちゃんに変な隠し事はしないでおこう」と心に誓いながら、中層階の浮雲の島を歩いていた。
「お兄さん、風が少し強くなってきましたよ」
「うん、気をつけて進――おわっ！？」
ドテッ！！
前を向いて歩いていた僕は、足元の雲の中に隠れていた『硬い何か』に見事に躓き、盛大に転んでしまった。
「お、お兄さん！？ 大丈夫ですか！？」
「い、いてて……。なんだよ、雲の中に石でも混ざってたのか……？」
起き上がって足元を振り返り、躓いた原因である雲の盛り上がりを手で払いのけてみる。
するとそこから姿を現したのは、石ではなく、古びた金属の装飾が施された『木箱』だった。
「これって……アイテムボックス！？ いや、宝箱か！？」
「わぁっ！ 本当ですね！ 迷宮の宝箱です！」
僕は思わず目を輝かせた。
最初の街の草原から始まり、迷宮都市バベルの地下、そして海溝の迷宮と、これまで数え切れないほどの魔物を狩ってきたが、実は『宝箱』というものをダンジョンで発見したのはこれが初めてだったのだ。
「すげえ！ ファンタジーのお約束（宝箱）って本当にあったんだな！ 中に何が入ってるんだろう。伝説の武器か、それとも金塊か……」
僕はワクワクしながら宝箱の前にしゃがみ込み、留め金に手をかけた。
「気をつけてくださいね、お兄さん。罠が仕掛けられてるかもしれませんから」
「分かってるよ。……いくぞ」
ゴクリと唾を飲み込み、恐る恐る、ゆっくりと宝箱の蓋を押し開ける。
パカッ。
「……えっ？」
箱の中には、眩い金銀財宝……ではなく。
鋭い牙を剥き出しにした、四角い箱型の魔物『ミミック』が、ギチギチと音を立てて身を潜めていた。
「ギガァァァッ！！」
「うわあああっ！？ 中身ごと魔物かよ！！」
宝箱から勢いよく飛び出してきた魔物が、僕の顔面めがけて噛み付いてくる。
「そぉいっ！」
ガキンッ！ ズバァァァンッ！
僕は反射的に『雲海の剣』を抜き放ち、飛びかかってきたミミックを空中で真っ二つに両断した。
「はぁ、はぁ……っ。びっくりした……。初めての宝箱がハズレ（魔物）だなんて、運が悪いな」
「お、お怪我がなくてよかったです……。宝箱に擬態してる魔物もいるんですね」
光の粒子となって消えていくミミックを見送りながら、僕はガックリと肩を落とした。
しかし、魔物が完全に消滅した後、パカッと開いたままの宝箱の底に、コロンと『何か』が残されているのに気がついた。
「ん？ 待てよ、空っぽじゃないぞ」
手を伸ばして拾い上げてみると、それは鈍い銀色に光る、意匠の凝らされた『不思議なブレスレット』だった。
魔力のような微かな光を帯びており、ただの装飾品ではないことがわかる。
「おおっ！ ハズレかと思ったら、ちゃんとドロップアイテムがあった！ 魔法少女ちゃん、見てよこれ！」
僕が嬉々として振り返り、彼女にブレスレットを見せた、その瞬間だった。
「――ッ」
ブレスレットを見た魔法少女ちゃんの顔から、スッと血の気が引き、一瞬にして真っ青になったように見えた。
いつもは杖を両手でギュッと握っている彼女の手が、微かに震えている。
「えっ……？ 魔法少女ちゃん、どうかした？ 顔色が……」
僕が心配になって声をかけると、彼女はハッとして数回瞬きをし、パタパタと両手を振った。
「え！？ あ、いえ、なんでもないです！ 宝箱から急に魔物が出てきたから、ちょっとびっくりしちゃって……えへへ」
彼女はいつもの太陽のような笑顔を作って、コトリと首を傾げた。
「……そうか。僕もびっくりしたよ」
見間違いだったのだろうか。
彼女の笑顔は普段と変わらないように見えたし、確かにあの不意打ちは心臓に悪かった。僕も気を取り直して、手元のブレスレットを彼女に向かって差し出した。
「これ、魔法少女ちゃんが装備しなよ。僕の鎧はガチガチでこういう装飾品は着けられないし、こういう魔道具って、魔法使いの魔力とかを上げる効果があるのが定番だからさ」
パーティメンバーの強化は、今後の攻略のためにも重要だ。
しかし、彼女は一歩だけ後ろに下がり、困ったように眉を下げて首を横に振った。
「ありがとうございます、お兄さん。でも……私、『ブレスレットはしない主義』なので」
「……え？ 主義？」
思わず聞き返してしまった。
「魔法の邪魔になるから」とか「サイズが合わないから」といった理由ではなく、「主義」という随分とハッキリとした、そして少し不自然な断り方だった。
「……そうなんだ。じゃあ、仕方ないね。僕のアイテムポーチに入れておくよ」
彼女がそこまで言うなら、無理強いするわけにはいかない。
僕はブレスレットをポーチの奥深くにしまい込み、再び『雲海の剣』を構え直した。
「よし、気を取り直してマッピングの続きだ！ 今日もガンガン進むよ！」
「はいっ！ お兄さん！」
いつも通り元気よく返事をして、僕の後をついてくる小さな相棒。
しかし、僕の胸の奥には、彼女の一瞬の青ざめた表情と、「ブレスレットはしない主義」という言葉が、小さな引っ掛かり（違和感）として残っていた。
（……考えすぎかな）
首を振り、僕は再び天空の乱気流へと立ち向かうべく、次の浮島へ向かって跳躍するのだった。
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