■第63話 天を穿つ白亜の大階段と、第一の宿場町『雲根（くもね）』
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気楽な寺院で開かれた『青色の鍵』による光の扉。
その門をくぐった僕を待っていたのは、大空へのダイブでも理不尽な罠でもなく、途方もない規模の『道』だった。
「……すごいな、これ」
視界が晴れると、僕は巨大な山のふもとのような場所に立っていた。
そして目の前には、見上げる首が痛くなるほどの高みへと続く『大階段』がそびえ立っていたのだ。
階段は、大理石のように滑らかで美しい白亜の石で造られている。幅は馬車が三台並んで走れそうなほど広く、両脇には長い年月をかけて無数の旅人に撫でられ、角が丸く艶やかになった石の欄干が続いている。
その巨大な白い螺旋は、はるか上空の分厚い雲海を突き抜け、さらにその先にあるだろう『天空の浮島』を目指して、天の柱のように堂々とそびえ立っていた。
入り口の古い立て札には、達筆な字でこう書かれている。
『これより天への大階段。浮島まで、徒歩にて約十日の道のり。足元と息切れにご注意を』
「十日間の階段登りか……。体力勝負の超長距離登山だな」
僕は重厚な純銀の鎧を鳴らし、白亜の階段に足を踏み出した。
この道を行き交うのは、僕のような冒険者だけではない。大きな背負子を下ろして汗を拭う行商人、杖をつきながら一歩一歩踏みしめる巡礼者のような老夫婦、そして「雲の上の街に行くんだ！」とはしゃぐ子供の手を引く家族連れ。
荷運び用なのか、アルパカとヤギを合わせたような巨大でモフモフした獣（空毛獣というらしい）が、のんびりと首のベルを鳴らしながら歩いている。
過酷なダンジョンではなく、一般の人々が空と地上を行き来するための「生活の道」なのだ。
普通の人なら数段登るだけで息が上がるような傾斜だが、バケモノ級に成長した基礎ステータスを持つ僕にとっては、平地を歩くのと何の変わりもない。
周囲の旅人たちが「ひぃ、ふぅ」と荒い息を吐きながら休んでいる横を、全身銀鎧の男が涼しい顔で、時には二段飛ばしでサクサクと登っていく姿は、かなり異様に映ったことだろう。
眼下に広がる地上の景色が徐々に小さくなり、吹き抜ける風が少しずつ冷たさを帯びてきた頃。
「……ん？ なんだか、すごくいい匂いがするぞ」
白亜の石の匂いと乾いた風の匂いに混じって、甘く香ばしい醤油の焦げる匂いや、湯気と共に漂う出汁の香りが鼻をくすぐった。
さらに階段を数十段登ると、視界がパッと開けた。
そこは、階段の途中が巨大な踊り場――いや、ちょっとした広場のように横に大きくせり出したエリアだった。
「いらっしゃい、いらっしゃい！ 焼きたての『雲海まんじゅう』だよー！」
「浮島行きの旅人さん、宿は空いてるかい？ 絶景の足湯で疲れを癒やしていきな！」
「おおっ……！ まるで時代劇の宿場町じゃないか」
そこは、白亜の大階段の途中にへばりつくようにして築かれた、第一の宿場町『雲根』だった。
木と石を組み合わせて作られた二階建て、三階建ての風情ある建物が、階段の傾斜に沿ってズラリと軒を連ねている。
店先には赤や青の鮮やかな提灯が風に揺れ、色とりどりの日除け布が張られている。道端では、階段を登り疲れた旅人たちが縁台に腰掛け、モフモフの空毛獣たちが水飲み場で喉を潤していた。
ダンジョンの途中に、こんなにも活気と生活感にあふれる商店街があるなんて。
常に殺伐とした魔物との死闘を繰り広げてきた僕にとって、この温かい情景は新鮮な驚きだった。
「そこの立派な銀の鎧のお兄さん！ 階段登ってきて疲れただろ？ お茶でも飲んでいきな！」
湯気を立てる大きな蒸し器の前に立つ、割烹着姿のふくよかなおばちゃんに声をかけられ、僕は吸い寄せられるようにお茶屋の縁台に腰を下ろした。
「おばちゃん、その『雲海まんじゅう』を一つと、温かいお茶をちょうだい」
「あいよっ！ 出来立ての熱々だから、火傷しないようにね！」
竹の皮に乗せて出された『雲海まんじゅう』は、その名の通り雲のように真っ白でフワフワの生地だった。一口かじると、中から上品な甘さの熱い餡子がトロリと溢れ出し、冷え始めた体にじんわりと染み渡る。
「はぁ〜……美味い。ポーションの味気なさとは大違いだ」
温かいお茶をすすりながら、僕は賑わう宿場町の景色を眺めた。
ここから天空の浮島に至るまで、こうした宿場町が第二、第三といくつも存在し、それぞれに名物や特色があるという。
「天空の物語（第五部）の前に、まずはこの『天への道中』を存分に楽しませてもらうとしようか」
一攫千金や命がけの死闘は少しお休みだ。
美味しいものを食べ、様々な人とすれ違い、空へと続く無限の階段を登っていく。僕の第四部の冒険は、かつてないほど穏やかで、情緒あふれる「観光旅行」として幕を開けたのだった。
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