7-1 人と同じ朝
アルストリア王国、王都オルドンのすぐ近く。
湖のほとりに、古いグレイブハル城がある。
静かで、美しくて――
どこか不思議な城。
そこには、美しい青年と少年が暮らしている。
錬金術が遺したホムンクルスである彼らを、しかしこの世界の誰も知らない。
―――
彼らの身体は、人とほとんど同じでありながら、やはりどこかが違う。
その理由を、当の本人たちも知らないままだ。
その朝、セティはいつも通りに早く目を覚ました。
部屋には柔らかな光が満ち、彼が身じろぎするたび、衣擦れの音が静かに広がっていく。
もう一つのベッドでは、アウレリウスがまだ寝息を立てていた。
セティは音を立てぬように床へ降り、顔を洗い、着替えを整える。
ホムンクルスである彼らも、眠りを必要とする。深い眠りと浅い眠りを繰り返し、日差しが満ちる頃に目を覚ます――夢だって見る。
人と、大きくは変わらない。
高襟のシャツのボタンを上まで閉め、テーラードジャケットを羽織る。
緩めていた編み上げのブーツの紐をきっちり締め直し、セティはアウレリウスの寝顔をひと目だけ見てから部屋を出た。
使用人用の台所で湯を沸かす。
カタカタと小さな音が鳴り、白い湯気が立つ。ティーポットに湯を注ぐと、温かな匂いがふわりと広がった。
セティは、“紅茶の淹れ方”を調べたこともある。
だがアウレリウスは、どんな淹れ方でも「美味しい」と言う。彼は味覚が繊細なはずなのに、味そのものより――誰かが自分のために淹れてくれることを喜ぶ人なのだと、セティはもう知っていた。
作り置きのスープを温め直し、ソーセージを焼く。
パンと紅茶を添える。いつもと同じ朝食。
ふと顔を上げると、扉のところにアウレリウスが立っていた。
白いシャツの首元は緩く、青いカーディガンと細身のパンツはきちんとしている。うねる金の髪が、身体に沿ってゆったり揺れた。
「……セティ」
「アウル、おはようございます」
歩み寄ったアウレリウスは、そのままセティを抱きしめる。
「おはよう。朝ごはんは一緒に作りたいっていつも言ってるのに、どうして待っててくれないの？」
「僕が先に目を開けたので」
――寝ているアウルを見ていると、触れたくなるので。
「作ってくれるのは嬉しいけどさ」
「冷めてしまいます」
小さくため息をつき、アウレリウスはセティの額に短くキスを落とした。
「食べよう」
「はい」
簡単に伝えられないことがあるのも、伝わらないことがあるのも、人と同じだ。
「あっ」
セティが指を見つめる。
ぽたり、と赤い雫が落ちた。
「テーブルがささくれていたみたいです。引っかけてしまいました……」
アウレリウスは椅子を蹴るように立ち上がり、布巾を取って駆け寄る。
指先に巻き付け、止血のようにぎゅっと結ぶ。
「アウル……大げさです」
「セティが痛いのも、身体が傷つくのも、僕が耐えられない」
仰々しいほどの白い布。
それでもじわりと赤く染みていく。
「指先は繊細だから、痛いでしょ？」
「……大丈夫です」
見上げると、アウレリウスは眉を下げていた。
食後、セティは布をほどく。
そこにはもう、傷ひとつ残っていない。
「後でテーブルは補修しておくから、セティは触らないでね」
「はい」
彼らは立ち上がる。
ホムンクルスである彼らは、痛みを感じ、血も流す。
ただ――治るのが、とても早い。
人と同じようでいて、やはりどこかが違うのだ。
