グレイブハル城の観測者

正編 第六章『居場所のない街』

6-7 来てはいけない場所

　アウレリウスたちは、今日も王都にいた。

　ハートウェル区や王立自然公園をひとしきり散歩した夕刻。街は夕陽を浴び、霧を柔らかな橙に染めている。細い雲がいくつも、静かに空を渡っていった。

　アウレリウスは、東の空を見上げた。

　あちらはまだ、薄い青を残している。

「エリーは……元気かな」

　その横顔を、セティがそっと見つめる。

「行ってみますか？」

「……でも」

「僕も、少し気になっています」

　ゆっくりと色を変えていく空。

　アウレリウスは小さく息をついた。

「……日を改める？」

「少しだけ、東の方をのぞいてみましょう。会えるかは分かりませんけど」

「……うん。行ったら、すぐ戻ろう」

「はい」

　二人は大通りを越え、東へ。

　少し急ぎ足で、喧騒の街並みを抜けていく。

　庶民街の市場は、ほとんどが店じまいを始めていた。

　だが東へ行くほど、人の声はむしろ大きくなる。

「煙草だよ！　一包、銅貨二枚！」

　少年の売り声が耳をかすめる。すれ違いざま、甘いような独特の香りが漂った。

　女たちの笑い声。

　どこかから流れるオルガンの音。

　言い争う声。

　グレイブ川の鉄臭い匂い。

　雑多な街。

　アウレリウスたちのブーツの音は、あっという間にその中へ飲み込まれてしまう。

「ねぇ、やだ、すごい綺麗な顔。成人前？」

　不意に、アウレリウスの肘が強く引かれた。

　足を止めると、胸元を大きく開けたくすんだドレスの女性が立っている。強い香水の匂いが、ふわりと絡みついた。

　女性は慣れた手つきでアウレリウスの腰に触れ、もう片方の手で顎を持ち上げる。

「ちょっと遊ばない？　お兄さんだったら、ただでいいよ」

「やめなよ。上級すぎるって、その男」

　別の女が近づき、タバコをくゆらせながらニヤニヤと笑う。

「でも、こんないい男めったに見ないじゃない」

「……やめてください」

　セティが、アウレリウスに触れているその手を払いのけた。

　女はようやくセティに気づき、顔をのぞき込む。

「うわ……この子も、よく見るとめちゃくちゃかわいい顔してる」

　アウレリウスは咄嗟にセティを背に隠す。

「この子には触らないで」

「兄弟？　……その子、従者って感じでもないけど」

　アウレリウスは眉をひそめ、女をまっすぐ見据えた。

「兄弟みたいなものだよ」

　女たちは声を立てて笑った。

　どこか人を試すような、嫌な笑い方だった。

「さすが貴族の子。複雑」

「迷い込んじゃったの？　お姉さんがいいところ連れてってあげる」

　二人が言葉を失った、その間に——。

「お姉さんたち、向こうに上客がいるよ！

　それにね、この人たちミストラッツのお客さんなの。ごめんね！」

　するりと割り込む小さな影。エリーだった。

　彼女はアウレリウスたちを背にかばい、にっと笑う。

「ちっ、調査局絡みかよ。面倒はごめんだね」

　女たちは舌打ちし、あっさりと踵を返した。

　アウレリウスたちは、ようやく小さく息を吐く。

「エリー……ありがとう」

　エリーは振り向くと、にこっと笑い、アウレリウスの前に立った。

「ここにはね、あなたたちみたいな人は来ちゃだめなんだよ」

　アウレリウスは屈み、エリーと目線を合わせる。

　濃い茶色の瞳。

　子どもなのに、大人びていて、諦めと憂いがゆらめいている。

　それでも、瞳の輪郭だけは、まだ子どもらしく丸かった。

「君はよくて、僕たちはだめなの？」

「……そうだよ」

　エリーは微笑んだ。

　無邪気さを、どこかに置いてきてしまったような笑顔で。

「……そうなんだ」

　――どうして。

　――どうして、エリーはこんなに寂しそうで、

　――僕たちは、どこにも馴染めないんだろう。

　アウレリウスは小さく息を吐き、わずかに視線を落とした。

「じゃあ……教えてくれたお礼に」

　ポケットから、白いシルクのハンカチを取り出し、差し出す。

　以前、渡せなかったもの。

　ほんの少しの、気持ち。

　エリーは目を見開いた。

「……絹？」

　アウレリウスが頷くと、彼女は自分のポケットを探り、包みに包まれたトフィーを一つ取り出した。

　小さな手のひらに乗せ、しばらくそれを見つめる。

　そして、そっとアウレリウスに差し出した。

「……いいの？」 　

　エリーは、黙って頷いた。

「あなたには、もう会わないと思うから」

　それから、少し間を置いて。

「ねえ……ちょっとだけ、ぎゅってしてもらえない？」

　アウレリウスは、柔らかく微笑む。

「いいよ」

　腕を伸ばし、エリーを抱き寄せる。

　華奢な身体を、壊さないように、少しだけ強く。

　エリーは胸に顔を埋め、アウレリウスの背をぽん、ぽんと叩いた。

「ありがとう。お兄さん」

　アウレリウスは、静かに彼女を離す。

　離れ際に、エリーは彼の手を取り、自分の頬にそっと当てた。

　切なそうに。

　それでも、どこか嬉しそうに。

　そして、手を離して、にっこり笑う。

「さよなら。きれいなお兄さん」

「……エリー」

　彼女は振り返らず、そのまま人波の中へ溶けていった。

「さようなら、エリー……」

　アウレリウスは、手の中のトフィーを見つめる。

「……このトフィー、普通のトフィーだよね」 　

　小さく笑って、続けた。

「なんだか……温かい気もするし、悲しい気もするんだ」

「……そうですね」

　トフィーをポケットにしまい、その上から、そっと触れる。

「帰ろうか、セティ」

「はい」

　二人も踵を返す。

　空はすっかり群青に沈み、ガス灯が橙の光を落としている。

　欠けた月と、いくつかの星。

　アウレリウスはそれを見上げ、小さく息を吐いた。