5-6 静かな威厳
――あれは、数年前のことだった。
アウレリウスは、いつものようにセティと王都を歩いていた。
ブーツが石畳を打ち、馬車が忙しなくすれ違っていく。
整然と並ぶ、まだ灯りの入っていないガス灯。
そのガラスは霧に濡れ、淡く光を弾いていた。
人が行き交う喧騒の街中を、看板を一つひとつ眺めながら、アウレリウスたちだけが、どこかゆったりと進んでいく。
後方から、上質なコートを着た男が従者を伴って早足で近づいてきた。
アウレリウスたちは少し端に寄り、道を譲る。
「だからお前は間抜けなんだ！」
貴族らしい装いの男が、従者に向かって怒声をあげていた。
文句を吐き続けながら、足早に通り過ぎていく。
アウレリウスとセティは顔を見合わせ、首を傾げる。
だが、特に気にすることもなく、再び歩き出した。
少し前を、靴磨き道具を抱えた少年が歩いていた。
後ろから近づく気配に気づき、慌てて道の端に寄る。
――だが、男は少年にぶつかった。
それは不注意というより、苛立ちの行き場を身体ごと押し付け、八つ当たりしたように見えた。
少年は荷物を取り落とし、自分も転倒する。
乾いた音が石畳に響いた。
「すみません！」
少年は地面に手をついたまま、そう叫び、慌てて立ち上がる。
散らばった道具をかき集める。
男は一瞥しただけで、立ち去ろうとした。
通りには多くの人がいた。
だが、誰もが視線を逸らした。
アウレリウスとセティは、驚いて、その場に立ち尽くした。
――その時だった。
靴音が響く。
ダークブルーのフロックコートの裾を揺らし、黒髪の青年が男たちに駆け寄る。
彼は、コートの男の手首を掴んだ。
「謝るのは彼じゃない。貴方でしょう？」
低く、落ち着いた声。
声を荒げるわけでもない。
だが、退路を塞ぐ確かさがあった。
「それとも、ぶつかったことにさえ――
お気づきでない？」
わずかに口角を上げる。
コートの男は、群青の瞳に射抜かれたように息を詰め、乱暴に手を振りほどいた。
まだ屈んでいる少年をちらりと見て、
「……ちっ。悪かったな」
それだけ言い、足早に去っていく。
少年は立ち上がり、青年に深く頭を下げた。
「あの……ありがとうございました」
青年は少し身を屈め、少年のズボンについた埃を軽く払う。
「いいんだ。それより、怪我はない？」
少年が首を振ると、青年は柔らかく笑った。
「良かった」
それだけ言って、歩き去る。
「レイブンズ法務官だわ」
「相変わらずいい男ね」
「裁定院にお世話になることはないに越したことはないけど」
「でも、彼なら……ね」
「全く、何を言っているの」
近くにいた夫人たちが、楽しげに囁き合っていた。
――裁定院の、レイブンズ法務官。
それが、アウレリウスが彼を初めて認識した日のことだった。
また、別の日。
街を歩いていると、あの靴磨きの少年が道具を広げて座っていた。
少年は何かに気づき、ぱっと顔を上げる。
「こんにちは！ 法務官様！」
視線の先に、黒髪に群青の瞳の青年。
エドガー・レイブンズ。
彼は足を止め、穏やかに笑い、帽子を少しだけ持ち上げて挨拶を返した。
本当に些細なこと。
ただ、それだけ。
――けれど、アウレリウスには、とても印象的だった。
あの日以来、
アウレリウスは時折、王都でエドガーの姿を探すようになった。
新聞に彼の記事を見つけると、理由もなく嬉しくなって、それを買った。
――ただの憧れ。
手の届かない世界に立ちながら、
力を誇らず、距離を壊さずに在る人。
その姿が、アウレリウスには、
ひどく眩しく映ったのだ。
