4-2 甘い夜の奥で
落ち着きのない大きな笑い声が、部屋の奥で弾けていた。
金箔の装飾を施した白い扉の向こう。
窓は閉め切られ、外の音はほとんど届かない。
夜会会場の奥に誂えられた、談話室だ。
壁には絵画と、繊細な彫刻の刻まれた暖炉。
床には厚い赤絨毯が敷かれ、猫脚を持つ大理石のテーブルが置かれている。
選ばれた者しか足を踏み入れられない、貴族のための部屋。
テーブルの上には、火の落ちかけたシガーと、飲みかけのワイングラスがいくつも並び、銀の燭台の灯りが薄暗く、部屋の隅に幾重もの影を落としていた。
甘い匂いが、空気に滞っている。
革張りのソファには、若い男女が腰や肩を抱き合いながら身を寄せ、高い声で、はしゃぐように談笑していた。
ここに年長者の姿はない。
彼らは――“無邪気”だった。
侯爵家の次男、ジュリアン。
彼もまた、その輪の中にいた。
これは貴族子女の、ぎりぎりの遊び。
どこか退廃的で、それでいて、どれも咎められない程度の関係。
胸元の大きく開いたドレスを纏った女友達の肩を、ジュリアンは気安く抱く。
「あはは、ジュリアンったら」
「楽しけりゃいいだろ？」
「そうだけど」
彼のそばにいるのは、彼女だけではない。
視界に入ろうと、何人もの女性が彼の周囲に集まっていた。
身分も高く、金もあり、余裕があって、見目もいい。
ジュリアンの“お手つき”になりたい女など、いくらでもいる。
「おい、みんなジュリアンに取られちまうな」
仲間の男のぼやきに、女たちが声を上げて笑う。
「悔しかったら、ジュリアンみたいにお金持ちで美形になればいいのよ」
「無理に決まってんだろ」
また笑い声が弾ける。
「それより、ワインは飽きたな」
「別のを頼むか」
「甘いのが食べたい」
「誰か鈴鳴らして」
「動くの、面倒くさい」
ジュリアンが立ち上がろうとすると、隣の女が抱きついた。
「ジュリアンはダメ」
彼は口元を歪めて笑う。
「だってさ。誰か頼んでくれ」
仲間の一人が大げさにため息を吐き、また、部屋いっぱいに笑い声が広がった。
ほどなくして給仕が現れ、新しいボトルと果物がテーブルに置かれる。
ジュリアンに肩を抱かれた女が果物を一つ摘み、彼の口に放り込んだ。
弾けるような甘酸っぱい香り。
女たちは楽しげに笑う。
「ねえ、ジュリアン」
「なに？」
「グレイブハル城って、聞いたことある？」
彼は片眉を上げた。
「知らないな」
「湖の近くにある城なんだけど、すごいんだって」
「何が？」
「雰囲気が、かな」
女は肩を竦めて笑う。
「調度品は少ないらしいけど、行った人はみんな“うまく言えない”とか、“不思議”とか言うのよ」
「へえ」
ジュリアンが女を見ると、彼女は上目遣いで視線を絡めてくる。
媚びた、甘ったるい眼差し。
「ジュリアンの家も、十分お城みたいだもの。興味ないかもね」
ジュリアンは女の肩を引き寄せ、吐息が触れ合うほど近づいた。
「城より、君の方に興味あるかも」
「やだ、もう！」
耳に残る笑い声。
甘ったるい夜が、揺れる蝋燭の火の中で、だらしなく溶けていった。
