3-7 言葉のない贈り物
その日も、よく晴れていた。
受付室の小窓の向こうに現れたのは、いつもより少しだけお洒落をしたマーサと、緊張した様子の息子嫁――エミリーだった。
アウレリウスは二人に、にこやかに笑いかける。
「ようこそ。待ってたよ。
案内もしようか」
「いんや、それはいいよ」
「そっか。じゃあ、楽しんでね」
彼が小さく手を振ると、マーサは踵を返して歩き出し、エミリーはアウレリウスに深く頭を下げてから、その後を追った。
二人の背を見送り、アウレリウスはソファにいたセティを振り返る。
互いに頷き合い、そっと受付室を後にした。
ステンドグラスの柔らかな光が落ちる玄関ホール。
そこからまっすぐに伸びる階段を、マーサとエミリーは言葉を交わすことなく、少し距離を保ったまま上っていく。
大ホール、それから正餐室へ。
マーサはエミリーを置いて、さっさと先を歩く。
エミリーは時折足を止め、シャンデリアを見上げたり、壁に掛けられた絵や暖炉の装飾を眺めたりしていた。
小さな感嘆の声が漏れるが、マーサが応えることはない。
その声は、城の石壁に吸い込まれていく。
マーサは少し進んだ先で立ち止まり、エミリーを待つ。
追いつくと、また背を向けて歩き出す。
それを、淡々と繰り返していた。
アウレリウスとセティは、二人から距離を取りながら、そわそわと様子をうかがっている。
「マーサさんたち、全然お話しないね」
「……はい」
回廊、ライブラリー、主人の部屋。
彼女たちは終始、同じ調子で城内を巡っていた。
最後は、夫人の部屋のバルコニー。
まだ夕陽には少し早い時間だ。
二人は静かに、少し距離を置いて並んでいた。
風が、二人の髪を同じように撫でていく。
マーサは鞄から、ラベンダー色のセーターを取り出した。
それをしばらく見つめ、細く息を吐く。
エミリーが、ふとマーサの方を向いた。
「お義母さん、今日は連れてきてくださって、ありがとうございました。
すごく綺麗で……感動しました」
扉が開け放たれたままの夫人の部屋。
その入口近くの廊下で、アウレリウスとセティは静かに見守っている。
二人の表情は、ここからでは分からない。
マーサは、むき出しのままのセーターを、押し付けるようにエミリーへ渡した。
「これ……良かったら」
「え……いただけるんですか？」
「あぁ……」
エミリーは、そっとセーターを広げる。
「わぁ……。綺麗な色。大好きな色です。
嬉しい……」
彼女はセーターを胸に抱いた。
マーサはその様子をちらりと見ると、すぐにそっぽを向いてしまう。
「……なんにもできなくて、すまないね」
呟くような、小さな声。
エミリーはマーサを見つめる。
マーサは、エミリーを見ない。
「そんなことないです……」
エミリーの声は震えていた。
「そんなことないです……お義母さん……」
マーサが視線を向けると、エミリーはセーターに顔を埋めていた。
泣いているようだった。
マーサは少しだけ近づき、ただ静かに隣に立つ。
それ以上、何も言わない。
アウレリウスとセティは顔を見合わせた。
アウレリウスはふっと柔らかく笑い、セティの背に手を添えて、並んで廊下を歩き出す。
音のしない廊下。
夕焼け前の淡い金色の光が、窓から足元に落ちていた。
アウレリウスは歩きながら、セティを少しだけ抱き寄せ、黒髪に短くキスを落とす。
「……良かったです」
「うん。セーターを渡せて、良かったね」
セティが、自分の手のひらをそっと見つめると、アウレリウスはその手を握った。
少年が見上げると、アウレリウスは前を向いたままだ。
――言葉にしていないのに、
どうして“手を繋ぎたい”って思ったことが、伝わったんだろう。
セティがじっと横顔を見つめていると、アウレリウスはそれに気づいて、ふわりと笑った。
「なぁに？」
セティは首を振る。
「そう」
それ以上、言葉は交わされなかった。
遠くから、鐘楼の音。
セティはほんの少しだけ口角を上げて、笑った。
