グレイブハル城の観測者

変節 第十章『選びし者たち』

変節10-1 還す火

　王都オルドンのほど近く、湖のほとりに、古い城がある。

　世界の理から、わずかに外れた場所。

　神々の沈黙が、届かぬ距離。

　城は変わらない。

　湖も、森も、静けさも。

　変わるのは、そこに立つ者の位置だけだ。

　境界は、守られるものではなく、交わされるものとなった。

　これは、世界に抗う物語ではない。

　世界の中で、誰を選ぶかを問う章である。

　◇

　流れる雲の影が、地面を静かに渡っていく。

　アウレリウスは内門にもたれるようにして立ち、空を見上げていた。

　やがて、丘の上に一頭立ての小さな馬車が現れる。

　手綱を握る黒衣の女性と、それに寄り添うように座る少女。

　モルガナがアウレリウスに向かって手を振り、アウレリウスもそれに応えた。

　冬の初めの風が、彼の髪をわずかに揺らす。

　馬車から降りた二人が、玄関扉の前までやってくるのを、アウレリウスとセティは並んで迎えた。

「こんにちは、モル、イリス」

「こんにちは、アウレリウス、セティちゃん」

　イリスは少し緊張した面持ちで頭を小さく下げる。

　赤に蜂蜜を垂らしたような彼女の髪は丁寧に編み込まれ、クリーム色のリボンが飾られていた。

　モルガナはアウレリウスとセティの二人の顔を順に見た。そして、ふわりと笑う。

「あら……。“おめでとう”なのかしら？」

　アウレリウスはにっこりと笑って頷き、セティは不思議そうにモルガナを見つめた。

　四人は挨拶を交わすと、庭園へ向かって歩き出した。

　青い空を、小鳥が一羽、飛んでいく。

「あの……セティさん」

　一番後ろを歩いていたイリスが、控えめに呼びかけ、セティは足を止めた。

「……その……先日は、ごめんなさい。ご迷惑をおかけしてしまいました。私も、兄も」

「……もういいよ、大丈夫」

　セティは、彼女に手のひらを差し出した。

「お嬢さん、お手を」

　イリスはその手を見つめ、セティの灰の瞳を見る。彼はわずかに口角を上げて、微笑んだ。

　イリスはおずおずと、その手に指先をのせ、二人はゆっくりと歩き出す。

「あの木」

　セティがハート型の葉をつけた木を指さした。

「ライラックの木みたいなんだ。イリスは、ライラックの花を見たことがある？」

「……あると思います」

「……どこで見えるんだろう？」

「自然公園にあったでしょうか」

「……さぁ？」

　イリスがくすりと笑うと、セティも柔らかく微笑んだ。

　前を歩いていたモルガナは、アウレリウスに身を寄せる。

「仲が良さそうね。

　もう少し早く出会えていたら、お友だちになれていたかしら」

　アウレリウスも、ちらとセティたちを見て、口角を上げた。

「……それは、どうだろう。

　僕たちが外の人と関わるようになったのは、つい最近だし。

　やっぱり、これも巡り合わせなんだと思う」

「セティちゃんとあなたが出会うより先に、私とあなたが出会えていたら、私たちは恋人になれたかしら」

　黒い瞳が、いたずらをする子どものように、楽しそうにアウレリウスの瞳を見つめる。

「……どうだろう。

　でも、僕はやっぱりセティを選ぶと思う」

　モルガナは声を上げて笑った。

「……それ、ちゃんと伝えてる？」

「僕はセティに惜しみなく伝えてるつもりなんだけど」

「私をダシにしてもいいから、ちゃんと伝えた方がいいわ。

　伝わってないから」

「……え」

　アウレリウスを置いて、モルガナが弾むように歩き出す。

　彼女からふわりと立ち上がる白檀に似た静かな香りは、今日も、穏やかだった。

　書斎。

　黒壇の作業台にイリスを座らせ、アウレリウスは彼女の前に立った。

「イリス。“王のための子宮”を君の身体に還す。

　これは、もとには戻せない。

　――いい？」

「はい」

　手術痕だけが露出するようにと配慮されたイリスは、シャツや布で体を巻かれていた。

「ふふ」

　アウレリウスはつい、笑ってしまう。

「君はいつも布でぐるぐる巻きにされているなと思って」

「みなさん、過保護なんです。

　脱いでしまってもいいのに……」

　彼ははっきりと首を振った。

「イリス、僕は“男性”だよ。

　その肌は、大切な人にだけ、見せるんだ。

　わかった？」

「……はい」

「では、始めよう」

　アウレリウスは自分の指先をナイフで傷つけると、イリスの肌の上に陣を素早く描く。

「この火は熱くないから。

　ちょっと我慢して」

　錬金術で生んだ火を、蝋燭から彼女の陣に落とす。そして、その白い火に傷つけた指先で触れ、陣に血を飲ませた。

　イリスは眉を歪め、目を強く閉じる。

「……頑張って。

　お腹の中で臓器が暴れて、気持ち悪いかもしれない」

　額に汗が滲んでいる。

　アウレリウスは布巾でそれを拭った。

「頑張れ……」

　何も音を立てず、炎だけが揺れている。

　そして、火が、次第に落ち着いていく。

　完全に火が消えると、アウレリウスは濡れ布巾でイリスに描いた陣を拭いて落とし、彼女の頭を撫でた。

「……終わったよ」

　イリスは目を開けて、アウレリウスを見つめた。

　ジワジワと、その水色の瞳に涙が溜まっていく。

「……頑張ったね。イリス」

「……ありがとう……ございました」

　涙が落ちる。

　アウレリウスはそれを静かに指先で拭った。

　静かな部屋。

　彼は、イリスの指先を取った。

「……この先、君が心から誰かを愛せますように。

　その人と、生涯幸せに過ごせますように。

　――イリスが、笑っていられますように」

　指先に、そっと口づける。

　視線が絡み、互いに微笑んだ。

　明日、彼女はセント・アシュウェル修道院へと発つ。

　書斎の窓の向こう、雲がゆっくりと空を渡っていった。

　それは、イリスの止まっていた時間が動き出すその様のように、静かで、穏やかな空だった。