『神律大学の未証明者《アンプローヴン》』

第五章《公理階層》《第六候補》編

第八十話 先に届く光は、残る星を消さない

　六本の白い線は、同じ明るさではなかった。

　現在の俺。

　第四候補。

　三年前の黒瀬零。

　帝都理法大学の黒瀬零。

　採択領域から離脱した黒瀬零。

　黒瀬灯。

　《第三公理階層》へ繋がる白い門の前で、六件それぞれの名前から伸びた線が、僅かずつ異なる強さで発光している。

　昨日までなら。

　同じ黒瀬零が五人いること自体が問題だった。

　今は、その五人と灯が同じ《第六候補》を構成していることは認められている。

　だからこそ今度は。

　違いが、問題になる。

　――《第六候補》。

　――存在格適合個別照合。

　――進行率、一七・四パーセント。

「適合って、何を見てるんだ」

　俺が尋ねる。

　玄理はすぐには答えなかった。

　解析卓の表示を三件ほど開き、白い門から送られている参照情報を順番に分離していく。

「不明だ」

「珍しいな」

「何がだ」

「御厨先生がすぐ答えないの」

「分からないものを分かったと言う趣味はない」

「それはそう」

　玄理の隣で、澄玲も六本の線を見ていた。

「少なくとも、身体速度だけを比較しているわけではなさそうです」

「分かるのか？」

「はい。第四候補の通常身体性能が最も高いからといって、現時点で線の明度が最大になっているわけではありません」

　俺たちが一斉に第四候補の通信窓を見る。

『見るな』

「何でだよ」

『期待されてる感じがする』

「珍しく弱気だな」

『お前より速いだけで、知らない存在格の適性まで背負わされるのは嫌だ』

「そこは俺も同意する」

　第四候補の自己走行速度は、今の俺より遥かに上だ。

　少なくとも身体だけを比べれば、俺たち五人の中では頭一つどころではなく抜けている。

　だが。

　六本の線の明るさは、その順位になっていない。

「じゃあ、能力？」

　灯が訊く。

「それも断定できません」

　澄玲が答えた。

「五件の黒瀬零は未証明(アンプローヴン)を同一起源の能力として持っています。それでも表示には差があります」

「経験？」

「可能性はあります」

「年齢？」

「五件の零さんについては大きな差ではありません」

「私だけ違うね」

「はい」

「なのに私の線もある」

　灯は自分の名前から伸びた白線を見る。

　細い。

　だが、消えてはいない。

　《第三公理階層》は、灯も《第六候補》を構成する一件として照合している。

「存在格への適合って」

　俺は表示を見ながら言う。

「強いとか弱いとかとは、違うのか」

「その可能性が高い」

　緋月が答えた。

　壁際に立ったまま、腕を組んでいる。

「少なくとも私が知る無刻存在(アンクロノス)は、身体能力評価の上位等級ではない」

「時間を必要としない存在だから？」

「ああ」

「でも、何か条件があるから先生はなってるんだろ」

「結果としてはな」

「その条件は？」

「分からない」

「自分のことなのに？」

「自分が呼吸できる理由を、呼吸を始めた瞬間から理解していたか？」

「いや」

「同じだ」

「だいぶ違わない？」

「例えだ」

　灯が笑った。

「神代先生、たまに例え雑だよね」

「伝わればいい」

「伝わってはいる」

　緋月はそれ以上説明しなかった。

　だが。

　その言葉は少しだけ残った。

　技能じゃない。

　訓練手順もない。

　それでも、ある時点からその存在は、時間を必要としなくなる。

　なら。

　無刻存在(アンクロノス)へ至るというのは。

　何かを覚えることではなく。

　何かが変わることなのかもしれない。

　――進行率、三二・九パーセント。

　六本の光が再び揺れた。

「変わった」

　灯が言う。

　俺にも分かった。

　さっきまで中程度だった一本が、急激に明るくなる。

「誰だ」

　玄理が識別表示を重ねた。

　白線の根元に名前が出る。

　――第四候補。

「……俺？」

　通信窓の向こうで、第四候補が眉を寄せた。

「やっぱり身体能力じゃないの？」

　灯が訊く。

「まだ結論を急ぐな」

　玄理が止める。

　直後。

　別の一本が明るくなる。

　――黒瀬灯。

「私？」

　今度は灯が自分を指差した。

「ほら、身体速度だけじゃない」

「私、お兄ちゃんたちより遅いよ」

「だからそう言ってる」

「じゃあ何？」

「まだ分かりません」

　澄玲が二件の変化を並べた。

「第四候補と灯さんに共通する何かがあるはずです」

「共通点？」

　俺は二人を見る。

　一人は俺と同一起源。

　一人は俺の妹。

　性別も。

　経歴も。

　能力も。

　身体性能も違う。

「候補制度との接触回数？」

　朔夜が言った。

「第四候補は他の黒瀬零より、上位査問へ直接晒された時間が長い。灯も第六問で維持主体へ固定されかけた」

「上位処理を受けた回数」

　玄理が検索する。

「一致しない。帝都理法大学の黒瀬零の方が多い項目がある」

『じゃあ違うな』

　帝都理法大学の俺が言った。

「現在が不安定だった経験とか？」

　三年前の俺。

　澄玲が顔を上げた。

「それは少し近いかもしれません」

「何に？」

「今の二人は、どちらも一度、自分の現在を別の基準へ固定されかけています」

　第四候補。

　誰が本物の黒瀬零かという査問の中で、一件の代表となる可能性を最も強く押しつけられた存在。

　灯。

　六件共同現在を維持する一人の中心として、五件分の人物識別情報を背負わされかけた存在。

「でも、それが何で無刻に関係する」

　俺が訊く。

「まだ分かりません」

　澄玲は即答しなかった。

「ただ……」

「ただ？」

「二人とも一度、自分の現在を、自分以外の複数件を成立させる基準として使われかけています」

「代表にされかけた」

「はい」

「それが適合条件だったら最悪だな」

　俺が言った瞬間。

　白い門が反応した。

　――進行率、五〇・〇パーセント。

　六本の線が停止する。

「半分で止まった？」

　灯が門へ近づこうとする。

「そこから動くな」

　緋月。

「はい」

　灯は即座に止まった。

「素直だな」

「お兄ちゃんと違って学習が早いから」

「昨日まで勝手に触ろうとしてただろ」

「昨日の私と今日の私は違います」

「便利な理屈覚えたな」

　白い門の中央へ、文字が開いた。

　――適合照合第一段階、完了。

　――先行到達可能性。

　――一件。

　会議区画から、音が消えた。

「一件」

　俺が読む。

　六人いる。

　でも。

　先に届けるのは一人。

　その意味を理解するより先に、次の表示が出た。

　――先行適合対象。

　一本の白線だけが、強く光る。

　第四候補でもない。

　灯でもない。

「……え？」

　自分の声が漏れた。

　白い線。

　その根元。

　――採択領域離脱・黒瀬零。

『俺か』

　通信窓の向こうで、採択領域から離脱した俺が呟いた。

　　　　　◇

「理由を出せ」

　玄理が門へ言った。

　反応はない。

「適合基準を開示しろ」

　やはり反応しない。

「査問形式なら、判定根拠を提出しろ」

　今度は。

　一件だけ表示された。

　――照合理由。

　――下位側へ完全翻訳不能。

「便利だな、それ」

　俺は思わず言った。

「分からない時は全部それで済むじゃん」

「上位構造側から見れば、実際に翻訳できない可能性もある」

　玄理の声は少し苛立っている。

「納得してる顔じゃないけど」

「当然だ」

　採択領域から離脱した俺の通信窓だけ、白い縁取りが追加されていた。

　――先行適合対象。

　――存在格変質可能性、検出。

　――無刻存在(アンクロノス)。

　俺の背中に冷たいものが走る。

「変質可能性って」

　灯が呟く。

「もうなれるってこと？」

「違う」

　緋月が言った。

「少なくとも、今はまだ違う」

『俺も何も変わってない』

　採択領域から離脱した俺が、自分の手を見る。

『普通に時間は進んでる』

「確認する」

　玄理が複数の時計を同期させた。

「右手を上げろ」

『こうか』

　採択領域から離脱した俺が右手を上げる。

　――動作時間、〇・四一秒。

「通常時間依存」

「ああ」

　緋月も表示を見る。

「現時点ではな」

「じゃあ、何が先行なんだ」

「到達可能性だろう」

　朔夜が言う。

「今は条件を満たしていない。ただ、六件の中では最初に条件へ届く可能性がある」

「でも、何をすれば届くかは分からない」

「そうなる」

『ずいぶん不親切だな』

　第四候補が言った。

「今まで親切な査問があったか？」

『ない』

「だろ」

　白い門が再び明滅する。

　そして。

　俺たちが最も警戒していた表示が出た。

　――《第六候補》。

　――身体入域最低条件。

　――一件による先行充足を許可。

「来た」

　灯の声が低くなる。

　続く。

　――先行入域主体。

　――《第六候補》上位異議提出主体として仮指定可能。

「仮指定」

　澄玲が繰り返す。

　俺にも分かった。

　これは。

　ただ一人だけ先に上へ行ける。

　という話ではない。

　一人だけ先に上へ行き。

　その一人を。

　《第六候補》の上位異議提出主体として扱える。

　つまり。

「代表者にできる」

　俺が言った。

「はい」

　澄玲の声が硬くなる。

　昨日まで何度も拒んできたもの。

　誰か一人を。

　全員の代わりにする。

　形を変えて。

　また。

　目の前へ出てきた。

『俺はやらないぞ』

　採択領域から離脱した俺が言った。

　即答だった。

「まだ何も聞いてない」

『聞かなくても分かる』

「俺も同じこと言うと思う」

『だろ』

「でも待ってください」

　澄玲だった。

　俺たちが彼女を見る。

「拒否するにしても、何を拒否するのかは正確に分けた方がいいです」

「どういうこと？」

　灯が訊く。

「一人だけ先に無刻存在(アンクロノス)へ到達すること自体と、その一人を六件全体の代表にすることは別です」

「……あ」

「前者まで否定すれば」

　澄玲は採択領域から離脱した俺の表示を見る。

「六件が異なる現在であることを、自分たちで否定することになります」

　誰か一人だけ。

　先に強くなる。

　先に届く。

　先に条件を満たす。

　それ自体は。

　悪いことじゃない。

　昨日まで。

　俺たちは六人が六人であることを守ってきた。

　なら。

　六人全員が、同じ速度で成長しなければならない。

　そんなはずもない。

「先に行くのはいい」

　俺は言う。

「でも」

　澄玲が頷いた。

「先に行った人を、残る五件の代わりにはしない」

「それです」

　白い門は沈黙している。

　玄理が表示を読み直す。

「現状の文面では、先行入域そのものと代表指定は分離可能に見える」

「罠じゃないの？」

　灯。

「可能性はある」

「じゃあ怖い」

「怖くない査問があったか？」

「御厨先生、お兄ちゃんと同じこと言ってる」

「不本意だ」

「俺もだよ」

「そこは仲良くして」

「してない」

　緊張しているのに。

　少しだけ笑いが出た。

　でも。

　採択領域から離脱した俺は笑っていなかった。

『一つ聞いていいか』

「何だ」

『もし』

　通信窓の向こうで、自分と同じ顔が言う。

『本当に俺が先に無刻存在(アンクロノス)へ届いたら』

　誰も答えない。

『その時、お前たちはどうする』

「どうするって」

『俺だけが、経過時間〇の側で動ける』

「ああ」

『お前たちには見えない場所で、判断できる。動ける。攻撃できる。守れる』

　第四候補も。

　三年前の俺も。

　帝都理法大学の俺も。

　黙っている。

『それでも俺に、六件分の判断をするなって言えるか』

　言葉に詰まった。

　簡単に言えばいい。

　当然だ。

　代表になるな。

　勝手に決めるな。

　それで終わる。

　でも。

　例えば。

　経過時間〇の側で、灯が殺されそうになっていたら。

　俺たちは何もできない。

　採択領域から離脱した俺だけが動ける。

　その時。

　俺は。

「……守る判断までやめろとは言えない」

『だろ』

「でも」

　俺は続ける。

「俺たちの答えまで、お前一人で決めるな」

『その境界、分かると思うか』

「分からない」

『即答か』

「今は」

　俺は白い門を見る。

「だから、それを決めないと駄目なんだろ」

　採択領域から離脱した俺は少し黙った。

『……そうだな』

　澄玲が静かに口を開く。

「行動の代行と、回答の代行を分ける必要があります」

「行動の代行？」

「例えば、通常時間側にいる私たちが攻撃を受ける時、無刻存在(アンクロノス)である一件が防御すること。それ自体は、必ずしも残る五件の意思決定を奪うものではありません」

「でも」

　灯が言う。

「その人が『この攻撃は避けるべき』『この人は助けるべき』って決めた時点で、判断はしてるよね」

「はい」

「じゃあ、どこまでならいいの？」

「そこが次の問題です」

　澄玲は白い門を見る。

「代表にしないという原則だけでは、足りなくなっています」

　俺にも分かった。

　今までの査問では。

　誰か一人へ全部を集中させない。

　それで対抗できた。

　でも。

　今度は能力差そのものが生まれる。

　一人だけができること。

　一人だけが見えるもの。

　一人だけが判断できる瞬間。

　それが存在する。

　なら。

　全員平等だから。

　全部六人で決める。

　では間に合わないこともある。

「難しくなったな」

　獅堂が腕を組んだ。

「一人に任せたら中心になる。でも、一人に任せなかったら、その一人しかできないことが使えない」

「はい」

　澄玲が答える。

「だから必要なのは、全員が同じことをする構造ではありません」

「じゃあ？」

「違うことができるまま、誰も他者の回答権を所有しない構造です」

　中央の空白。

　昨日。

　そこには誰も座らなかった。

　一つの名前を六人で支えた。

　今度は。

　能力の差。

　時間の差。

　存在格の差。

　それが生まれても。

　同じことができるのか。

　　　　　◇

「照合を続ける」

　玄理が言った。

「反対する者は？」

　誰も手を上げない。

『続けてくれ』

　採択領域から離脱した俺も言う。

「分かった」

　玄理が白い門へ許可を返す。

　――存在格適合個別照合。

　――第二段階。

　――開始。

　採択領域から離脱した俺を示す線だけが、一度強く光った。

　次の瞬間。

『……っ』

「どうした！」

　俺が通信窓へ近づく。

　採択領域から離脱した俺が、頭を押さえていた。

『今』

「何があった」

『分からない』

「身体異常？」

『違う』

「時間計測！」

　玄理の指示で、向こう側の生体情報と時刻記録が一斉に開く。

　正常。

　通常時間も進んでいる。

「何を感じた」

　緋月が訊く。

『一瞬だけ』

　採択領域から離脱した俺が呼吸を整える。

『お前らが』

「俺たち？」

『止まったように見えた』

　会議区画の空気が固まった。

「時間停止か？」

「違う」

　緋月がすぐ否定する。

『俺も、止まってたと思う』

「どういうことだ」

『見えてたんだよ』

　自分と同じ顔が、困惑したまま言う。

『動けなかった。でも』

　一度、目を閉じる。

『動いてないお前たちを』

「認識してた？」

　澄玲。

『たぶん』

「何秒？」

『分からない』

「通常時間側では？」

　玄理が記録を見る。

「〇・〇〇〇秒」

「ゼロ？」

「通常計測上はな」

「でも」

　俺は採択領域から離脱した俺を見る。

「こいつには、その間があった」

「可能性がある」

　緋月の表情が変わっている。

　さっきまでと違う。

「先生」

「まだだ」

「何が？」

「無刻存在(アンクロノス)ではない」

「でも今」

「認識だけだ」

　緋月は通信窓へ近づく。

「自分の意思で行動できたか」

『できなかった』

「判断は？」

『……見えただけだ。考える前に戻った』

「なら到達していない」

「でも近い？」

　灯が訊く。

　緋月は少しだけ黙った。

「ああ」

　初めて。

　そう言った。

「少なくとも、私が知る通常時間依存存在よりは」

　採択領域から離脱した俺が。

　無刻存在(アンクロノス)へ。

　一歩。

　近づいている。

　俺の胸に。

　焦りが生まれた。

　ほんの少し。

　本当に。

　少しだけ。

　俺より先に。

　自分と同じ顔をした誰かが。

　俺には見えない場所へ行こうとしている。

　悔しい。

　そう思った。

　そして。

　その感情に気づいた自分が。

　もっと嫌だった。

「お兄ちゃん？」

　灯が俺を見る。

「何でもない」

「ほんと？」

「ああ」

　嘘ではない。

　別に。

　採択領域から離脱した俺が強くなるのが嫌なわけじゃない。

　先に届くことも。

　たぶん。

　問題じゃない。

　ただ。

　置いていかれるのが。

　怖かった。

　白い門に。

　一人だけ通れるようになることが。

　そして。

　その一人が。

　俺ではないことが。

　怖かった。

　――存在格適合個別照合。

　――第二段階、一部成立。

　――先行適合対象。

　――採択領域離脱・黒瀬零。

　――無刻認識。

　――一時成立。

「無刻認識」

　玄理が読む。

「新しい分類か」

「存在格ではありません」

　澄玲が言った。

「おそらく、無刻存在(アンクロノス)への到達過程で生じた一時的な認識状態です」

「時間を使わずに見た？」

「まだそこまで断定できません。ただ、通常時間上に認識過程を配置できなかった可能性はあります」

　俺は通信窓を見る。

　採択領域から離脱した俺も。

　こっちを見ている。

『零』

「何だ」

『俺が先に行っていいか』

　真正面から聞かれた。

　少し前なら。

　答えに困ったかもしれない。

　今も。

　怖くないわけじゃない。

　でも。

「行けるなら行け」

『いいのか』

「ただし」

　俺は言う。

「俺たちの代わりにはなるな」

　採択領域から離脱した俺の口元が、僅かに上がった。

『分かった』

「あと」

『何だ』

「すぐ追いつく」

『治してから言え』

「お前まで先生側に行くな」

　灯が吹き出した。

　緋月は何も言わなかった。

　でも。

　少しだけ。

　呆れたように見えた。

　　　　　◇

　その日の照合は、そこで一度中断された。

　採択領域から離脱した俺に生じた《無刻認識》が、身体や記録へどんな影響を残したのか。

　それを確認する必要があったからだ。

　白い門は閉じない。

　六本の線も残っている。

　ただし。

　一本だけが。

　他より僅かに先まで伸びていた。

　俺たちは会議区画へ戻る。

　玄理が記録を整理し。

　澄玲が今回の問題を文章へ落とし。

　朔夜と獅堂がそれぞれ表示を確認している。

　灯は俺の隣。

「悔しい？」

　突然言われた。

「何が」

「先越されたこと」

「まだ越されてない」

「じゃあ、先に一歩進まれたこと」

「……ちょっと」

「やっぱり」

「悪いかよ」

「別に」

　灯は白い門を見る。

「いいと思う」

「何が」

「お兄ちゃんが、ちゃんと悔しがるの」

「何だそれ」

「だって前のお兄ちゃん、誰が本物かとか、誰が消えるかとか、そういうのでずっと悩んでたじゃん」

「まあ」

「今は」

　灯は通信窓の向こう。

　採択領域から離脱した俺の名前を見る。

「別の人が先に強くなったから悔しいんでしょ」

「言い方」

「普通のライバルみたい」

　少しだけ。

　考えた。

　確かに。

　そうかもしれない。

　同じ黒瀬零だから。

　片方が上なら。

　片方は偽物。

　そんな関係じゃない。

　あいつが先へ行った。

　だから俺も追う。

　それでいい。

「じゃあ」

　俺は椅子から立とうとする。

「走ってくる」

「神代先生」

「座れ」

「まだ一歩しか立ってない！」

「その一歩を戻せ」

「厳しすぎるだろ！」

「治療中だ」

　灯が笑う。

　俺は仕方なく座り直した。

　白い門の前。

　採択領域から離脱した俺へ伸びる一本だけが。

　まだ。

　僅かに長い。

　その差を見て。

　今度は。

　嫌だとは思わなかった。

　先に行く者がいるなら。

　追えばいい。

　ただし。

　先に行った者を。

　残った者たちの答えにはしない。

　それだけは。

　六人で。

　もう決めている。

　だから。

　俺たちは。

　違う歩幅のまま。

　同じ門を目指せる。

　　　　　◇

　深夜。

　誰もいなくなった会議区画。

　《第三公理階層》へ繋がる白い門だけが、薄く発光していた。

　六本の線。

　そのうち一本。

　採択領域から離脱した黒瀬零へ伸びる線。

　そこへ。

　新しい文字が一件だけ現れる。

　査問記録ではない。

　発信主体。

　未同定。

　――先に届くことを。

　――残る者の否定に使わなかったこと。

　少し間を置いて。

　もう一行。

　――確認した。

　文字は、それだけを残して消えた。

　誰も。

　その記録を見ていなかった。

　ただ。

　自動保存を切られていたはずの解析卓の片隅に。

　発信元を持たない一件の記録だけが。

　静かに残っていた。