『神律大学の未証明者《アンプローヴン》』

第一章 帝都神律大学・入学編

第七話 王は何に支えられる

　翌日の午後六時。

　俺と九条澄玲は、《地殻演習区》第五層へ向かっていた。

　《地殻演習区》は、帝都神律大学の地下に造られた大規模戦闘・災害研究施設だ。

　ただし、普通の地下施設ではない。

　大学都市の地下へ巨大な空洞を掘ったのではなく、地殻そのものへ空間拡張型の命題(テーゼ)を適用し、本来存在しない容積を作り出している。

　第一層は、一般的な土木・地盤実験用。

　第二層は、地震や地滑りを再現する災害演習用。

　第三層から下は、強力な地質操作型能力者の訓練区域となる。

　俺たちが指定された第五層は、第四種以上の命題(テーゼ)を想定した高負荷区域だった。

「新入生が立ち入っていい場所なのか？」

　地下へ向かう昇降機の中で、俺は尋ねた。

「獅堂剛毅が使用許可を取得しています」

　澄玲は端末から目を上げずに答える。

「申請目的は、《公開査問》へ向けた対戦者間の能力情報共有」

「相手を地下深くへ呼び出す目的としては、かなり怪しいけどな」

「申請書には、傷害および殺害の意図はないと明記されています」

「書けば信用できるのか？」

「虚偽申告が判明した場合、停学に加えて研究施設の利用資格を失います」

「それなら、少しは信用できるか」

「彼にとって、停学より施設利用禁止の方が重大でしょう」

　この大学では、規則の効かせ方まで研究者向けだった。

　昇降機の表示が、地下四階を越える。

　地下十階。

　五十階。

　二百階。

　実際の深度を示しているわけではない。

　《地殻演習区》は、物理的な位置よりも地層同士の関係を利用して区分されている。

　つまり第五層とは、地表から数えて五番目に深い場所という意味ではない。

　五番目に強固な「地面」として定義された領域。

　案内資料には、そう書かれていた。

「地面の強さまで階層化されているのか」

「一般的な地盤強度とは異なります」

　澄玲が説明する。

「《地殻演習区》では、それぞれの層に異なる存在強度が設定されています」

「存在強度？」

「その物体が、どれだけ確実にそこへ存在しているかを示す指標です」

　俺は昇降機の壁へ手を触れる。

　冷たい金属。

　普通の壁と違いは感じない。

「物は、存在するか存在しないかの二択じゃないのか？」

「通常の環境では、そう扱って問題ありません。しかし《大公理崩壊》以降、同じ物体でも存在の安定性に差が生じることが確認されています」

「幽霊みたいに薄い存在があるってことか？」

「近いですが、正確ではありません」

　澄玲は端末へ二つの立方体を表示した。

「片方は、誰が見ても同じ位置に存在する物体。もう片方は、観測者によって位置や形状が変化する物体」

　一方の立方体は動かない。

　もう一方は、見る角度によって球体や三角錐へ変化する。

「後者は、存在が弱い？」

「存在の定義が不安定です。外部から別の法則を与えられた際、容易に変形や消失を起こします」

「第五層は、逆に存在が強い」

「はい。通常の爆発や物理攻撃では、ほとんど形状を変えられません」

　澄玲は表示を閉じる。

「獅堂剛毅の命題(テーゼ)がどこまで強固な地面を支配できるか。その試験にも使われているのでしょう」

　昇降機が停止した。

　扉の上に、警告文が表示される。

　――《地殻演習区》第五層。

　――区域内における地形、重力方向、空間座標の変動に注意してください。

　――現在の下方向が、安全な地面へ通じるとは限りません。

「最後の注意書き、怖すぎるだろ」

「この区域では基本事項です」

　扉が開いた。

　◇

　その先には、荒野が広がっていた。

　地下施設とは思えない。

　頭上には、赤黒い空。

　地平線の果てまで続く大地。

　遠方では、山脈がゆっくりと形を変えている。

　岩の山が沈み。

　代わりに別の山が地中から現れる。

　まるで地面そのものが呼吸しているようだった。

　入口付近に設置された案内板には、現在の演習環境が表示されている。

　――模擬惑星環境、第五地殻型。

　――重力加速度、地球標準値。

　――地殻厚、可変。

　――生命反応、三。

「三人？」

　俺と澄玲。

　そして、獅堂。

　そう思った瞬間。

　俺たちの背後で、昇降機の扉が閉じた。

　生命反応の表示が変化する。

　――生命反応、四。

「増えた？」

　振り返る。

　誰もいない。

「観測誤差でしょうか」

　澄玲が端末を操作する。

「この区域の存在強度は高いはずだろ」

「だからこそ、通常なら誤差は生じにくい」

「誰かいる？」

「現時点では判断できません」

　澄玲は周囲の走査を続けた。

　だが、四人目の位置は表示されない。

「獅堂との約束が先です」

「放っておいていいのか？」

「不明な反応を無計画に追跡する方が危険です。帰還経路を記録しつつ進みましょう」

　俺たちは荒野の中央へ向かった。

　約束の場所は、入口から北へ二キロメートル。

　地平線の先に、一本の巨大な岩柱が見える。

　高さは数百メートル。

　岩柱の上には、人影が立っていた。

「来たか！」

　大地を震わせる声。

　獅堂剛毅が、遥か上空から俺たちを見下ろしている。

「わざわざ高い場所で待つ必要があるのか！」

　俺が叫ぶ。

「俺が上で、お前が下だと分かりやすいだろ！」

「子供か！」

「視覚的な表現は重要です」

　澄玲が言った。

「肯定するな！」

　獅堂が右足を踏み鳴らす。

　岩柱の側面から、階段がせり出した。

　数百段はある。

「登ってこい！」

「昇降機くらい作れないのか！」

「自分の足で来い！」

　俺は階段を見上げる。

「能力を見せると言って呼び出した相手に、最初にやらせることが階段登りか？」

「持久力の測定も兼ねているのでしょう」

「絶対、そこまで考えてない」

　◇

　頂上へ到着した頃には、夕方になっていた。

　模擬環境に本当の太陽は存在しない。

　それでも空は時間に応じて色を変え、現在は赤い光が地平線を染めている。

「遅い」

　獅堂は岩柱の中央で腕を組んでいた。

「階段を作った本人が言うな」

「敵が用意した道を疑いもせず登る。戦闘なら失格だな」

「事前に罠の有無は確認しました」

　澄玲が答える。

「途中の七百二十三段目だけ強度が低く設定されていました」

　俺は獅堂を見る。

「罠を仕掛けてたのか」

「足元への注意力を見ただけだ」

「俺、普通に踏んだぞ」

「九条が支えたから落ちなかっただろ」

「やっぱり罠じゃないか！」

　獅堂は悪びれない。

「安心しろ。落ちても死なない」

「この大学で、その言葉ほど信用できないものはない」

　俺は岩柱の頂上を見回した。

　直径は百メートルほど。

　中央には、古びた石碑が立っている。

　石碑の表面には、多数の人名が刻まれていた。

「これは？」

「俺の故郷の死者だ」

　獅堂の声から、ふざけた調子が消えた。

　俺は改めて石碑を見る。

　数百人。

　いや。

　裏側まで含めれば、千人を超えているかもしれない。

「六年前」

　獅堂は石碑へ背を向けたまま言う。

「東北地方の山間部で、第四級法則災害が発生した」

　澄玲が端末へ記録を表示する。

「《逆位地殻災害》」

「知ってるのか」

「公開記録だけです」

　澄玲は俺にも見えるように画面を向けた。

　映像には、一つの町が映っている。

　山に囲まれた小さな町。

　次の瞬間。

　山が空へ落ちた。

　大地が上下を失い。

　地面に立っていた建物も、人間も、川も。

　あらゆるものが別々の方向へ落下していく。

「局所的に重力方向が分裂した災害です」

　澄玲が説明する。

「場所によって下方向が異なり、地表そのものが複数方向へ崩壊した」

「救助隊が来たのは、発生から三日後だ」

　獅堂が続ける。

「近づくための地面がなかったからな」

　映像の中で、町は崩れていく。

　道路が空へ伸び。

　家屋が山腹へ落下し。

　人間が、互いに異なる方向へ消えていく。

「俺は十二歳だった」

「どうやって生き残った」

「足元の地面に、しがみついていた」

　獅堂は石碑の前へ立つ。

「家が壊れた。家族も、友達も、近所の奴らも落ちていった」

　その口調は淡々としている。

　だからこそ。

　当時の光景を何度も繰り返し思い出してきたことが伝わった。

「父親は、俺の腕を掴んでいた」

　獅堂が右腕を見る。

「だが、地面が二つに割れた」

　獅堂の足元。

　父親の足元。

　それぞれに別の下が生まれた。

「俺は地面へ残った。父親は空へ落ちた」

「助けられなかったのか」

「十二歳の腕力で、何ができる」

　獅堂が俺を睨む。

　怒っているのは、俺に対してではない。

　六年前の自分へ。

　どうすることもできなかった少年へ。

「俺は叫んだ」

　獅堂の拳が震える。

「落ちるな。俺が支える。絶対に放さない」

　だが、指が離れた。

　父親の身体は、空へ向かって落ちていった。

「その瞬間、俺の命題(テーゼ)が発現した」

　石碑の周囲で、大地が震える。

「我を支えるものは、我が礎である」

　獅堂の足元から、金色の線が広がる。

　岩柱。

　荒野。

　遠方の山脈。

　視界に入るすべての地面が、同時に低い振動音を上げる。

「我が礎より上に立つ者は、我が支配を受ける」

　赤黒い空に、巨大な岩盤が現れる。

　地面が空へ浮かんだのではない。

　空そのものが、岩の大地として定義されている。

「我が支配下において、上下は我が意志により定まる」

　世界が反転した。

　俺たちの立っていた岩柱が、横向きになる。

　遠方の山々が空へ向かって落下する。

　しかし獅堂だけは動かない。

　彼が立つ面だけが、世界の基準として残っている。

「第四種命題(テーゼ)――万象は我が礎(グランド・レガリア)」

　金色の線が空と大地を覆う。

「俺が立っている限り、誰も落とさない」

　昨日まで聞いた能力説明とは違った。

　俺は、獅堂が他者を支配したいから地面を操るのだと思っていた。

　自分より下へ置く。

　自分が頂点へ立つ。

　それがあいつの思想だと。

　だが。

「誰も落とさないための能力……」

「勘違いするな」

　獅堂が低く言う。

「俺は慈善家じゃない」

「なら、どういう意味だ」

「俺の上にいる奴は、俺が支える」

　獅堂は自分の足元を指す。

「だが支える以上、勝手なことはさせない。どこへ立つか。どこへ落ちるか。全部、俺が決める」

「支えることと、支配することが同じなのか」

「責任を取るっていうのは、そういうことだ」

「違う」

　思わず言葉が出た。

「何？」

「誰かを支えることと、その人間の行き先を決めることは同じじゃない」

「綺麗事だな」

　獅堂の声が冷たくなる。

「好きにさせて、落ちたらどうする」

「それは――」

「自由に飛ばせました。結果、死にました。それで納得できるのか？」

　答えられない。

　灯が「世界の外で待っている」と書き残した夜。

　俺は何も知らなかった。

　灯が何をしようとしているのか。

　どこへ行こうとしているのか。

　俺は聞くことさえできなかった。

　もし知っていたら、止めただろう。

　妹の意志を無視してでも。

「お前も同じだろ」

　獅堂が言う。

「妹を助けるために、この大学へ来た」

「どうしてそれを知っている」

「《公開査問》の提出資料に書いてあった」

「どこまで公開されるんだ、この大学は」

「お前は妹に聞いたのか」

　獅堂の言葉に、俺は黙る。

「助けてほしいのか。放っておいてほしいのか。今のお前に来てほしいのか」

「灯は、助けたいなら自分を殺せと言った」

「それで？」

「意味を調べてる」

「本人の言葉どおりに殺す気はない」

「当たり前だ」

「どうしてだ」

「妹だからだ！」

　声が荒れた。

「灯が自分を殺せと言っても、そのまま従えるわけがない！」

「つまり、お前も相手の答えを認めない」

「それとこれは違う」

「どこが？」

　獅堂の金色の瞳が、俺を射抜く。

「妹が間違った方向へ進もうとしている。だから自分が正しい場所へ連れ戻す」

「俺はそんなこと――」

「してるだろ」

　否定できなかった。

　灯を救う。

　その言葉の中で。

　俺は、灯が救われることを望んでいると決めつけている。

　彼女がどこにいるのか。

　何になっているのか。

　何を望んでいるのかも分からないのに。

「俺の命題(テーゼ)と、お前の行動は同じだ」

　獅堂は言う。

「相手が何を望もうが、自分の正しいと思う場所へ立たせる」

「俺は灯を支配したいわけじゃない」

「俺だって、誰かを苦しめたいわけじゃない」

　金色の線が脈打つ。

「二度と、俺の手から誰かを落としたくないだけだ」

　◇

　しばらく。

　誰も言葉を発しなかった。

　赤い空の下。

　獅堂の作り出した複数の大地が、あらゆる方向に浮かんでいる。

　どの大地が上なのか。

　どれが下なのか。

　獅堂以外には分からない。

「獅堂剛毅」

　澄玲が沈黙を破る。

「質問してもよろしいですか」

「何だ」

「六年前、あなたは父親を救えなかった」

「ああ」

「しかし、あなた自身は地面にしがみついて生存した」

「それがどうした」

「あなたにとって、地面は救済ですか。それとも罪悪感ですか」

　獅堂の目が鋭くなる。

「何が言いたい」

「あなたの命題(テーゼ)には、二つの思想が含まれています」

　澄玲の端末に、能力構造が表示される。

　――我が立つ地は、我を支える。

　――我が支配する地は、他者を支える。

「一つは、誰かを支えたいという願い」

　もう一つの文章が浮かぶ。

　――我が礎より上に立つ者は、我が支配を受ける。

「もう一つは、自分より上に立つ者を許さないという思想」

「何が矛盾している」

「支えるだけなら、上下関係を固定する必要はありません」

　獅堂の周囲で、空気が震える。

「黙れ」

「他者があなたより上に存在することを、なぜ拒絶するのですか」

「黙れと言った」

「九条」

　俺が止める。

　だが澄玲は引かなかった。

「あなたは、父親を支えられなかったのではない」

「――やめろ」

「父親に支えられていた自分だけが、生き残った」

　岩柱全体が激しく揺れた。

「やめろ！」

　獅堂の叫びと同時に、金色の線が爆発的に広がった。

　空中に浮かんでいた大地が、すべて俺たちへ向かって落下を始める。

「九条！」

「退避経路を算出します！」

　澄玲の瞳に白い数式が走る。

「私の命題(テーゼ)は――世界は解を持つ(エウレカ)！」

　空中に白い足場が連続して出現する。

「黒瀬零、こちらへ！」

　澄玲が跳ぶ。

　俺も後を追おうとした。

　だが。

　白い足場へ足を置く直前、動きを止める。

　これは澄玲が作った解答。

　俺を支える地面。

　今の獅堂の支配下で、使えるのか。

「早く！」

　巨大な岩盤が頭上から迫っている。

　迷っている時間はない。

　俺は白い足場へ跳んだ。

　足が触れる。

　その瞬間。

「俺の上に立つな！」

　獅堂の叫び。

　白い足場が金色に染まった。

「私の解へ干渉した？」

　澄玲の表情が変わる。

　白い足場は、物質ではない。

　問題に対する実行可能な解法を、一時的な経路として可視化したもの。

　それでも。

　俺たちを支えている以上。

　獅堂にとっては地面になる。

「落ちろ！」

　足場の上下が反転する。

　俺と澄玲の身体が、空へ向かって投げ出された。

「未証明(アンプローヴン)！」

　俺は自分と澄玲の落下を止めようとする。

　だが。

　停止したのは、俺だけだった。

　澄玲の身体はそのまま空へ落ちていく。

「九条！」

「問題ありません！」

　澄玲は空中で身体を回転させる。

　新たな白い足場を作り、その側面へ着地した。

　彼女にとっては、その面が正しい経路。

　しかし獅堂の金色の線が、再び足場へ侵入する。

「何度作っても同じだ！」

　白い足場が崩壊する。

　澄玲の身体が、再び投げ出された。

　巨大な岩盤が迫る。

　俺は能力を終わらせる。

　身体が新しい下方向へ落下する。

「不定墜道(パラドクス・フォール)！」

　近くを通過する岩片を殴る。

　反作用で方向転換。

　次の落下。

　瞬間的に未証明(アンプローヴン)を発動。

　別の岩を蹴る。

　終了。

　落下。

　停止。

　選択。

　俺は複数の落下をつなぎ、澄玲へ向かう。

「黒瀬零、私を掴まないでください！」

「この状況で何を言ってる！」

「私を支えれば、あなたが地面として認識される可能性があります！」

　確かに。

　俺が澄玲を抱えれば。

　俺は彼女を支えるものになる。

　獅堂の万象は我が礎(グランド・レガリア)は、人間さえ地面として支配できるかもしれない。

　だが、このままでは岩盤へ衝突する。

「それでも掴む！」

「合理的ではありません！」

「見捨てる方が合理的なのか！」

　俺は澄玲の腕を掴んだ。

　その瞬間。

　金色の線が、俺の右腕へ走る。

「やっぱりな」

　獅堂の声が響く。

「誰かを支えるなら、そいつの地面になる！」

　俺の右腕が動かなくなる。

　澄玲を掴んだ腕から、身体全体へ金色の亀裂が広がる。

　上下。

　位置。

　俺と澄玲の関係。

　すべてが獅堂によって固定されていく。

「黒瀬零、手を放してください！」

「嫌だ！」

「このままでは、二人とも支配されます！」

「だからって、放せるか！」

　六年前。

　獅堂は父親の腕を掴んだ。

　そして放した。

　今。

　俺は澄玲の腕を掴んでいる。

　同じ状況。

　手を放せば、自分だけは自由になれる。

　だが。

「俺は放さない！」

「なら、お前も俺と同じだ！」

　獅堂が叫ぶ。

「自分の手で相手を支える！　自分が正しい場所へ連れていく！　それ以外の何がある！」

「違う！」

「何が違う！」

　巨大な岩盤が、目の前まで迫る。

　俺は澄玲を掴んだまま、右手へ力を込めた。

「未証明(アンプローヴン)！」

　衝突という《結論》が止まる。

　岩盤が眼前で静止した。

　猶予は短い。

　俺は澄玲を支えている。

　それは事実だ。

　だが。

　支えることと。

　相手の行き先を決めることは、本当に同じなのか。

「九条！」

「はい！」

「どこへ行きたい！」

　澄玲が一瞬、目を見開いた。

「質問の意図は？」

「説明してる時間はない！　俺が決めるんじゃない！」

　俺は彼女の腕を掴んでいる。

　だが、引っ張らない。

「お前が行き先を決めろ！」

　澄玲の瞳に数式が走る。

　静止した岩盤。

　周囲の岩片。

　獅堂の支配領域。

　俺たちの速度と位置。

　無数の条件から、一つの経路が導き出される。

「右下、二十七度！」

「分かった！」

「三・二メートル先の岩片を蹴ってください！　その後、私を左方向へ放す！」

「放していいのか！」

「私が決めました！」

　その言葉。

　自分で選んだ行き先。

「行くぞ！」

　俺は能力を終了する。

　岩盤が動き出す。

　右下へ落下。

　指定された岩片を蹴る。

　反作用で、俺たちの身体が左上へ飛ぶ。

　澄玲の腕を放す。

　彼女は自分で選んだ方向へ身体を投げ出し、空中に新しい白い足場を作る。

　今度の足場は、俺たち二人を支える一本道ではない。

　一瞬だけ触れ。

　次の足場へ移る。

　立つためではない。

　進むための解。

「世界は解を持つ(エウレカ)！」

　白い足場が連続して現れる。

　獅堂が支配するより早く。

　澄玲は触れた瞬間に足場を消し、次の解へ移動する。

　俺も彼女の経路へ合わせ、不定墜道(パラドクス・フォール)を繰り返す。

　支え続けない。

　位置を固定しない。

　互いの行き先を決めない。

　それでも。

　同じ方向へ進む。

「何だ、それは……」

　獅堂が呟く。

「支えるなら、支配するはずだ」

「違う」

　俺は落下をつなぎながら答える。

「支えるっていうのは、相手を自分の上へ乗せることじゃない」

「なら、何だ！」

「相手が自分で選んだ場所へ行けるように、手を貸すことだ！」

　獅堂の表情が歪む。

「綺麗事だ！」

「そうかもしれない！」

　俺は否定しない。

「自分で選ばせた結果、相手が失敗するかもしれない！」

「ああ！」

「死ぬかもしれない！」

「それでも！」

　澄玲の作った白い足場を拳で叩く。

　反作用で、俺の身体が獅堂へ向かう。

「相手の人生まで、俺が正しいと証明することはできない！」

　獅堂が両足を踏みしめる。

　周囲の大地が、巨大な城壁へ変化する。

「なら、俺が証明する！」

　空を覆う岩の王城。

　その中心に、獅堂が立つ。

「俺がすべてを支配すれば、誰も間違った場所へ落ちない！」

　無数の岩槍が放たれる。

「万象は我が礎(グランド・レガリア)！」

　岩槍の一本一本が、それぞれ異なる下方向を作る。

　俺の身体が同時に複数方向へ引かれた。

　右。

　左。

　上。

　下。

　どこへ落ちるべきか、身体そのものが引き裂かれそうになる。

「黒瀬零！」

　澄玲が叫ぶ。

「解が定まりません！」

　獅堂が作り出した重力方向が多すぎる。

　どの《結論》を選んでも、別の方向が否定する。

　俺の未証明(アンプローヴン)でも、すべてを同時に保留すれば精神が耐えられない。

「これが俺の本気だ！」

　獅堂の声が大地全体から響く。

「多重地平王国(レギオン・グラウンド)！」

　固有技。

　無数の地面を同時に成立させ。

　それぞれの地面を基準とした異なる上下方向を、対象へ押しつける。

　人間の身体は一つ。

　だが、同時に複数の方向へ落下させられる。

　防御も回避もできない。

　身体を引き裂かれる。

「未証明(アンプローヴン)！」

　俺は、すべての落下を止めた。

　頭の中で、何かが砕ける音がした。

「ぐっ……！」

　視界が白く染まる。

　鼻から血が流れる。

　多すぎる。

　右へ落ちる。

　左へ落ちる。

　上へ落ちる。

　下へ落ちる。

　何十もの《結論》が、同時に俺を引き裂こうとしている。

　それらすべてへ異議を唱える。

　精神が持たない。

「黒瀬零、解除してください！」

「解除したら死ぬ！」

「このままでも自己境界が崩壊します！」

　澄玲の声が遠い。

　俺は自分がどこにいるのか分からなくなっていく。

　右にいる。

　左にいる。

　上にいる。

　下にいる。

　すべての位置が同時に正しい。

　黒瀬零という一人の人間が、複数へ分裂していく。

　――地に立つ者は、世界に位置を与えられる。

　学生証に表示された言葉。

　――地を持たぬ者は、自らの位置を証明しなければならない。

　世界が俺の位置を複数与えるなら。

　俺自身が、自分の位置を選ばなければならない。

　どこへ行きたい。

　俺は。

「獅堂の前だ」

　右でも。

　左でも。

　上でも。

　下でもない。

　俺が行くべき場所。

　対立する命題(テーゼ)の使い手。

　獅堂剛毅の正面。

「俺は、そこにいる！」

　途切れた円環の紋様が、右手から全身へ広がる。

　複数の落下方向。

　そのすべてを否定するのではない。

　獅堂の前へ到達するために必要な力だけを選ぶ。

　右方向の落下を前進へ。

　上方向の落下を加速へ。

　左方向の落下を姿勢制御へ。

　下方向の落下を踏み込みへ。

　互いに矛盾していた力を、一つの《結論》へまとめる。

「終われ！」

　未証明(アンプローヴン)を解除する。

　保留されていた複数の落下が、一斉に俺の身体へ戻った。

　だが、もう引き裂かれない。

　すべての力が、同じ場所へ向いている。

　獅堂の正面へ。

　俺の身体が消えた。

　そう見えるほどの速度で、空間を横切る。

「何――」

　獅堂が反応するより早く。

　俺の拳が、あいつの顔の寸前で停止した。

「……どうして止めた」

　獅堂が尋ねる。

　俺は拳を下ろす。

「今日は《公開査問》じゃない」

「俺を倒せたと思ってるのか」

「今の一撃なら当たってた」

「防げた」

「なら、本番で証明しろ」

　獅堂が俺を睨む。

　金色の線が揺れている。

　だが。

　攻撃は来なかった。

　周囲に浮かんでいた大地が、ゆっくりと元の位置へ戻っていく。

　赤い空。

　荒野。

　石碑のある岩柱。

　世界が、正常な上下を取り戻す。

「今の技は何だ」

　澄玲が俺の隣へ降り立つ。

「複数の落下方向を、一つの目的地へ統合していました」

「分からない」

「私も完全には理解できていません」

「九条でも？」

「現象を記録しただけです。理論化には時間が必要です」

　獅堂が俺を見る。

「名前は」

「まだない」

「ならつけろ」

「どうしてお前が気にする」

「《公開査問》で、名無しの技に負けたら格好がつかない」

「負ける前提か？」

「お前が負けたとき、技名くらいは墓標に刻んでやる」

「物騒な気遣いだな」

　俺は、先ほどの感覚を思い出す。

　複数の場所。

　複数の下。

　複数の《結論》。

　そのすべてから、自分の位置を選んだ。

「自証座標(アクシス・エゴ)」

　澄玲が言った。

「また勝手に命名したな」

「現象の特徴を簡潔に表現しています」

「俺がどこにいるかを、自分で証明する座標……」

　悪くない。

「仮称として採用する」

「正式名称にすればいいだろ」

　獅堂が言う。

「お前まで乗るな」

　◇

　訓練が終わり。

　俺たちは石碑の前に立っていた。

「どうして、ここへ呼んだ」

　俺が尋ねる。

「俺の能力を理解したかったんだろ」

「記録映像を見せるだけでもよかったはずだ」

「映像じゃ分からない」

　獅堂は、石碑に刻まれた名前を見つめる。

「命題(テーゼ)が何をできるかと、なぜ生まれたかは別だ」

「俺に勝つための情報を教えてよかったのか？」

「知ったところで、俺の正しさは変わらない」

　獅堂は迷いなく答える。

「《公開査問》は、互いの命題(テーゼ)を理解した上で行うものだ」

「それでも、自分の弱点まで見せる必要はない」

「弱点？」

　獅堂の眉が動く。

「お前は父親に支えられていた自分だけが生き残ったことを、今も許せていない」

「それが、俺の能力の弱点だと？」

「分からない」

　俺は正直に答えた。

「でも、お前が他人を自分より下へ置くのは、責任感だけじゃない」

　獅堂は黙っている。

「誰かに支えられる側へ戻るのが、怖いんじゃないのか」

「……勝手に決めるな」

「違うなら、本番で証明しろ」

　さっき言われた言葉を返す。

　獅堂は、しばらく俺を睨んだ。

　やがて。

　小さく笑った。

「気に入らない」

「俺もだ」

「三日後――いや、もう二日後か」

　獅堂が右手を差し出す。

「《公開査問》で、どちらの命題(テーゼ)が正しいか証明する」

　俺は、その手を見る。

　握れば。

　一瞬とはいえ、相手に支えられる。

　そんな考えが頭をよぎった。

　だが。

　俺は獅堂の手を握った。

「正しい方が勝つとは限らないらしいぞ」

「なら、勝った上で正しさも証明する」

「欲張りだな」

「王だからな」

「自称だろ」

　互いに手を離す。

　そのとき。

　灯の学生証が赤く光った。

　――対立命題(テーゼ)の理解を確認。

　――第二証明、進行度。

　――五八パーセント。

「一気に上がった」

「戦闘技術だけではなく、獅堂剛毅の思想を理解したことが評価されたのでしょう」

　澄玲が言う。

　新しい文章が浮かぶ。

　――反証とは、対立する《結論》を消去することではない。

　――その《前提》を理解し、より広い《結論》によって包摂せよ。

「包摂？」

「相手の答えを完全に否定するのではなく、その答えを含んだ上で別の《結論》を示すことです」

　獅堂が学生証を見る。

「俺の命題(テーゼ)を否定するだけじゃ、試験には合格できないってことか」

「お前を倒しながら、お前の考えも救えと？」

「余計なお世話だ」

「同感だ」

　俺たちの声が重なる。

　澄玲が端末へ記録する。

「対戦者間の心理的類似性を確認」

「記録するな」

「するな！」

　再び声が重なった。

　◇

　《地殻演習区》第五層を出る頃には、夜になっていた。

　昇降機へ向かう俺たちの背後で、生命反応の表示が浮かんでいる。

　――生命反応、三。

「最初は四と表示されていた」

　俺が言う。

「現在は正常値です」

「結局、誰かいたのか？」

「観測機器の誤作動であった可能性も残っています」

「存在強度が高いから、誤差は起きにくいと言ってなかったか」

「起きにくいことと、起きないことは異なります」

　澄玲は周囲を見回す。

「ただし、警戒は必要です」

　昇降機の扉が開く。

　俺たちは中へ入った。

　扉が閉じる直前。

　荒野の向こうで、何かが動いた。

「待て」

「どうしました？」

「今、誰か――」

　扉が閉じる。

　昇降機が上昇を始める。

「戻りますか」

　俺は少し迷った。

　生命反応は三。

　それでも。

　誰かが石碑の横に立っていた。

　黒い服。

　顔は見えない。

　左胸に、穴が開いているように見えた。

「……いや」

　目の錯覚かもしれない。

　訓練の疲労も残っている。

「今は帰ろう」

「分かりました」

　表示が切り替わる。

　第五層。

　第四層。

　第三層。

　昇降機が地上へ近づいていく。

　その間。

　俺は気づかなかった。

　自分の胸元。

　服の下。

　心臓の真上に。

　黒い円形の痣が浮かび始めていることに。

　◇

　《地殻演習区》第五層。

　俺たちが去った後。

　獅堂は一人で石碑の前に立っていた。

「出てこい」

　返事はない。

「最初から見てたんだろ」

　荒野の生命反応表示は、三。

　この場には獅堂一人しかいない。

　それでも。

　石碑の裏から、黒衣の人物が姿を現した。

　顔は白い仮面に覆われている。

　胸元には、十三枚の翼を持つ紋章。

「帝都神律大学の学生じゃないな」

　獅堂が両足を踏みしめる。

　金色の線が大地へ広がる。

「何者だ」

　黒衣の人物は答えない。

　ただ。

　獅堂が立つ地面へ視線を落とした。

『強固な《前提》を確認』

　男とも女とも判別できない声。

『対立命題(テーゼ)、万象は我が礎(グランド・レガリア)』

「俺の能力を知っている？」

『第二証明に利用可能』

「黒瀬の試験を作った奴か」

　黒衣の人物が、初めて獅堂を見る。

『黒瀬零は二日後に死亡する』

「何？」

『その《結論》を覆すため、あなたの命題(テーゼ)が必要となる』

「意味が分からない」

『あなたは彼を支えよ』

　獅堂の表情が険しくなる。

「俺が、あいつを？」

『ただし』

　黒衣の人物の身体が、影のように崩れ始める。

『彼が望む場所へ立たせてはならない』

「待て！」

　獅堂が地面を隆起させる。

　岩の壁が黒衣の人物を囲む。

「何を知っている！」

　壁が閉じる。

　だが。

　その内側には誰もいなかった。

　代わりに、地面へ一行の文字が刻まれている。

　――黒瀬零の死を阻止した場合、第二証明は失敗する。

　獅堂は、その文章を見下ろした。

「死なせても失敗」

　拳を握る。

「助けても失敗だと？」

　地面へ刻まれた文字は、答えない。

　ただ最後に。

　新しい一文が浮かび上がった。

　――証明とは、唯一の正解を選ぶ行為である。

　獅堂は長い間、その言葉を見つめていた。

　やがて。

　地面を踏み鳴らす。

　文字が岩ごと砕け散った。

「気に入らねえ」

　獅堂の金色の瞳が、怒りに燃える。

「誰かが決めた正解へ従うのは、王じゃない」

　誰もいない荒野で。

　彼は一人、宣言した。

「黒瀬零を死なせず、試験にも勝たせる」

　金色の線が、《地殻演習区》第五層全域へ広がった。

「それが不可能だっていうなら――」

　地平線の山々が、一斉に立ち上がる。

「俺たち二人で、その《結論》を潰す」