『神律大学の未証明者《アンプローヴン》』

第二章《第零学部》《第一観測圏》編

第十二話 存在しない学部への入学

第2章《第零学部》《第一観測圏》編 始動。

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　存在しない場所へ、存在したまま

　世界を一度、一つの世界ではなくした翌朝。

　俺は大学図書館で、論文を書いていた。

「納得できない」

　机に突っ伏したまま呟くと、向かいに座っていた九条澄玲が端末から顔を上げた。

「何がですか」

「世界を救った翌日にやることが、共同論文の執筆ってところ」

「世界を一時的に単一の対象として成立しなくしただけです。救ったと断定するには、追加の検証が必要です」

「言い方の問題じゃない」

「それに、世界規模の未定義現象を発生させた翌日だからこそ、記録を残す必要があります」

「正論で殴るな」

　昨日。

　俺と獅堂剛毅による《公開査問》は、一応の決着を迎えた。

　戦闘上は、俺の勝利。

　`命題(テーゼ)`理論審査では、互いの前提を認めた上で新しい結論へ至ったとして、両者合格。

　その結果、俺たちは共同筆頭著者として、査問結果を論文化することになった。

　提出期限は一か月後。

　通常の研究であれば、十分な期間なのかもしれない。

　しかし、今回の査問で観測された現象の一つは、

　――世界が、一つの世界ではなくなった。

　という、発生させた本人にも完全には説明できないものだった。

「再現実験のできない研究を、どうやって論文にするんだ」

「観測記録は残っています」

「〇・〇〇〇〇〇〇三秒分だけな」

「《第一宇宙観測環》の記録に加えて、観客三万一千七百六十二名の観測証言があります」

「証言が多すぎるだろ」

「再現性はありませんが、観測者間の一致率は算出できます」

　澄玲の端末には、既に論文の構成案が表示されていた。

　序論。

　研究目的。

　査問条件。

　能力理論。

　結果。

　考察。

　倫理上の問題。

　世界統一性消失現象に関する追記。

「最後の項目だけ、重すぎないか？」

「久世教授から、独立した章として記述するよう指示されています」

「まだ正式な現象名も決まってないぞ」

「暫定的に《非単一世界化》としています」

「地味だな」

「論文に記載する現象名へ、格好よさは必要ありません」

「`不定墜道(パラドクス・フォール)`って名づけた研究室の人間が言うか？」

「あれは天城先輩の命名です」

　隣の机では、獅堂剛毅が大きな身体を窮屈そうに椅子へ押し込んでいた。

　先ほどから一言も発さず、端末を睨み続けている。

「獅堂」

「話しかけるな」

「どこまで書けた？」

「題名だ」

「一時間かけて？」

「重要だろうが」

　獅堂の画面を覗き込む。

　そこには、

『支えることと位置決定権の関係について――第四種命題と第五種命題の公開査問を通じた実践的検討』

　と表示されていた。

「普通だな」

「論文だぞ」

「もっと王とか礎とか入れないのか」

「ふざけるな。査読で落とされる」

「意外と真面目だな」

「意外は余計だ」

　獅堂は題名の画面を閉じ、別の文書を開いた。

「それより、なぜ俺が方法の章まで担当することになっている」

「演習環境の大半を、あなたが作ったからです」

　澄玲が答える。

「黒瀬零は？」

「現象記録と考察です」

「俺より多いじゃねえか」

「黒瀬零は世界を消しましたから」

「俺が好きで消したみたいに言うな」

　図書館の奥から、自動音声が流れた。

『静粛に』

　俺と獅堂は同時に口を閉じる。

　数秒待ってから、獅堂が声を落とした。

「これを、いつまで続ける」

「昼までは共同作業です」

　澄玲が答える。

「午後は《未定義現象研究室》で、昨日の現象を検証します」

「その後は？」

「学生支援課で、黒瀬零の死亡記録を訂正します」

「まだ終わってなかったのか」

「必要書類が一枚足りないと言われた」

「何の書類だ」

「本人が現在生存していることを、所属教員が証明する書類」

「本人が窓口へ行っているのに？」

「規則らしい」

　獅堂が鼻で笑った。

「世界より、大学事務の方が強いんじゃねえか」

「俺もそう思う」

　その時だった。

　胸ポケットの中で、何かが震えた。

　黒瀬灯の学生証。

　取り出す。

　表面は黒いままだったが、裏面へ新しい文章が浮かび上がっていた。

　――《第二証明》完了者へ通知。

　――本日二十三時五十九分。

　――《第零学部》入構試験を実施する。

「今日？」

　思わず立ち上がる。

　図書館の自動音声が即座に反応した。

『静粛に』

「すみません」

　小声で謝りながら、学生証を澄玲へ見せる。

「入構試験……」

　澄玲の目が細くなる。

「《第二証明》は、《第零学部》へ入るための資格審査だったのでしょうか」

「入構するだけで、さらに試験があるのか」

「存在しない学部です。通常の学生証認証だけで入れる方が不自然です」

「存在しない時点で、全部不自然だろ」

　獅堂も俺たちの手元を覗き込んだ。

「何だ」

「《第零学部》から呼び出しが来た」

「俺も行く」

「関係ないだろ」

「共同証明者だ」

　灯の学生証が、一度だけ赤く光る。

　新しい一文が表示された。

　――入構可能者、一名。

「一人だけらしい」

「気に入らねえ」

「試験に文句を言うな」

「昨日は俺の力も使って合格しただろうが」

「俺に言われても困る」

　さらに文字が追加される。

　――同行者の存在を否定しない。

　――ただし、入構者として認めない。

「どういう意味だ？」

　獅堂が尋ねる。

「一緒に来ることは否定しない。でも、中へ入れるとは限らない？」

「それでは、同行者へ何が起きるか不明です」

　澄玲が学生証を観察する。

「黒瀬零。一人で行くべきではありません」

「でも、一人しか認めないと書いてある」

「認められる必要はありません」

「何？」

「私たちは、《第零学部》の学生になるために同行するのではありません」

　澄玲は、いつもの落ち着いた声で言った。

「黒瀬零を、ここへ帰還させるために同行します」

　その言葉に、少しだけ胸が軽くなった。

　獅堂も腕を組む。

「決まりだな」

「教授たちにも知らせる」

「当然です」

　灯の学生証は、最後に一文だけ表示した。

　――入構試験課題。

　――存在しない場所へ、存在したまま到達せよ。

　◇

　午後一時。

　《未定義現象研究室》。

　神代緋月は、学生証に表示された文章を最後まで読むと、すぐに研究室の出入口を封鎖した。

「情報を外部へ出さないためですか」

　澄玲が尋ねる。

「違う」

　緋月は壁へ複数の赤い文字を走らせる。

「ここから先の会話を、外側の観測者に聞かせないためだ」

「黒い月は壊れたんじゃないのか」

「破壊したのは端末の一つにすぎない」

　黒い月。

　世界の外側、そのさらに奥に存在する何者かが、世界内部を観測するために使用していた端末。

　現時点で、俺たちは外側の観測者について、ほとんど何も知らない。

　ただ。

　世界の外側から、一つの正解を押しつけようとする何者かがいる。

　それだけは分かっている。

「《第零学部》について、知っていることを教えてください」

　俺は緋月を見る。

「今夜行くことになったなら、もう隠す理由はないはずです」

　緋月はすぐには答えなかった。

　右目を覆う眼帯へ触れる。

　十三枚の翼を持つ紋章。

　《第零学部》に関係する黒衣の人物と、同じ印。

「私は、《第零学部》の卒業生だ」

　研究室が静まり返った。

「神代先生が？」

「正確には、卒業したという記録と、中退したという記録と、最初から在籍していなかったという記録が同時に残っている」

「相変わらず分かりにくいな」

「《第零学部》では、それが普通だった」

　緋月が空中へ、古い大学案内図を表示する。

　現在の帝都神律大学。

　十二の主要学部。

　中央研究棟。

　《第一宇宙観測環》。

　しかし。

　三年前の日付が付された地図には、現在の本部棟が存在する大学中央部へ、黒く塗り潰された空白があった。

「《第零学部》は、特定の建物に存在していたわけではない」

「《未定義現象研究室》のように、人物や現象との関係によって場所が定まるのですか」

「それよりも不安定だ」

　緋月は、地図上の空白を指した。

「《第零学部》は、帝都神律大学が研究していないものを研究するための学部だった」

「学部であるなら、大学の研究分野へ含まれるのではないですか」

　獅堂が言う。

「本来ならな」

　緋月が答えた。

「しかし、既存の学部として定義された瞬間、その研究対象は“帝都神律大学が研究しているもの”になる」

「存在することで、研究対象を失うのですか」

「そうだ」

　だから、第零。

　最初の学部ではない。

　十二学部の前に設置された学部でもない。

　既存分類へ含められた瞬間に、その性質を失う。

　どの学部にも属さず。

　大学がまだ問題として認識していないものを扱うための学部。

「存在しないことが、存在条件……」

　澄玲が呟く。

「矛盾しています」

「だから維持が難しかった」

　緋月の赤い文字が、空中へ一つの扉を形作る。

「入構条件は時期によって異なった。通常の座標移動では到達できない。入ろうとした時点で、《第零学部》を“存在する場所”として定義してしまうからだ」

「存在しない場所へ、存在したまま到達せよ」

　学生証に表示された課題。

「どうやって入る」

「私が在籍していた頃も、入構者ごとに異なる解を要求された」

「神代先生の場合は？」

　緋月が沈黙する。

「忘れたのですか」

「思い出せない」

　眼帯の隙間から、赤い文字が僅かに漏れ出した。

「三年前の事件で、私は《第零学部》に関する記憶の大半を失った」

「灯と一緒にいた？」

「分からない」

「でも、灯の名前が消えたことは知っていた」

「記録上の欠落としてだけだ」

　緋月は俺を見る。

「黒瀬灯という学生を知っていた痕跡が、私の記録には残っていた。しかし私は、彼女の顔も声も思い出せない」

「今まで黙っていたのは」

「確証がなかったからだ」

「それだけですか」

　澄玲が尋ねる。

　緋月の表情が固くなる。

「もう一つある」

　空中へ、三年前の医療記録が表示された。

　神代緋月。

　右眼球欠損。

　記憶領域損傷。

　法則汚染。

　そして。

　原因欄。

　――黒瀬零による攻撃。

「俺……？」

　自分の名前を見ても、すぐには意味を理解できなかった。

「三年前、俺は高校生です」

「分かっている」

「神代先生と会った記憶もない」

「私にも、黒瀬零と会った記憶はない」

「なら、この記録は何ですか」

「それを確かめるためにも、《第零学部》へ行く必要がある」

　俺が。

　神代緋月の右目を奪った。

　そんな過去を、俺は知らない。

　記憶にもない。

　灯が消えた日。

　俺は家にいた。

　確かにそう記憶している。

　だが。

　世界から黒瀬灯の記録を消せるのなら。

　俺自身の記憶だけが正しいという保証は、どこにある。

「黒瀬零」

　澄玲が俺を呼ぶ。

「今は、その記録を事実として確定しないでください」

「分かってる」

「同時に、偽の記録として否定もしないでください」

「……分かってる」

　`未証明(アンプローヴン)`。

　外部から押しつけられた結論を疑い、保留する能力。

　それなのに。

　自分にとって都合の悪い記録を目にした瞬間、俺は反射的に否定しようとした。

「可能性として保持する」

　口に出して確認する。

「三年前、俺が神代先生を攻撃した可能性もある」

「ああ」

「でも、まだ結論じゃない」

　緋月が僅かに頷いた。

「それでいい」

　◇

　午後四時。

　入構試験へ向けた準備が始まった。

　天城先輩が、四つの小型観測端末を机へ並べる。

「《第零学部》へ入れば、外部との通信が途切れる可能性が高い」

「通信機を持っていっても無意味ですか」

　澄玲が尋ねる。

「通常の通信であればね。これは、位置情報を送信するための装置ではない」

「何を観測するんですか」

「君たちが、まだ君たちであるかどうか」

　天城先輩は端末の一つを、俺の胸元へ取りつけた。

　表示された項目。

　氏名。

　記憶。

　目的。

　他者との関係。

「場所そのものが存在しないなら、座標は測定できない」

　天城先輩が説明する。

「でも、黒瀬零が九条澄玲を知っている。九条澄玲が獅堂剛毅を認識している。そうした関係は、観測できる可能性がある」

「互いを、座標の代わりにする？」

「近い考え方だ」

　《未定義現象研究室》も、固定された座標ではなく、人物や現象との関係によって出入口が成立する。

　《第零学部》が、それ以上に不安定な場所であるなら。

　自分が自分であることを保つには、誰かとの関係が必要になる。

「端末の表示が赤くなった場合は」

「どうなる」

「本人の自己認識と、他者からの観測結果が一致していない」

「具体的には？」

「自分を黒瀬零だと思っている何かが、既に黒瀬零ではなくなっている可能性がある」

「怖い説明を平然とするな」

「その場合、本人の判断だけで行動しないでください」

　澄玲が言う。

「私たちが確認します」

「逆に、九条が変わっていたら？」

「黒瀬零が確認してください」

「獅堂は」

「俺は変わらねえ」

「根拠は？」

「俺だからだ」

「一番危ない答えだな」

　天城先輩は獅堂にも端末を取りつけた。

「自信と同一性は別です」

「分かってる」

「本当に？」

「先輩まで九条みたいなことを言うな」

　緋月は最後に、一枚の紙を俺へ差し出した。

「何ですか」

「遺書だ」

「書きません」

「入構前の意思確認書だ」

「最初に遺書って言っただろ」

「内容は似ている」

　書類には、複数の欄があった。

　記憶を失った場合。

　人格が変化した場合。

　複数の自分が現れた場合。

　帰還した者が本人かどうか判定できない場合。

　それぞれについて、どう扱ってほしいかを書く。

「大学の入構試験で書く内容じゃない」

「《第零学部》は、通常の大学の学部ではない」

「さっきは学部だったと言っていたじゃないですか」

「記録上はな」

「もう嫌になってきた」

　それでも、俺は書いた。

　記憶を失った場合。

　――黒瀬灯を探していることを教えてほしい。

　人格が変化した場合。

　――現在の俺自身が、何を選ぶかを確認してほしい。

　複数の俺が現れた場合。

　――どちらが本物かを、世界の記録だけで決めないでほしい。

　帰還した者が本人か判定できない場合。

　最後の欄で、手が止まった。

「何と書けばいい」

「黒瀬零が決めてください」

　澄玲は答えを示さない。

　俺はしばらく考えてから、最後の欄へ記入した。

　――黒瀬零であると主張する者へ、黒瀬灯のことを尋ねる。

　――答えの内容ではなく、その答えを本人が自分で選んだかを確かめること。

　緋月が書類を受け取る。

「受理する」

「縁起でもない書類だ」

「帰還すれば破棄できる」

「絶対に帰ります」

「その結論を証明してきなさい」

　◇

　二十三時五十分。

　俺たちは、帝都神律大学の中央広場にいた。

　昨日まで、《第七公開査問庭》が展開されていた場所。

　現在は修復作業も終わり、地面へ僅かな亀裂だけが残されている。

　周囲は立入禁止。

　緋月が許可を取り、監視員も遠ざけていた。

「入構地点は、本当にここで合っているのか」

　獅堂が尋ねる。

「学生証は、場所を指定していない」

　俺は答える。

「時刻だけだ」

「それなら、どこにいてもよい可能性があります」

　澄玲が周囲を観察する。

「《第零学部》は固定座標を持たない」

「でも、灯はここで“次は第零学部で待っている”と言った」

　《公開査問》が終わった後。

　誰もいない査問庭へ、灯が現れた。

　その場所は、今俺たちが立つ中央広場と重なっている。

　二十三時五十八分。

　灯の学生証が光った。

　――入構試験を開始する。

　――課題を再提示。

　――存在しない場所へ、存在したまま到達せよ。

「何をすればいい」

　学生証は答えない。

　時計が、二十三時五十九分を示す。

　大学本部棟の時計塔が鳴った。

　一回。

　二回。

　十二回。

　日付が変わる。

　その瞬間。

　中央広場から、全ての音が消えた。

「始まった」

　俺自身の声は聞こえる。

　だが。

　遠くを走る車。

　風。

　機械。

　帝都神律大学の生活音が、一つもない。

　周囲を見渡す。

　建物は残っている。

　しかし、窓の明かりが一つも点いていなかった。

「生命反応は？」

　澄玲が観測端末を見る。

「四件だけです」

「神代先生たちが消えた？」

「違います」

　澄玲は後方を指した。

　緋月と天城先輩が立っていた場所。

　そこには誰もいない。

　ただし、二人が設置していた観測装置だけは残されている。

「私たちの方が、通常の帝都神律大学から外れた可能性が高いです」

　獅堂が両足で地面を踏み締める。

　自らの立つ場所を礎として定めようとする。

　足裏から金色の線が生じた。

　しかし、広がらない。

「`万象は我が礎(グランド・レガリア)`が成立しない」

「地面に立っているのに？」

「俺を支えている感覚がない」

　俺も足元を見る。

　確かに地面の形をしている。

　硬く、触れることもできる。

　それなのに。

　そこへ立っているという実感だけが、異様に薄い。

「これは、地面の外見だけを持つものです」

　澄玲がしゃがみ込む。

「現在の私たちの位置を定義していません」

「地面じゃないのか？」

「背景に近いものだと思われます」

　帝都神律大学の形をしている。

　しかし。

　本物の大学ではない。

　人も。

　時間も。

　因果も。

　俺たちとの対応を失っている。

　灯の学生証に文字が浮かんだ。

　――現在地。

　――帝都神律大学ではない。

　次の瞬間。

　大学本部棟の正面へ、巨大な黒い扉が現れた。

　高さは三十メートル。

　表面には、十三枚の翼。

　途切れた円環。

　そして。

　無数の名前が刻まれている。

　ほとんどは読むことができない。

　だが、その中に。

　神代緋月。

　黒瀬灯。

　久世真道。

　俺たちが知る名前があった。

「久世教授も？」

　俺が呟く。

「《第零学部》との関係については聞いていません」

　澄玲が扉へ近づこうとする。

　しかし。

　何歩進んでも、扉との距離が縮まらない。

「座標移動では到達できない」

「存在しない場所へ向かう試験だからか」

　俺も歩く。

　同じだった。

　扉は目の前に見えるのに、近づくことができない。

　獅堂が岩を拾い、扉へ向かって投げる。

　岩は扉へ向かって飛び、途中で消失した。

「破壊は無理だな」

「最初から壊すな」

「確認しただけだ」

　学生証が光る。

　――入構条件を提示。

　――《第零学部》は存在しない。

　――ゆえに、《第零学部》へ到達する者も存在してはならない。

「俺たちを消せってことか？」

「しかし課題は、存在したまま到達することです」

　澄玲が言う。

　存在すれば、入ることができない。

　存在しなければ、到達した本人がいない。

　矛盾している。

「問題として定義できますか」

　俺が尋ねる。

　澄玲の瞳に、白い数式が走った。

「試みます」

　彼女は黒い扉を見据える。

「問題――存在する黒瀬零が、存在しない《第零学部》へ到達するための経路」

　白い線が現れた。

　俺の足元から、扉へ向かって伸びていく。

　しかし。

　途中で途切れた。

「解なし？」

「違います」

　澄玲の額へ汗が浮かぶ。

「問題そのものが矛盾しています。存在する者と、存在しない場所との間に、共通の関係を定義できません」

「関係が成立しないから、経路も作れない」

「はい」

　獅堂が腕を組んだ。

「なら、関係を作ればいい」

「どうやって」

「黒瀬灯は、中にいるんだろ」

「そのはずだ」

「なら、お前と妹の関係がある」

　俺と灯。

　兄と妹。

　俺は灯を覚えている。

　灯は俺を待っている。

　世界の記録から、灯が消されていても。

　その関係だけは。

　俺の中に残っている。

「《第零学部》そのものとの関係じゃない」

　俺は言った。

「中にいる灯との関係を使う」

「成立する可能性があります」

　澄玲が問題を定義し直す。

「問題――黒瀬灯との関係を維持したまま、彼女が存在する領域へ到達する経路」

　再び白い線が現れる。

　今度は、黒い扉まで途切れずに伸びた。

「解が成立しました」

　ただし。

　白い線は一本ではない。

　三本。

　俺。

　澄玲。

　獅堂。

　それぞれの足元から、異なる経路が伸びていた。

「俺たち全員に、灯との関係があるのか？」

「直接的な関係ではありません」

　澄玲が白線を解析する。

「私と獅堂剛毅は、黒瀬零との関係を介して、黒瀬灯へ接続されています」

　俺が灯を覚えている。

　澄玲と獅堂が、俺を知っている。

　関係が連なっている。

「なら、行ける」

　俺は白い線へ足を乗せた。

　しかし。

　足がすり抜ける。

「経路自体は存在しています」

　澄玲が言う。

「ただし、移動条件が不足しています」

　学生証に、新しい文章が表示された。

　――存在する者は、存在する場所にしか立てない。

　――存在しない場所へ進むには、自己の存在根拠を手放せ。

「存在根拠……」

　名前。

　記録。

　身体。

　記憶。

　所属。

　他者との関係。

　自分が自分であると示すもの。

「全てを手放したら、“存在したまま”ではなくなる」

　獅堂が言う。

「一部だけではどうでしょうか」

　澄玲が分析を続ける。

「《第零学部》へ入るために不要な存在根拠を手放し、必要なものだけを残す」

「何が必要で、何が不要なんだ」

　俺は自分の胸へ手を当てた。

　黒瀬零。

　帝都神律大学の一年生。

　法則災害学群。

　灯の兄。

　`未証明(アンプローヴン)`の使い手。

　《公開査問》の勝者。

　一度、死亡したと記録された人間。

　俺を定義する言葉はいくつもある。

　その中で。

　俺が《第零学部》へ行く理由は、一つしかない。

「灯の兄であること」

　それだけは必要だ。

　それ以外は。

　今だけなら、手放せる。

「どうやって手放す」

　獅堂が尋ねる。

　俺は学生証を握った。

「世界に、俺を定義させない」

「危険です」

　澄玲がすぐに反応した。

「黒瀬零の存在情報を保留するつもりですか」

「全部じゃない」

「制御できる保証がありません」

「でも、これしかない」

　俺は黒い扉を見る。

「《第零学部》へ入る間だけ、帝都神律大学の学生でも、能力者でも、この世界の住人でもないことにする」

「存在そのものの否定に近い行為です」

「否定しない」

　`未証明(アンプローヴン)`は、結論を消す能力ではない。

　どの結論を、自分へ適用するのか。

　その確定を保留する。

「黒瀬零が何者なのかという判定を止める」

「その間、黒瀬零は何を根拠として存在するのですか」

「灯との関係だ」

　世界の記録ではない。

　大学の所属でもない。

　能力名でもない。

　俺自身が選んだ。

　妹を探す兄であるという答え。

「それだけを残す」

　澄玲は黙った。

　獅堂も、すぐには言葉を返さない。

　やがて。

　澄玲が口を開いた。

「私たちも必要です」

「二人は、入構者として認められていない」

「だからこそです」

　澄玲は、小型観測端末を俺の腕へ固定する。

「黒瀬零が自分を見失った場合、私たちが黒瀬零との関係を保持します」

　獅堂が俺の肩を叩く。

「灯の兄だけじゃない。お前は、俺の対戦相手でもある」

「今は手放すと言ってるだろ」

「お前が勝手に手放しても、俺は覚えている」

　俺は二人を見る。

　支えられながら。

　自分で選ぶ。

　《公開査問》で、俺たちが出した答え。

　もう次の試験で、その意味を問われている。

「分かった」

　俺は扉へ向き直る。

「行くぞ」

　右手に、途切れた円環が浮かび上がる。

「黒瀬零は、帝都神律大学の学生である」

　外部から俺へ与えられている、その結論を。

「保留する」

　学生証の所属欄が消えた。

「黒瀬零は、この世界に記録された人間である」

「その結論を、保留する」

　戸籍情報が消える。

「黒瀬零は、生者である」

「それまで止めるのですか」

　澄玲の声が強くなる。

「死者になるわけじゃない」

　生者でも。

　死者でもない。

　どちらの判定も、今は採用しない。

　胸の鼓動が、遠くなった。

「黒瀬零は、ここに存在する」

　最後の結論。

　右手が震える。

　これを保留すれば。

　俺は、本当に消えるかもしれない。

　それでも。

　残すものがある。

「俺は、灯の兄だ」

　誰が否定しても。

　世界から記録が消えても。

　俺自身が選び続けてきた関係。

「それだけは、保留しない」

　途切れた円環が広がる。

「`未証明(アンプローヴン)`」

　世界から。

　黒瀬零という人間の輪郭が消えた。

　◇

　九条澄玲の目の前から、零が消えた。

　透明になったわけではない。

　姿は見えている。

　そこに立っていることも分かる。

　しかし。

　目の前の少年を、黒瀬零として認識できなかった。

　名前を思い出せない。

　顔を見ても、誰なのか分からない。

「あなたは……」

　澄玲の声が震えた。

　腕へ装着された観測端末を見る。

　――氏名、未定義。

　――所属、未定義。

　――生存状態、未定義。

　――関係情報。

　――九条澄玲の共同研究者。

　それだけが残されている。

「共同研究者……」

　澄玲は、その言葉を口にした。

　目の前の少年が、誰なのかは分からない。

　それでも。

　自分と共に研究していた。

　何度も無茶をした。

　自動販売機で飲料を受け取れず。

　空から落ち。

　世界を一つの世界ではなくし。

　正論を嫌がりながらも、最後には自分で答えを選んだ。

「黒瀬零」

　名前が戻ってくる。

　完全ではない。

　それでも。

　関係を通じて。

　澄玲は、目の前の少年を認識した。

「あなたは、黒瀬零です」

「聞こえてる」

　零が答える。

　その声も、どこか遠い。

　獅堂も、零の肩へ置いた手に力を込めた。

「俺に勝った相手が、勝手にいなくなるな」

「一回しか勝ってない」

「一回でも同じだ」

　白い経路が、次第に実体を持ち始める。

　零が足を乗せる。

　今度は、すり抜けない。

　一歩。

　存在しない場所へ進む。

　黒い扉との距離が、初めて縮まった。

「成功です」

　澄玲も白い線へ足を乗せる。

　しかし。

　足場が彼女を拒絶した。

　白い線が消える。

「九条！」

「問題ありません」

　澄玲は即座に、新しい問題を定義する。

「問題――黒瀬零との関係を維持したまま、入構者として承認されずに同行するための経路」

　新しい白い線が、零の後方へ伸びる。

　扉までは届かない。

　しかし、零との関係が途切れない位置までは続いている。

「私は、あなたと同じ場所へ入るのではありません」

　澄玲が言う。

「黒瀬零との関係が途切れない位置へ進みます」

　獅堂は、両足で現在の足場を踏み締めた。

　地面の形を持つだけの背景へ、自分の立つ場所を定めようとする。

　黄金の王土は広がらない。

「ここを礎にできないなら」

　獅堂は零の背中を見る。

「黒瀬。お前が選んだ場所を、俺の礎として支える」

「俺の上に立つなよ」

「比喩だ！」

　獅堂の足元から生じた金色の線が、零との関係へ接続する。

　昨日までなら。

　相手の位置を、自分の王土へ固定するための線だった。

　今は違う。

　零が自分で選んだ方向へ進むための力を、後方から支える。

「行け」

　黄金の光が、零の背中を押した。

　零は振り返らない。

　一歩。

　さらに一歩。

　黒い扉へ近づいていく。

　距離。

　十メートル。

　五メートル。

　一メートル。

　そして。

　扉の前へ到達した。

　十三枚の翼が開く。

　途切れた円環が回転する。

　扉に刻まれていた無数の名前が、一斉に赤く光った。

　――入構者を確認。

　――氏名、未定義。

　――所属、未定義。

　――存在状態、未定義。

　――関係情報。

　――黒瀬灯の兄。

　黒い扉が、ゆっくりと開く。

　その先には。

　大学があった。

　ただし。

　帝都神律大学ではない。

　無数の校舎が、上下も左右もなく浮かんでいる。

　廊下が星空を貫き。

　講義室の扉が、宇宙へ開き。

　巨大な黒板には、世界そのものを表しているとしか思えない数式が書かれていた。

　遠方。

　中心と思われる場所に、一つの講義棟がある。

　その屋上に。

　一人の少女が立っていた。

　黒瀬灯。

「灯！」

　零が叫ぶ。

　少女が振り返る。

　確かに、妹の顔だった。

　零の記憶に残る姿と同じ。

　灯は、泣きそうな笑顔を浮かべた。

「来てくれたんだね、お兄ちゃん」

　零が一歩、踏み出す。

　その瞬間。

　灯の背後へ、もう一人の黒瀬零が現れた。

　年齢も。

　顔も。

　服装も同じ。

　ただし。

　右目には、神代緋月の眼帯の下と同じ、赤い文字列が回転している。

　もう一人の零は、灯の首へ刃を当てていた。

「止まれ」

　もう一人の零が告げる。

「それ以上近づけば、黒瀬灯を殺す」

「お前は誰だ」

　零の問いに。

　もう一人の黒瀬零は、静かに答えた。

「三年前」

　赤い右目が輝く。

「神代緋月の眼を奪い、黒瀬灯を世界から消した――」

　刃が。

　灯の首へ食い込む。

「本物の黒瀬零だ」