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探される横顔は

「うわ、これ盗撮じゃん」

　講義が終わったばかりの教室で、凛花(りんか)の低い声が妙にしっかり聞こえた。

「なに？」

　思わず尋ねるが、凛花はすぐには答えなかった。眉を寄せたまま、スマホの画面を見つめている。少し迷うような間を置いて、無言でこちらへ画面を差し出した。

　覗き込む。インスタの投稿だった。

　少しぶれている、暗い画像。

　図書館の窓際らしい机。

　白いページが覗く本。

　深く被った黒い帽子。

　俯いた横顔。

　「え……？　これ……」

　その鼻筋から口元へかけての線。

　伏せた睫毛の影。

　見間違いようがない。

　──トウヤくんだ。

　血の気が引いていくのが、自分でもわかった。

　凛花がぱっとスマホを引っ込める。けれど、一度見てしまったその輪郭が、もう目に焼きついていた。

「大丈夫？　ごめん、見せないほうがよかった？」

「……ううん」

「……ねぇ、陽菜(ひな)。この人のこと、知ってるの？」

　唇を結んだまま、小さく頷く。

「……そうなんだ」

　凛花はそう呟いて、スマホに視線を戻した。

「それは……最悪だね」

　さっきまで半ば呆れたような表情だったのに、凛花の顔に険しさが宿る。

「これ。さっき、友達の友達が回してきたんだ。『見つけたかも』とか『たぶんこの人』とかって」

　陽菜はポケットに手を入れ、自分のスマホを取り出した。

　インスタを開くのは、少し久しぶりだった。

　追えていない投稿がいくつも並んでいる。

「#志島(しじま)大で検索したら、すぐ出てくるよ」

　凛花の声に促されるように、検索窓にハッシュタグを入力する。すぐに同じ画像が見つかった。

　文字が重ねられている。

『見つけたかも』

『先々週、図書館で見かけて写真を撮ったんだけど……やっぱり探されてる人ってこの人だよね？』

　読みながら、胃のあたりがきりきりと痛んだ。

「あのさ、見ないほうがいいかもだけど……コメント欄もひどいよ」

　顔をしかめた凛花が、スマホを見たままこぼす。

　息を止めるようにして、コメント欄を開いた。

『探されてるってことは、なんか事情ある人？』

『授業時間にもいるよね。』

『家出とか？』

『ヤバい人かも』

　そこまで読んで、陽菜は息を吐き出した。

　「あぁ……」と、かすかな声が漏れた。

　大事なものを、乱暴な手つきで触られているみたいで、頭がくらくらとしてくる。

「通報しよ」

　凛花が短く吐き捨てる。

「どうせ全部、ただの憶測でしょ。こんなの面白がってバカみたい」

　言いながら、凛花の指がたたたっと動く。投稿からメニューを開き、迷いなく『報告』を押していくのが見えた。

「消されるといいんだけど」

　陽菜は何も言えず、ただ自分のスマホを見つめていた。

　投稿を回すようなストーリーや、話題をさらに広げるようなコメントもいくつかあった。

　悪意までは感じないが、どれも人探しというには切実ではなかった。

　話題に乗りたい。

　見つけたと言いたい。

　少しだけ触ってみたい──

　そんな軽い熱だけが画面の向こうに広がっている。

　そんなもので、人ひとりの輪郭が勝手に作られていく。

　──もし、これで『見つかった』ことになるのなら。

　いったんホームボタンを押し、アプリを閉じた。テキスト系のSNSを開く。

　検索履歴には、まだあの緑の円が残っていた。

　画面に触れないまま、指先だけが宙をさまよう。

　戸惑(とまど)いがあった。それでも、確認しなければと思った。

　やっと、タップする。

『@kz_fc12さんをブロックしています。

　このポストを表示してもよろしいですか？

　これによって@kz_fc12さんのブロックが解除されることはありません。』

　という表示が出てくる。ワンクッションあったことで、一呼吸挟むことができた気がした。

　今度は少し落ち着いた指先で、『ポストを表示』を押す。

　『#探しています』の投稿が、いくつも並ぶ。

　スクロールしていく。

「……ない」

「ん？　なにが？」

　陽菜の声につられたように、凛花が向かいで手を止めた。画面を見せる。

「これって──あの『探しています』のアカウント？」

「うん。何か反応してるかなと思ったんだけど……」

　投稿を遡(さかのぼ)る指を滑らせながら、首をひねる。

「ハッシュタグは増えてるのに、関係ない言葉ばかりで……見つけたっていう騒ぎには触れてないみたい」

「ほんとだ。『教授』とか『一年生』とか、なんでも拾ってたのに。『見つけたかも』や盗撮写真はスルーなんだ？　変だね」

　凛花の言葉を聞きながら、陽菜は唇を噛んだ。

　じゃあ、今──この熱のもとになっているのは。　

　この画像を回し、見つけたがり、トウヤを勝手に探し人にしているのは、

　──志島大の学生たちだ。

　このアカウントの気味の悪さとは、また違う嫌悪が胸の中へ広がった。それはもっと生々しくて、ずっと現実的なものだった。

　大輝が言っていた、『知り合いじゃない、よくわからない人だから差し出されやすい』という言葉を、今になって強く理解した。

「陽菜」

　凛花の声に顔を上げる。

「画像の人は、大丈夫なの？」

「……わからない」

　あれから、トウヤとは会っていない。

　でも、もう、トウヤ本人がこれを知っていようが知っていまいが──ここまで話題になってしまっている以上、大丈夫じゃない、と思えた。

　こんなのは嫌だ、ダメ。やめてほしい、という焦りだけが頭の中で渦巻く。

　凛花は心配そうに陽菜を見ていたが、やがて何か思い当たったように小さく息をついた。

「あ……ねぇ、『社会学部の女の子』っていうのも前に出てたけど……それってさ……」

「うん。たぶん、私。図書館で何度か一緒にいたから」

「そっか……じゃあ、なおさらこの話題は許せないな。片っ端から通報してやる」

　凛花の指がまたたたたっと素早く動く。

　トウヤが誰なのかも、陽菜とどういう関係なのかも、凛花は聞いてこない。それに妙に救われた。できることをしようとしてくれる、その指先にも。

　「……凛花、ありがと」

　「え、別に。たいしたことしてないよ」

　かろうじて、地面に足がついているような感覚がした。

　◇

　教室を出ても、あの画像が目の裏に残っていた。

　よく見ていた横顔だった。

　静かで、穏やかで──見つめていれば、いつもすぐに気づいて、こっちを向いてくれる横顔。

「私、図書館ってあんまり来たことないかも」

　隣で凛花が呟いた。

「けっこう立派だったんだねぇ」

　呑気な声音に少し緊張が解けた。

　帰り道、「図書館に寄るから先に帰っていて」と告げると、「いやいやいや。今、陽菜をひとりで行かせるなんて無理だから！」と凛花も一緒についてきてくれた。

　凛花は相変わらず、図書館へ行く理由もとくに聞いてはこなかった。

「いつもこんなに人多いの？」

　問われて、小さく首を振る。

　図書館の入口近くや、エレベーターホールのあたりにも、普段は見かけないような学生たちがうろついていた。皆、スマホを片手に持ち、何かを探すみたいに視線を落ち着きなく動かしていた。

　陽菜はなるべく目を合わせないように、その間を抜けて中へ入った。ひんやりとした冷房も、ほのかな紙の匂いも、頁を繰る静かな音も、どこか懐かしく感じられた。

　低い書架の並ぶあの一角に足を運ぶ。

　誰もいなかった。

　いなかったことにほっとしつつ、寂しさがこみ上げてくる。

　トウヤと約束をしなくても会える場所は、ここだけだった。

　プロジェクトの会議の終わりに、何度ここへ寄ったかわからない。最近は、資料探しのためだけではなかった。

　いつから自分は、トウヤに惹かれていたんだろう。

　立ち尽くす陽菜の背を、凛花がぽん、と軽く叩く。

「帰ろ」

　そのひと言で、ようやく足が動いた。

　◇

　坂の下まで降りて、凛花と一緒にバス停に並ぶ。

　他愛もない話を振る凛花に応えながらも、陽菜の指先は何度もポケットの中のスマホに触れた。

　一人だったらきっと、とうにSNSを開いていたと思う。確認したいことが頭のなかで巡り続けていた。

　でも、いくら気にしたところで、見れば見るほど気分が悪くなるのは明白だった。

「でね、駅前のコンビニでさ──」

　凛花の声がふいに止まる。

　陽菜を通り越すように、なにかを見ている。

「陽菜。校門のとこ、なんかこっち見てる人がいる」

　全身が粟立った。

　また、人探しのことで声をかけられるのかもしれない。

　けれど、振り向いて──陽菜は目を瞬いた。

　トウヤだった。

「陽菜」

　いつもより張りのある声が耳に届く。

　こんなにはっきりと、それも誰かの前で、名前を呼ばれたことは初めてだった。

　周りにはバスを待つ学生が何人もいて、思い思いに喋りながら列に並んでいた。

　軽く手を挙げて、トウヤがこちらへ歩いてくる。帽子を被っておらず、スニーカーの色も黒だった。

　ゆるくカーブした毛先が、風にやわらかく揺れていた。

　陽菜は口を開けたまま、ただ、それを見ていた。

　さっきとは違うかたちで、胸の奥がどくんと鳴った。

　縫い留められたみたいに、身体が動かなかった。

　凛花が一歩前に出て、陽菜に耳打ちする。

「大丈夫？　投稿を見て声をかけてきた人とかじゃない？」

　凛花の視線が、心配そうにトウヤと陽菜の間を往復する。ようやくハッとして、「うん、大丈夫」とだけ答えた。

　数歩分を残した距離で、トウヤが止まる。

　まっすぐこちらを見ていた。

　目が合ったまま、ようやく足を踏み出す。

「トウヤくん」

　呼ぶと、彼はほんの少しだけ口元を和らげた。

「いきなりごめん。話したいことがあって。少し、いい？」

　慌てて、こくこくと何度も頷く。

　トウヤは瞬きを挟んで、軽く噴き出すように「ははっ、そんなにびっくりした？」と笑った。

　日の光を取り込んだ彼の瞳が細まるのを見て、ますます声が出なくなった。

　こちらを見ていたトウヤの視線が、陽菜から凛花へと移る。

「あ……少しだけ、陽菜と話してきてもいいですか」

　遠慮がちにそう尋ねるトウヤに、凛花は明るく笑った。

「どうぞどうぞ〜。陽菜、私は先に帰ってるから。じゃあ、また明日ね」

　明るい声に、手を振り返す。背中を押された気がした。

「行こうか」

　やわらかい声に顔を上げる。トウヤの横顔は、今日はどこか晴れやかだった。

　その向こう、坂の上の景色は、熱気でかすかに揺れているように見えた。

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