伏魔の恵〜異世界水滸伝〜

遇恵而開

第3話：遇恵而開

　どれほどの時間が経ったのだろうか。

　息を吸うたび、折れた肋骨が軋むように脇腹が痛んだ。

　恵太は薄く目を開けた。頬の下に冷たい泥の感触がある。右腕を動かそうとして、肩から走った激痛に思わず息を詰めた。

　見上げる頭上に、山道の懐中電灯の灯りは影も形もなかった。

「……先生……」

　呼んだつもりだった。だが声は掠れ、岩肌を伝う微かな雨だれの音に消えた。

　顔を横へ向ける。

　倒木の先で、岩山が巨大な口を開けるように大きく抉れていた。崩れた土砂の奥深くに、異彩を放つ何かが立っている。

　鳥居だった。

黒漆の如き石を組み上げた、見上げるほどの巨大な鳥居。その二本の柱には、恵太の見たこともない古代の文字が深く刻まれていた。溝を満たす淡い燐光が、濡れた石肌に不気味に浮かんでいる。

　鳥居の向こうには漆黒の横穴が続き、その最深部を巨大な両開きの鉄扉が固く塞いでいた。

　幾重にも厳重に巻きつけられた太い鉄鎖。扉の継ぎ目を隙間なく覆う、無数の古びた呪符。

　その頭上に掲げられた扁額には、三つの文字が禍々しく刻まれていた。

　――伏魔殿。

　近づいてはいけない。魂の奥底で警鐘が鳴った、その時だった。

『……痛いよ……っ』

　恵太は弾かれたように顔を上げた。

『暗いよ……恵太くん……助けて……！』

　間違いない、ゆきの声だった。

　あの分厚い鉄扉の、まさに「奥」から聞こえた。

「ゆきさん……！？ なんで……」

　返事の代わりに、押し殺したすすり泣きが響いた。その向こうから、さらに別の声が重なる。教室で聞き慣れた、当番を押し付けてきた同級生たちの声。

　恵太は鉄扉を食い入るように見つめた。

　ゆきは道の上に引き上げられたはずだ。教師の手が、確かにその手をつかんでいた。

　なぜ、こんな暗闇の奥にいる。

『お願い……早く……息が、できない……』

　何かがミシミシと軋む音に、生徒たちの悲鳴が重なった。

　上でもまた、大規摸な土砂崩れが起きたのか。

　恵太は左肘を泥に力任せに突き立てた。身体を引き寄せた瞬間、脇腹に激痛が走り、視界が真っ白に染まる。

　息を吐き出しながら、しばらく動けなかった。

『恵太くん……っ！』

　また、悲痛な声で呼ばれた。

　恵太は顔を上げ、鉄扉へ向かって泥を這った。

　爪の間に濡れた土が深く入り込む。折れた右腕を身体の下に庇いながら、左手一本で地面を掴み、身体を引きずる。何度も動きを止め、そのたびに声が途切れていないか耳を澄ませた。

　ようやく扉にたどり着いた時には、息は完全に乱れきっていた。

「ここにいる！ 聞こえるか、ゆきさん！」

　血の滲む左手で分厚い鉄板を激しく叩いた。

「先生は！？ 誰か、他に一緒にいないのか！？」

『開けて……お願い、ここを開けて……！』

　恵太は太い鎖を掴み、力任せに引いた。

　重い金属音が横穴の洞窟内に虚しく響くだけだった。

　鍵穴を探して、滑り落ちる指先を鉄扉の上で滑らせる。擦りむけた掌から赤黒い血が滲み、扉に貼られた呪符の端へと付着した。

　――じゅっ。

　肉を焼くような小さな音がした。

　恵太は思わず手を引いた。

　血のついた符が一枚、まるで生き物のように黒く縮れあがっていく。火の気などどこにもない。それなのに、焦げた穴が生き物のようにじわじわと広がっていく。

　ジャラ……と、巨大な鎖が鳴った。

　恵太は息を呑んで動きを止めた。

　扉の脇に、ひっそりと佇む細い石碑があった。泥に覆われていたその表面から、泥が滑り落ち、四つの文字が血のような赤で鮮明に浮かび上がった。

　『遇恵而開』

　――恵に遇（あ）いて開く。

「恵……」

　自分の名前の一字だった。

　なぜ、こんな人里離れた古跡に、俺の名がある。

　だが、混乱する頭のなかで『開』という文字だけが鮮烈に浮き上がった。

（俺なら……俺の手なら、開けられるのか……？）

『もう、だめ……つぶされる……！』

　扉の向こうで、ゆきが金切り声を上げて泣いた。

　確かめるべき疑問は、山ほどあった。

ゆきたちがなぜそこにいるのか。この禍々しい扉が何を閉じ込めているのか。

　けれど、恵太は迷わなかった。血に濡れた左手を再び持ち上げた。

「待ってろ。今、出すから！」

　石碑に刻まれた文字へ、血に染まった掌を力強く押し当てた。

　ジュワッ、と掌の下が激熱を帯びた。

　それを合図に、扉全体を覆っていた無数の呪符が、端から一斉に黒く変色し、灰となって崩れ落ちていく。巻きついていた太い鎖が引きちぎれるように張り詰め――バチィン！ と爆音を立てて一本、また一本と石床へ崩れ落ちた。

　恵太は咄嗟に身体を引いた。

両開きの重厚な鉄扉の隙間に、一筋の細い闇が生まれた。

　ギギギ、と地鳴りのような軋み音とともに、扉が内側へと大きく開いていく。

「ゆきさんっ！」

　叫びながら覗き込んだ奥に、人影は存在しなかった。

　床すらも、存在しなかった。扉のすぐ先は、光の一切届かない巨大な縦穴が漆黒の口を開けているだけだった。

『助けて』

　すぐ耳元で、吐息が聞こえた。

　紛れもない、ゆきの声だった。

だが――その声の終わりに、禍々しい別の響きが混ざり込んだ。

　地底から這い上がるような低い声。耳を裂く甲高い声。何十、何百という異形の声が重なり合い、全く同じ音節を狂おしく繰り返した。

『助けて。助けて。助けて。助けて。助けて』

「な……っ！？」

　恵太は総毛立ち、扉から離れようと泥を蹴った。

　遅かった。

縦穴の底が、爆発するように目も眩む光を放った。

　次の瞬間、禍々しい三十六の黒炎と、眩悪な七十二の金色の燐光が、奔流となって噴き上がった。

「うあぁぁぁっ！？」

　すさまじい衝撃波に吹き飛ばされ、恵太は泥の上を何度も転がった。頭上の岩盤が雷鳴のような音を立てて砕け散る。頭を覆おうとした右肩に激痛が走り、悲鳴を上げた。

　裂けた岩盤の隙間を縫って、百八の光芒が咆哮とともに夜空へと解き放たれていく。

　その絶大なエネルギーの軌跡を追うように、周囲の空間そのものにバリバリと亀裂が走った。

　裂けた空間の向こうに、一瞬だけ、見覚えのある山道が映し出された。

　揺れる無数の懐中電灯。互いの腕を必死に掴み合うクラスメイトたち。

「全員、その場から離れろ――！」

　叫ぶ教師の声が、途中で金物のように歪んだ。

　次の瞬間、空間の亀裂の向こうで、無数の生徒たちの悲鳴が砕け散るように吹き飛んだ。

「先生！ みんな……っ！」

　恵太は破滅していく景色に向かって手を伸ばした。

　だが、山道も、灯りも、馴染みある世界そのものが、ガラスが粉々に砕けるように掻き消えた。

　風が変わった。

　濡れた木々と土砂の生臭い匂いが一瞬で吹き飛び、見たこともない、乾いた異国の土の匂いが強烈に鼻腔を突いた。

肌を刺す風の温度も、空気の重さも、すべてがすり替わっていた。

　恵太は荒い息を吐きながら、ゆっくりと顔を上げた。

　そこには、雨雲などどこにもなかった。

　見たこともない星座が静かに蠢く夜空の真ん中に、巨大で禍々しい、赤銅色の月がポッカリと浮かんでいた。

　恵太はしばらくの間、血のような月を呆然と見上げていた。

　それから、ゆっくりと首を巡らせ、開かれたままの伏魔殿の扉へ目を戻した。

　ぽっかりと口を開けた闇は、何も答えなかった。

　ゆきの助けを求める声も、同級生たちの泣き声も、もう世界のどこからも聞こえない。

「……どこだ……」

　恵太は乾いた異国の土を、血のついた指先で強く掴んだ。

「みんな……どこに、いるんだよ……っ！」

　夜風が吹き抜けるだけで、返事はなかった。

　もう一度、あの一心不乱に伸ばした手に応える声を聞こうとした。

　だが、静寂のなかに聞こえるのは、自分自身の虚しく乱れた息遣いだけだった。