伏魔の恵〜異世界水滸伝〜

夜の山道と冷めたつぶやき

第2話：夜の山道と冷めたつぶやき

　秋の林間学校、二日目の夜だった。

　雨は弱まっていたが、山道には重苦しい霧が残っていた。濡れた制服が背中に貼りつき、一歩踏み出すたびに冷気が体温を奪っていく。

　夕方からの局地的な豪雨で、キャンプ場の通路には水があふれかえっていた。本部のプレハブ裏では、斜面から濁った水が激しく流れ出していた。

　教師たちは施設の職員と協議の末、生徒たちを一時的に避難小屋へ移すことに決めた。小屋はキャンプ場より一段高い、沢筋と急斜面から離れた安全な場所にある。

　そこへ通じるのは、かつて林業に使われていた狭い作業道だった。

「前の人と離れないで！ 足元をしっかり照らして歩いてください！」

　先頭から教師のダミ声が届く。

　列の後ろでも別の教師が生徒を急かしていたが、歩みは一向に上がらなかった。踏み重ねられた濡れ落ち葉の下で、靴底がずるりと滑る。懐中電灯の束ねられた光が、足元と不気味な木立の間を細かく揺れ動いていた。

　恵太の三歩前を、隣のクラスのゆきが歩いていた。

　小さな段差を越えるたび、彼女の持つ灯りが跳ねた。

「きゃっ……！」

　光が大きく横へ流れた。

　ゆきが道の外側へ傾き、そのまま吸い込まれるように姿を消した。朽ちた柵の横木が抜け落ちていた箇所だった。

「ゆきさん！」

　恵太は迷わず列を離れた。

「待て、下りるな！ 恵太！」

　背後で教師の制止する声が響いた時には、恵太はすでに急斜面へ足を踏み入れていた。

　靴底が泥を噛まず、一気に滑った。恵太は腰を低く落としたが止まれず、湿った土と大量の落ち葉を巻き込みながら斜面を滑り下りた。鋭い低木が頬を打ち、袖に引っかかった棘が腕の皮膚を切り裂く。

　数メートル下で、太い木の幹に足を引っかけてようやく止まった。

　ゆきはそのすぐ下にいた。片足を歪な方向に投げ出し、太い木の根にしがみついている。

「大丈夫か！？ 頭、打ってないか！？」

「分かんない……っ、足が、痛くて……」

　恵太が這い寄ると、ゆきは涙に濡れた顔を上げた。

　懐中電灯を握りしめた手が激しく震え、二人の間で光がめまぐるしく揺れた。

「立てそうか？」

　ゆきは足を動かそうとして、うめき声を上げて息を詰めた。

「足首……ひねったみたい……」

　恵太は迷わず彼女の腕を引き寄せ、自分の肩へ回させた。

「俺につかまって。上がるぞ」

「恵太くん、上……！」

　ゆきが指し示した上を見上げると、道の縁にいくつもの光が集まっていた。

「二人とも動くな！ 今ロープを持っていく、そこで待ってろ！」

　上から教師の怒鳴り声が降ってくる。

　だが、ゆきの足元の土砂が、サラサラと音を立てて崩れ始めていた。

「……待てない。手遅れになる」

　恵太はゆきの身体を力任せに支え直した。道までは、あと少し手を伸ばせば届きそうだった。

「少しだけがまんしろ。上に戻るぞ」

　ゆきの身体を必死に支えながら、ぬかるむ斜面を登った。

　一歩踏み出すたびに濡れた土がごっそりと削れ落ちる。恵太は剥き出しの木の根にしがみつき、ゆきが身体を引き上げるのを下から全身で押した。

　道の縁まであと数十センチのところで、上から教師が必死に身を乗り出し、手を伸ばした。

「手を出せ！ つかめ！」

　ゆきが片手を伸ばす。

　恵太は背中を幹に強く押しつけ、彼女の腰を下から全力で押し上げた。

「もう少し……上がれ！」

「でも、足が――」

「いいから行けっ！」

　ゆきの手首を、教師の力強い手がガチリとつかんだ。

　同時に別の教師の手が彼女の上着を掴み、力任せに引っ張り上げる。

　ゆきの身体が、恵太の腕から離れた。無事に上へ引き上げられたのだ。

「よし、次は恵太――」

　教師の手が、再び下へ向かって伸びかけた、その瞬間だった。

　恵太の足元の土台が、ごっそりと根こそぎ崩れ去った。

　身体が宙に浮く。恵太は反射的に幹へ手を回そうとした。

　指先が湿った樹皮を空しくかすめる。

　メリメリと、巨大な土砂が裂ける音が夜の山に響いた。

「恵太ーーっ！？」

　上空で、教師たちの悲鳴のような絶叫とゆきの悲鳴が重なった。

　視界から、道の光が遠ざかっていく。

背中から岩場へ激突し、肺の中の空気が吐き出されて息が止まる。身体が横跳びに回転し、肩と肋骨に激しい衝撃が走った。

　すがる思いで伸ばした腕は空を切り、折れた枝と泥ばかりが爪の間に入り込んだ。

　懐中電灯の光は完全に消え去り、視界は漆黒に染まった。

　強烈な痛みのなかで、意識が急速に遠のいていく。

　それでも、恵太の頭に最後に浮かんだのは、自分の身の危険ではなく、木の根元で泣いていたゆきの姿だった。

　あの足首――明日には、歩けないほど腫れ上がるはずだ。

（……手当、ちゃんとしてもらえよ……）

　声にはならなかった。吐き捨てた言葉は、冷たい風に消えた。

　次の瞬間、足場そのものが完全に消失した。

　身体が、底のない暗闇へと投げ出される。

　その下に口を開けていたのは、人間たちの常識が届かない深淵。

　――伏魔殿。

　彼を呼ぶ狂おしい叫びも、山道の捜索の灯りも、その闇の底までは二度と届かなかった。