天蓋の点検口 〜転生した空調設備工は、世界の竣工図を描く〜

第五章 試運転

「あの線を引いたのは、あなたね」

　風溜まりの広場に、場違いな白い外套の女が立っていた。

　五十を少し過ぎたくらいか。髪をきつく後ろでまとめ、袖口に薬草の染みがついている。女は灰原の手元の墨壺を見て、それから煙突の上に載った板の屋根を見上げた。

「聖都の縁から見えたのよ。この谷の煙突だけ、煙が真っ直ぐ立ってる。そして、どの屋根も同じ角度で組んである。聖泉塔の壁の線と同じ、迷いのない手」

　灰原は墨壺を腰袋にしまった。

　逃げようとは思わなかった。女の目に、責める色がなかったからだ。

「療院長のベルタよ。礼を言いに来たの。それと、お願いを」

　ベルタは灰原の前に膝をついた。白い外套の裾が、泥に汚れた。

　周りで見ていた影働きたちが、ざわめいた。上の人間が、影働きの前に膝をつく。そんな光景は、誰も見たことがなかった。

「療院の病棟が、暑くて仕方ないの。白熱病の子は減った。でも、熱で弱った子が今度は暑さに負けていく。息吹炉が、年々弱っているのよ」

「息吹炉」

「病棟に風を送る大きな箱。二年前に総監様の封工が入ってから、とくにひどくなった」

　総監。封。

　灰原はガランを見た。ガランは何も言わず、ただ顎を引いた。行けとも行くなとも取れる仕草だった。

「……見るだけなら」

　灰原は言った。

◇

　聖都ルーメへ上がる昇降機は、鉄の籠だった。

　崖に沿って太い鎖が張られ、籠の底では青く光る石が回っている。風石だ。石が回るたびに籠の下から風が噴き出し、鎖をたぐって少しずつ上がっていく。

　影働きは乗れない決まりだという。だから灰原は、ベルタの荷物持ちとして乗った。ネリと、集落の若い男が二人ついてきた。ボルクとキト。工具と、ぬめ食いの桶を担いでいる。

　籠が崖の上に出た。

　灰原は息を呑んだ。

　白い街だった。石畳も家の壁も、どこまでも白い。広い通りを、色鮮やかな服の人々が行き交っている。通りの先に、結晶の尖塔を持つ巨大な聖堂がそびえていた。尖塔の先は、天蓋の網目に届きそうなほど高い。

　空気が違った。香の匂いと、蝋の匂い。そして、むっとする熱。

　風の見える目で見ると、街の上には赤い線が厚く層を成していた。熱が、逃げていない。

「暑いでしょう」

　ベルタが言った。

「昔は、聖都の夏はもっと涼しかったの。私が子どもの頃は、夏至の祭でも外套を着ていたくらい」

　すれ違う人々は、誰も灰原たちを見なかった。目が素通りしていく。影働きの灰色の布は、この街では見えないことになっているらしい。

　ネリが小声で言った。

「ね。いない者でしょ、あたしら」

◇

　療院の病棟は、大きな石の部屋だった。

　寝台が四十。そのほとんどが埋まっている。窓は閉め切られ、汗と薬草の匂いがこもっていた。子どもが多い。白熱病からは持ち直したものの、熱でぐったりした顔が並んでいた。

　看護の女たちが、濡れた布で子どもたちの額を冷やして回っている。布は、すぐに乾いた。

　灰原は天井を見上げた。

　天井の隅に、古い木の蓋があった。

「営繕の者が使っていた蓋よ。今はもう、誰も入らない」

　ベルタが梯子を持ってこさせた。

　蓋を押し上げる。熱気が顔に吹きつけた。五十一度の夜を、体が勝手に思い出した。指先が一瞬、梯子の段を強く握った。

　灰原は天井裏へ這い上がった。

　石の梁の間に、それはあった。

　大人の背丈ほどの石の箱。息吹炉だ。中には大きな羽根車があって、底の風石の力で回っている。羽根車の前には、細い銅管が何十本も折り返して並んでいた。管の中を、聖泉塔から引いた冷たい水が通っている。この管に空気を当てて冷やし、病棟へ送る仕組みだ。

　地球の空調機と、何も変わらない。

　灰原は箱の周りを這い回り、目を凝らした。

　羽根車の手前に、厚いフェルトの敷物が張ってある。空気の埃を濾し取る布だ。それが灰色に固まって、板のようになっていた。銅管の隙間には、綿埃がびっしり詰まっている。これでは風が通らない。

　そして、もう一つ。

　息吹炉は部屋の空気を吸い込み、冷やしてまた吐き出す。吸い込む口と吐き出す口が、必ず一組ある。病棟の空気を炉へ戻す道を、還気という。

　その還気の口が、見えなかった。

　炉の背中から伸びるはずの管の先が、白く抜けていた。そこだけ、絵の具で塗りつぶしたように何もない。風の線も温度も匂いも、そこで途切れている。

　灰原は手を伸ばした。

　指先に、硬くなめらかなものが触れた。蝋のような手触り。冷たくも熱くもない。

「……封か」

　見えないのではない。見ることを、閉じられている。

　炉は、息を吐くことしかできなくなっていたのだ。吸えない炉は、病棟の熱い空気をかき回すだけになる。どれだけ風石を回しても、部屋は冷えない。

◇

　灰原はまず、濾し布を外した。

　ネリとボルクが天井裏の外でそれを叩く。灰色の煙が、もうもうと上がった。キトが水で洗う。灰原は桶からぬめ食いを出し、銅管の隙間に這わせた。緑の粘体は、詰まった綿埃を音もなく飲み込んでいく。

　それから、封の前に戻った。

　蓋の下から、ベルタが見上げていた。

「それを破れば、風見塔の鐘が鳴るわ。総監様の封だもの」

　灰原は封に手を当てたまま、動かなかった。

　天井板の隙間から、下の病棟が見えた。

　一番手前の寝台で、五つくらいの女の子が寝ている。額の布が乾いて、ずり落ちていた。看護の女が新しい布を取りに行くまでの、ほんの数秒。女の子は浅い息で、天井を見上げていた。

　灰原と、目が合った気がした。

　灰原はドライバーを封の縁に当てた。

　力を込める。蝋のような表面に、刃先がわずかに食い込んだ。もう一度。

　ぴしり、と音がした。

　白い空白に、ひびが走った。ひびの隙間から、熱い灰色の線がどっと噴き出してきた。何年も閉じ込められていた病棟の空気だ。

　白い空白が、砕けて消えた。

　その奥に、石の管の口が現れた。

◇

　工事が終わった後、初めて機械を動かして具合を確かめる。それを試運転という。

　回してみなければ分からないことは多い。羽根の向きが逆についていることもある。水が漏れることもある。異音がすることもある。だから職人は、最初の一回を息を詰めて見守る。

　灰原は濾し布を張り直し、ネリに合図した。

　ネリが、炉の底の風石を覆っていた布を引いた。

　羽根車が回り始めた。

　低い唸り。それがすぐに、なめらかな回転音に変わる。灰原は炉の脇に耳を当てた。軸のこすれる音はない。銅管の継ぎ目に指を這わせる。濡れていない。

　還気の口から、病棟の熱い空気が吸い込まれていく。赤い線が炉の中へ流れ込み、銅管の間を抜け――。

　青に変わった。

　冷たい青の線が、炉の反対側から吐き出され、天井の吹き出し口へ向かっていく。

　灰原は蓋から顔を出した。

　病棟の天井の吹き出し口から、風が降りていた。

　最初に気づいたのは、手前の寝台の女の子だった。

「……つめたい」

　小さな声だった。女の子は、顔の上を通る風に向かって、ゆっくりと手を伸ばした。

　看護の女が、走ってきた。女の子の額に手を当てた。

　手が、止まった。

「院長」

　看護の女の声が震えていた。

「冷えてます。額が……熱が、引いてく」

　隣の寝台でも、その隣でも、子どもたちが顔を上げていた。乾いた布を手に持ったまま、看護の女たちが天井を見上げている。

　風が、病棟の端から端まで渡っていった。

　汗と薬草の淀んだ匂いが、ゆっくりと押し流されていく。

　ベルタが、口元を押さえていた。

「何をしたの」

「掃除して、口を開けただけです」

　灰原は蓋から下りながら言った。それ以上、説明する言葉を持たなかった。

　看護の女の一人が、灰原の前で深く頭を下げた。もう一人も。

　灰原は、どこを見ればいいのか分からず、天井を見上げた。

　そのときだ。

　窓の外で、鐘が鳴った。

　カン、カン、カン。

　風見塔の鐘だった。三連打が、何度も、何度も繰り返される。街じゅうの犬が吠え始めた。

　ネリが窓に駆け寄り、顔色を変えた。

「おっさん。風見塔の硝子、人の形がくっきり映ってるって。広場の人がみんな見上げてる」

　灰原は自分の目を押さえた。

　炉の中の風を、ずっと見ていた。目を凝らして、見続けていた。

　療院の正面の扉が、重く叩かれた。

「記録院だ。封を破った者の名を記す」