天蓋の点検口 〜転生した空調設備工は、世界の竣工図を描く〜

第二十一章 サージング

　聖堂前の広場は、人で埋まっていた。

　石畳の上に、白い花びらが撒かれている。屋台の甘い匂い。楽隊の太鼓。千年に一度の祭の朝を、聖都じゅうの人間が待ちわびていた。

　だが、誰もが汗をかいていた。

　朝から暑かった。この数日、炉の咳が続くたびに、聖都の暑さは増していた。人々は扇で顔をあおぎながら、聖堂の大階段を見上げていた。

　階段の上に、大司教オーレンが立っていた。

　白く長い髭の老人だった。金糸の法衣を纏い、手に大きな蝋の塊を捧げ持っている。その脇に、白い長衣の蛭間が控えていた。

　階段の中ほどに、小さな石の台がある。

　台の上に、丸い口が一つ開いていた。聖堂の床を貫いて、地の底の大息吹炉へ通じる口だ。天蓋の頂から尖塔の中を通って下りてくる、一番太い還気の道の最後の出口だった。

　正午に、大司教がそこへ蝋を注ぐ。総監が手をかざす。それで封工は完成する。

　灰原は、人垣の後ろに立っていた。

　腕に、巻いた竣工図を抱えていた。隣に、投影術の石を握ったエルナがいた。

「行きます」

　エルナが言った。

　灰原は、うなずいた。

◇

　灰原は人垣をかき分けて、階段の下に出た。

　衛兵が槍を構えた。灰原は構わず階段を三段上がり、振り返って、竣工図を広げた。

　大きな紙が、熱い風にはためいた。

　広場の何千という目が、灰原を見た。

　灰原の膝が、震えていた。

　朝礼で声を張ったことは、二十五年で一度もなかった。現場で手を挙げたこともなかった。元請に逆らったことは、あの回廊の一度きりだった。

　喉が乾いていた。言葉が、汗と一緒に乾いていきそうだった。

　灰原は、口を開いた。

　閉じなかった。

「俺は、灰原透」

　声が、広場に響いた。

「空調設備工だ」

　広場が、ざわめいた。誰も、その言葉の意味を知らなかった。

「建物の空気を回す職人だ。天井の中の管を通して、部屋に風を送って、戻ってきた風をまた機械に返す。それが仕事だ」

　灰原は、竣工図を高く掲げた。

「この天蓋は、一つの建物だ。大息吹炉が心臓で、風脈が管だ。天蓋の亀裂だと言われてきた口の多くは、亀裂じゃない。炉に風を戻すための、還気の口だ」

　ざわめきが、大きくなった。

「総監の封工は、その口を塞いできた。炉は息を吸えなくなって、咳き込んでる。今日、最後の口を塞げば、炉は止まる」

　エルナが、投影術の石を高く掲げた。

　石が光った。

　広場の上の空に、光の線が浮かび上がった。巨大な天蓋と、その下を走る風脈の網。千二百の口が、赤と黒の点で灯っていた。

　人々が、息を呑んで見上げた。

「赤い点は、還気の口だ。底に百分の一の傾きがある。造り手がわざとつけた傾きだ。黒い点は、本物の割れ目だ。傾きがない。黒い口は、閉じたままでいい。赤い口だけを開ける」

　灰原は、紙の隅を指さした。

「この図を描いたのは、影働きだ。七十三人。全員の名前が、ここに書いてある」

◇

「異端だ！」

　階段の上で、司祭の一人が叫んだ。

「聖典にない図を掲げるとは。造り手の御業を穢す気か！」

「その女を捕らえよ。記録院の者が、偽りの記録を広場に映している！」

　衛兵が、エルナに殺到した。

　エルナは石を放さなかった。両腕をつかまれ、引きずられながら、石を胸に抱え続けた。光の天蓋が、空で揺れた。

「記録者、エルナ・ロウエン！」

　エルナが叫んだ。

「この記録は、私の名で書いた！　消すなら、私の名ごと消しなさい！」

　衛兵の一人が、エルナの手から石をもぎ取った。

　空の光が、ふっと消えた。

　エルナの姿が、人垣の向こうへ引きずられていった。

　灰原は追おうとした。

　その腕を、大司教の声が止めた。

「待て」

　オーレンが、階段を一段下りていた。

　老人の目が、灰原の竣工図を見ていた。

「職人よ。わしがまだ子どもの頃、天蓋の縁の村に住んでおった」

　オーレンは静かに言った。

「ある朝、天蓋に割れ目が開いた。灰が降ってきた。灰色の、甘い匂いのする灰じゃった。村の者は、皆それを吸って死んだ。わしの母も、妹も。わしだけが、井戸の底に隠れて助かった」

　広場が、静まり返った。

「割れ目は、開けてはならぬ。千年、教会はそれを守ってきた。そなたの言う赤と黒とやらを、わしはどう信じればよい」

　灰原は、言葉を探した。

　探しているあいだに、足元が揺れた。

◇

　地の底から、轟音が突き上げてきた。

　大息吹炉の咳だった。今までで一番大きかった。聖堂の窓の色硝子が震え、屋台の鍋が石畳に転がった。人々が悲鳴を上げた。

　広場じゅうの給気の口から、風が逆に吸い込まれた。旗が裂けた。人々の帽子が、足元の格子へ吸い寄せられた。

　灰原は、竣工図を握りしめた。

　時間がない。

　灰原は、大きく息を吸った。

　そして、歌った。

「三つ叉の　右は下りの道」

　ガランの歌だった。

　広場の端の風脈の口で、ボルクが顔を上げた。ボルクが続きを歌った。水の鳴く方へ、背をかがめ。その声が、石の管の中へ吸い込まれていった。

　管の奥で、誰かが続きを歌った。さらに奥で、また誰かが。

　歌が、風脈を伝って走っていった。

　合図だった。

　風脈の中に散っていた二十の組が、竣工図の赤い口へ向かって這い出した。封泥を剥がし、総監の封を鑿で砕く。一つ。また一つ。

　灰原は、風の見える目を見開いた。

　頭の芯が焼けるように痛んだ。構わなかった。

◇

　赤い点が、一つずつ息を吹き返していった。

　北の口が吸った。東の口が吸った。南の大枝の奥の口が、ガランの歌が案内した口が、吸った。

　広場に、風が吹いた。

　冷たい風だった。

　石畳の熱を撫でて、人々の汗ばんだ額を撫でて、天蓋の方へ吸い上げられていく。吸い上げられた熱い空気の代わりに、どこかの給気の口から、冷えた風が降りてくる。

「……涼しい」

　誰かが言った。

　子どもが、風に向かって両手を広げた。年寄りが、目を閉じて顔を上げた。屋台の女が、扇を下ろした。

　炉の咳が、止まった。

　地の底から、低い音が響いてきた。咳ではない。ゆっくりとした、規則正しい音だった。

　すう、と吸って。

　少し止まって。

　ふう、と吐く。

　広場のあちこちで、歓声が上がった。

　灰原の目には、天蓋じゅうの風の線が見えていた。赤い口から吸い込まれ、風脈を通って炉へ戻り、冷やされてまた吐き出される。千年前に造り手が描きたかった流れが、いま初めて、目の前で回っていた。

　回っている。

　直っている。

　灰原の胸の奥で、何かが大きく膨らんだ。

　あと一箇所。

　天蓋の一番高い梁。東の七番。竣工図の、最後の赤い点。

「東の七番を開けろ！」

　灰原は叫んだ。

　声が、歌に乗って風脈を走っていった。東の七番へ向かったのは、ネリの組だった。高い梁を一番うまく登れるのは、ネリだった。

　しばらくして、天蓋の高みで、小さな音がした。

　封泥が剥がれる音だった。

◇

　次の瞬間、天蓋の高みから、灰色のものが降ってきた。

　細かい粉だった。光の中で、雪のようにきらきらと舞っていた。

　甘い匂いがした。

　広場の端で、誰かが咳き込んだ。もう一人。もう一人。

「灰だ」

　オーレンの声が、震えていた。

「灰じゃ……」

　灰原の目に、東の七番の口が見えた。

　開けた口から、天蓋の外の灰色の線が流れ込んでいた。内へ向かう還気の線ではない。外から吹き込む線だった。

　割れ目だった。

　本物の。

　そして地の底で、炉の規則正しい息が乱れた。

　灰が混じった風を吸い込んだ炉が、むせた。吸う力と吐く力が、急に噛み合わなくなった。風脈の中の風が、前へ後ろへと激しく揺さぶられ始めた。

　サージングだった。

　送風機や圧縮機が、吸い込む空気と送り出す空気の釣り合いを崩すと起きる。風が行ったり来たり脈を打ち、機械そのものが暴れて揺れる。放っておけば、羽根が折れる。軸が飛ぶ。機械が壊れる。

　広場の旗が、狂ったように右へ左へはためいた。天蓋の結晶が、きしんだ音を立てた。色硝子が一枚、割れて落ちた。

　人々が逃げ惑った。

　オーレンが叫んだ。

「封じよ！　総監、すべて封じよ！　やはり開けてはならなかったのじゃ！」

　灰原は、竣工図を見下ろした。

　東の七番の赤い点。

　自分で測っていない点。

　大設計書から、写した点。

　灰原の竣工図の、たった一箇所が嘘だった。

　設計図から写した、一箇所が。