天蓋の点検口 〜転生した空調設備工は、世界の竣工図を描く〜

第二章 点検口

「生きてんの、これ」

　少女の声がした。

　灰原は咳き込んだ。喉から灰色の埃が噴き出した。胸に、息が入った。入ったことに、体のほうが驚いていた。

　石の床に、仰向けに倒れていた。

　頭上に四角い穴が開いている。古い木の蓋が、蝶番一つでぶら下がって揺れていた。その奥は真っ暗な管の中だ。自分はあそこから落ちてきたらしい。

「ねえ。生きてんなら、どいて。そこ、あたしの取り分が落ちてくるとこ」

　灰原は首を回した。

　痩せた少女がしゃがんでいた。十五、六か。灰色の布を頭に巻き、顔は煤で黒い。手には鉄の棒を持っている。蓋をこじ開けた道具らしい。

「……ここは」

「風溜まり。下層区。知らないの？」

　少女は眉をひそめ、灰原の腰袋をじろじろと見た。

「あんた、どこの穴から来たの。その蓋、ずっと封じられてたんだよ。あたしが今日、やっと封を剥がしたの。中に風石が溜まってると思って」

　風石。封。下層区。

　言葉の意味が、一つも分からない。

　灰原は身を起こした。肩が痛む。痛むということは、肩がある。胸を押さえる。挟まれたはずの肋骨は、どこも折れていなかった。

　そして、空を見上げた。

　空が、なかった。

　いや、あった。だが青くない。はるか高みを、薄い硝子のようなものが覆っていた。結晶の天井だ。その継ぎ目が網の目のように走り、光を細かく分けている。光は白く、どこか濁っていた。

　巨大な建物の中にいる。

　最初に浮かんだのは、そういう感覚だった。

　まばたきをした。

　視界に、線が走っていた。

　細い光の糸が、何百本も宙を流れている。少女の口元から白い線が吐き出されては消える。足元の格子から、冷たい青の線が這い上がる。路地の奥の煙突からは、赤い線が重たげに立ちのぼっていた。

「……風だ」

　風が見える。流れの向きも、温度も、匂いの濃さまで。

　天井裏を這い回った二十五年間、灰原がずっと頭の中で思い描いてきたもの。それが目の前に、色で描かれていた。

「何ぶつぶつ言ってんの、おっさん」

　少女が鉄棒で灰原の膝をつついた。

　そのときだ。路地の向こうで、鐘が鳴った。

　カン、カン、カン。乾いた三連打。

　少女の顔から、血の気が引いた。

「やばい。封破り、もうばれた」

「封破り？」

「蓋の封を剥がすのは重罪なの。神域を覗いた罰で、指を落とされる」

　少女は灰原の袖をつかんだ。

「あんた、立てる？　走れる？」

　路地の入口に、銀の胸当てをつけた男たちが現れた。四人。手に長い槍。先頭の男が、灰原の頭上の穴を指さした。

「そこだ。封の痕を確かめろ。そいつらを押さえろ」

　逃げ道は二つあった。左の路地と、右の階段。少女は右へ引っ張ろうとした。

　灰原は動かなかった。

　見ていたのは、左の壁だ。

　石積みの壁の下、腰の高さに鉄格子がある。そこから青い線が勢いよく吹き出していた。冷たい。強い。そして途切れない。

　どこか遠くの大きな機械から、ずっと押し出されてきた風だ。

　給気の口だ、と灰原は思った。これだけの風が来るなら、その奥には人が這える太さの道がある。

「こっちだ」

「は？　そこ、ただの壁――」

　灰原は格子に指をかけた。錆びた留め金は二本だけ。腰袋からドライバーを抜く。考えるより先に手が動いた。ねじ山に刃を当て、ひねる。固い。もう一度。

　回った。

　格子が外れ、冷たい風が二人の顔を叩いた。

「入れ」

　少女は一瞬、灰原を見た。それから、猫のように格子の奥へ滑り込んだ。灰原も続く。格子を内側から元の位置に戻す。

　足音が、すぐ外を通り過ぎていった。

「いない。階段を上がったぞ」

「追え！」

　音が遠ざかっていく。

　暗がりの中で、少女が大きく息を吐いた。

「……なんで分かったの。ここに道があるって」

「風が来てた」

「風なんて、どこにでも吹いてるじゃん」

「どこにでも吹いてる風は、あんなに冷たくない」

　少女は何か言い返そうとして、やめた。暗闇の中で、その目だけが光っていた。

◇

　中は、石造りの管だった。

　大人が四つん這いでようやく進める太さ。断面は四角い。床には、うっすらと溝が刻まれている。

　見覚えがあった。

　天井裏のダクトと、まるで同じ形をしていた。

　灰原は這いながら、腰に手を回した。

　腰袋は、ちゃんとそこにあった。水平器。巻尺。ドライバーが二本。赤ペン。電池の残り少ない懐中電灯。胸ポケットには、黒い野帳と鉛筆。

　死ぬ直前に身につけていたものが、全部そろっている。

　なぜか、それだけで少し息が楽になった。道具があれば、仕事ができる。仕事ができれば、とりあえず今日は終わる。二十五年、そうやって一日ずつ片づけてきた。

「ちょっと。止まらないでよ」

　前を行く少女が振り返った。灰原は床の溝に指を這わせていた。

　溝は、管の奥へ向かってわずかに下っている。

　灰原は水平器を抜いて、溝の脇に置いた。懐中電灯の光の中で、気泡がすうっと片側へ寄った。目盛りを読む。もう一度、場所を変えて置く。

　同じだった。

　一メートルで、およそ一センチ。

「……百分の一」

「何それ」

「水を流すための坂だ。この溝は、管の中に溜まった水を逃がすために掘ってある」

　冷たい風が通る管の内側には、水滴がつく。冷えたグラスの外側が濡れるのと同じ理屈だ。放っておけば水は溜まり、腐る。だから流す道を造る。坂をつけて。

　この管を造った誰かは、それを知っていた。

　そして、灰原と同じ数字を選んでいた。

　灰原は野帳を開き、鉛筆で一行だけ書いた。北の蓋から南へ。溝あり。勾配、百分の一。

「おっさん、それ何書いてんの」

「癖だ」

「変な癖」

　少女は鼻を鳴らした。だがその目は、灰原の手元の小さな気泡に吸い寄せられていた。

　まるで初めて、宝石でも見たような顔だった。

「……誰が造った」

「何を？」

「この道だ」

「風脈のこと？　造り手様でしょ。千年前に、天蓋と一緒に」

　少女は当たり前のように答え、暗闇を這い始めた。

「あんた、本当に何も知らないんだね。ついてきて。こっから集落まで抜けられる。あたしら影働きしか知らない道」

　灰原は這った。

　膝に石の冷たさが染みる。青い線が、頬の横を流れていく。五十一度の天井裏とは真逆の温度だった。

　少女の背中を追いながら、ふと思った。

　自分はあの天井裏で死んだのではないか。

　思って、それ以上考えるのをやめた。考えても膝は前に進まない。

「名前は」

　灰原は少女の背中に聞いた。

「ネリ」

「誰がつけた」

「あたし。影働きには名前がないから。自分でつけたの」

　ネリは振り向かなかった。声だけが、石の管に反響した。

「あんたは？」

　灰原は答えなかった。

　答える理由が、見つからなかった。

「……ふうん。じゃあ、おっさんでいいね」

◇

　管を抜けると、そこは谷底の集落だった。

　石と板を継ぎはぎした低い家が、斜面にへばりついている。どの家の屋根からも、細い煙が這うように流れていた。空気が重い。煤の匂いと、湿った布の匂いがした。

　風の見える目で見ると、集落全体に灰色の線が淀んでいた。

　流れていない。

　溜まっている。

　広場の焚き火の前に、白い髭の老人が座っていた。背中が丸く、指が太い。ネリが駆け寄ると、老人は顔を上げずに言った。

「また蓋を剥がしたな、ネリ」

「だって、風石が溜まってると思ったんだもん。そしたら、おっさんが落ちてきた」

　老人がようやく灰原を見た。

　濁った目が、灰原の頭から足先までをゆっくり往復した。腰袋で止まった。水平器で止まった。そして、灰原が這い出てきた管の方角へ向いた。

「どの蓋じゃ」

「北の、古い方。封の印がついてたやつ」

　老人は長いこと黙っていた。焚き火がはぜた。

「わしはガラン。ここの者らの頭みたいなもんじゃ」

　ガランは灰原の目を正面から見た。

「あの北の蓋はな、七年前に封じられた。それきり誰も開けておらん。開けられんかった」

　灰原の首筋を、冷たい汗が伝った。

「あんた、七年あの中におったんか」