慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第9話「奪われるドワーフ鉱山」

　西方鉱山都市グラド＝ヴォルグは、山の腹に刻まれた都市だった。

　遠くから見れば、それは巨大な黒い要塞に見える。

　山肌に穿たれた門。

　鉄で縁取られた坑道。

　溶岩の熱を引き込む地下炉。

　鉱石を運ぶ軌道。

　煙突から吐き出される赤い火の息。

　だが、ドワーフにとって、そこはただの鉱山ではなかった。

　生まれる場所であり、誓う場所であり、死んだ者の名を鉄に刻む場所である。

　彼らは家系を血だけで数えない。

　何を掘ったか。

　何を打ったか。

　どの炉を守ったか。

　どの道を掘り抜いたか。

　それらをもって、己の名を語る。

　グラド＝ヴォルグの炉には、幾百年もの名が沈んでいた。

　慈悲王アルヴァーンがドワーフを人類の鉱山奴隷から解放した時、最初に灯した炉もそこにあった。

　王の手で火入れされた炉。

　だから、ドワーフたちはその炉を王火炉と呼んだ。

　父王が死んだ後も、その火だけは落とさなかった。

　王が死んでも。

　王子が眠っても。

　人類が国境を越えても。

　王火炉は燃えていた。

　それを、人類は欲しがった。

「炉は壊すな。職人も殺しすぎるな」

　人類王国西方攻略隊の司令官、アルベリク・ダイン伯爵はそう命じた。

　彼は山麓に張られた天幕の中で、鉱山都市の図面を見下ろしていた。

　図面は不完全だった。

　表層坑道。

　外郭門。

　通風孔。

　旧排水路。

　それらの一部だけが記されている。

　本来、ドワーフの都市の内部構造など、人類が知るはずもない。だが、数年にわたる侵略で捕らえた職人、買収した人類商人、過去に鉱石取引へ関わった王国測量師たちの記録を集め、人類は少しずつ地図を作っていた。

　それでも足りない。

　足りないからこそ、捕虜が必要だった。

　伯爵の隣で、鉱山技師の男が手を揉んだ。

「外郭さえ押さえれば、あとは時間の問題です。炉を動かすにはドワーフの腕が必要ですが、鎖と食料で従わせればよろしい」

「従わなければ？」

「子を使います」

　鉱山技師は平然と言った。

「職人は自分の指より、弟子の指を惜しみます」

　アルベリク伯爵は笑わなかった。

　嫌悪したのではない。

　その程度のことは、戦争では当然と考えていたからだ。

「聖教会は何と言う」

　天幕の奥で、白い法衣の司祭が顔を上げた。

「神敵の炉を人類のために清める。それだけです」

「便利だな」

「神の御心です」

　司祭は静かに答えた。

「ただし、王火炉と呼ばれる炉は聖別が必要です。魔王アルヴァーンが火入れした炉と聞きます。汚れが深い」

「壊すなと言った」

「壊しません。名前を変えます」

　司祭は微笑した。

「神火炉と」

　その言葉を聞いた鉱山技師が、満足げに頷いた。

　名を奪う。

　それは、炉を壊すよりもドワーフに効く。

　彼らは知っていた。

　人類はドワーフを侮っている。

　だが、どうすれば傷つくかだけは学んでいた。

　グラド＝ヴォルグ外郭の戦いは、七日続いた。

　ドワーフは少数だった。

　王都へ弾薬を送り、黒曜宮の防衛へ職人を出し、各地の坑道を維持するため、鉱山都市に残った戦士は多くない。

　それでも彼らは戦った。

　門を閉じ、坑道を落とし、地中から蒸気を噴き上げ、鉄の罠で騎士の足を砕いた。

　正面から来る人類兵など、彼らは恐れなかった。

　鉱山の中でドワーフに挑むことが、どれほど愚かなことかを何度も教えた。

　だが、人類は坑道ではなく、炉を狙った。

　聖教会の司祭が、山肌に白い杭を打ち込んだ。

　聖印杭ではない。

　熱脈を乱す杭だった。

　溶岩の流れと魔力の循環を乱し、地下炉の温度を不安定にする。

　炉が暴れれば、ドワーフは戦えない。

　炉を守りに戻らなければならない。

　グラド＝ヴォルグの守備隊長、バルドは、その狙いをすぐに見抜いた。

　彼はボルガンの古い弟子であり、片目を鉄片で失った鍛冶戦士だった。

「炉を揺らすとはな」

　バルドは黒鉄の斧を握りしめた。

「人間ども。山に喧嘩を売る作法も知らんか」

　彼は三十名の戦士を率い、熱脈杭の破壊へ向かった。

　坑道の影から出て、山肌を駆け、白い杭を守る人類兵へ襲いかかる。

　ドワーフの斧は重い。

　背丈では人間に劣る。

　だが、低い重心と岩のような筋肉は、狭い地形でこそ真価を発揮する。

　人類兵の盾列は崩れた。

　騎士の膝が砕かれ、槍の柄が折られ、熱脈杭の一本がバルドの斧で叩き割られる。

　白い光が弾けた。

　地下炉の唸りが、少しだけ戻る。

「次だ！」

　バルドが叫んだ。

　その時、山の斜面が白く光った。

　聖教会の結界兵が、岩場の上に並んでいた。

　彼らは杭を守っていたのではない。

　ドワーフが杭を壊しに来るのを待っていたのだ。

　白い網が地面から立ち上がる。

　聖鎖の結界。

　灰牙村で狼族を捕らえたものより太く、重く、鉱山用に調整された鎖だった。

　ドワーフの戦士たちの足が絡め取られる。

　バルドは斧で鎖を叩き切った。

　一本。

　二本。

　三本。

　だが、数が多い。

　人類兵が四方から押し寄せる。

「殺すな！」

　人類の士官が叫んだ。

「職人は捕らえろ！　腕を潰すな！」

　バルドは笑った。

　喉の奥で、溶鉱炉のように。

「腕が欲しいなら」

　彼は斧を捨てた。

　そして、自らの左手を腰の短剣で斬りつけた。

　人類兵たちが息を呑む。

「安く見るな」

　バルドは血に濡れた左手で、地面の黒い鉱石を掴んだ。

　魔力を流す。

　鉱石が赤くなる。

　爆ぜる。

　小さな爆発が結界の基部を吹き飛ばした。

　ドワーフの戦士たちが数人、鎖から抜け出す。

「戻れ！」

　バルドは叫んだ。

「王都へ伝えろ！　外郭は持たん！　炉を守れと！」

「隊長！」

「行け！」

　逃げたドワーフは五名。

　残った者は二十名以上。

　バルドは血を流しながら、もう一度斧を拾った。

　彼の左手は動かない。

　それでも右手がある。

　背がある。

　歯がある。

　名がある。

　ドワーフは、名が残る限り折れない。

　人類兵が押し寄せた。

　その日の夕刻、グラド＝ヴォルグ外郭門は開いた。

　正確には、開けられたのではない。

　内部から爆破され、崩された。

　バルドたちは最後まで降伏しなかった。

　だが、熱脈を乱され、外郭炉を不安定にされ、捕虜を盾にされ、守備隊は後退を余儀なくされた。

　人類軍は外郭へ入った。

　最初に掲げたのは、王国旗ではない。

　聖教会の白旗だった。

　司祭たちが炉の前に立ち、聖水を撒く。

　ドワーフの古い火入れ歌が刻まれた銘板に、白い布をかける。

　王火炉の名を削り取るため、鉱山技師が鑿を入れようとした。

　その瞬間、炉が低く鳴った。

　人類兵が怯えて後退する。

　司祭は顔をしかめた。

「ただの魔力残滓です」

　そう言いながらも、彼は炉へ直接触れなかった。

　代わりに、捕らえたドワーフ職人を前へ引きずり出す。

「お前が削れ」

　職人は顔を上げた。

　髭には煤と血が絡んでいる。

　両腕には鎖。

　背には鞭の跡。

　だが、目は死んでいなかった。

「断る」

　司祭は溜息をついた。

　合図をする。

　連れてこられたのは、若いドワーフの徒弟だった。

　まだ髭も短い。

　捕縛の時に頭を打ったのか、額から血を流している。

　司祭は少年の指を取った。

「削れ」

　職人の目が揺れた。

　王火炉の名を削れば、己の誇りが死ぬ。

　削らなければ、弟子の指が潰される。

　人類は、いつも選ばせる。

　そして、選んだ罪を相手へ押しつける。

　職人は歯を食いしばった。

「……鑿を寄越せ」

　少年が叫んだ。

「親方、だめだ！」

　職人は少年を見なかった。

　見れば、手が止まる。

　鑿を受け取る。

　王火炉の銘板へ向かう。

　その手は震えていた。

　炉の火が、低く唸る。

　まるで拒んでいるようだった。

　職人は鑿を銘板に当てた。

　その瞬間、彼は逆手に鑿を持ち替え、自分の胸へ突き立てた。

　少年の叫びが坑道に響く。

　人類兵が慌てて駆け寄る。

　職人は血を吐きながら、炉へ倒れ込んだ。

「王火炉は……削らせん」

　それが最後の言葉だった。

　司祭の顔から表情が消えた。

「次を連れてきなさい」

　その命令に、人類兵は従った。

　職人の死を悼む者は、人類側にはいなかった。

　彼らにとって、それは作業の遅れでしかなかった。

　数時間後、王火炉の銘板には白い傷が刻まれていた。

　名はまだ完全には削られていない。

　だが、上から白い鉄板が打ちつけられた。

　神火炉。

　人類はそう呼ぶことにした。

　その報告が黒曜王都へ届いたのは、灰牙村の報告と同じ夜だった。

　ドワーフの伝令は、片足を失っていた。

　名はグレン。

　バルドが逃がした五人のうち、王都まで辿り着いた唯一の者だった。

　担架に乗せられても、彼は意識を失わなかった。

　手には、黒く焦げた炉の鍵を握っている。

　王火炉の外郭鍵。

　本来なら、守備隊長バルドが持っているはずのものだった。

　ボルガンはその鍵を受け取った。

　何も言わなかった。

　治療院の灯りは薄暗い。

　外では王都防衛戦の負傷者が並び、灰牙村から逃げてきた狼族の子どもたちが泣き疲れて眠っている。

　そこへ、さらに鉱山陥落の報告が重なった。

　グレンは荒い息のまま告げる。

「外郭……落ちました。熱脈杭で炉を乱され……聖鎖で隊長たちが」

「バルドは」

　ボルガンの声は低かった。

「残りました」

　それで十分だった。

　残った。

　つまり、生きて戻るつもりはなかった。

　グレンは続ける。

「人類は、王火炉の名を削ろうとしています。捕らえた職人を……親方たちを、鎖で炉へ」

　ボルガンの拳が鳴った。

　炉の鍵が、彼の掌で軋む。

「王都への砲弾供給路は」

「断たれました。補給坑も、第三坑道まで白旗が……」

「捕らわれた者は」

「多数。鍛冶師、坑夫、徒弟。使えぬ者は……」

　グレンはそこで言葉を切った。

　言えなかったのではない。

　言わなくても分かった。

　ボルガンは目を閉じた。

　怒りはあった。

　今すぐ西へ向かい、山を割り、人類どもの骨を炉にくべたいほどの怒りが。

　だが、彼は動かなかった。

　王都は包囲されている。

　東壁は傷つき、砲弾は少なく、黒曜宮には眠る王子がいる。

　今、ドワーフの長が鉱山へ走れば、王都の炉が止まる。

　黒鉄弾は打てない。

　城門の修理もできない。

　負傷者の義肢も作れない。

　王子の繭を守る黒曜台座も補強できない。

　人類は、それを狙っている。

　狼族の村を焼き、ガルムを引き出そうとした。

　鉱山を奪い、ボルガンを引き出そうとしている。

　怒りで長を動かし、王都を空洞にするつもりだ。

　浅ましい。

　だが、効果的だった。

　ボルガンは炉の鍵を握ったまま、治療院の床へ膝をついた。

　グレンが目を見開く。

「長……」

「すまん」

　その声は、鉄を叩く槌より重かった。

「今は、取り返しに行けん」

　グレンの顔が歪んだ。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　理解だった。

　ドワーフにとって、それは最も苦いものだった。

「分かって……おります」

　グレンは震える手で、ボルガンの腕を掴んだ。

「王都を……王子を……」

「守る」

　ボルガンは答えた。

「炉が冷えても、腕が折れても、守る」

　グレンは頷いた。

　そして、ようやく意識を失った。

　ボルガンは立ち上がる。

　そのまま治療院を出た。

　向かったのは、玉座の間だった。

　黒曜宮の廊下には、負傷者の呻きと、遠い砲声が混じっている。

　壁の燭台は半分ほどしか灯っていない。油も節約しなければならない。

　王都全体が、少しずつ削られていた。

　玉座の間に入ると、エルミアが立っていた。

　片腕の吸血種は、黒い繭のひびを見つめている。

　ひびは昨日より広がっていた。

　黒い魔力が床へ染み、空席の玉座へ向かって流れている。

　まるで、眠れる王子が玉座を思い出し始めているようだった。

　ボルガンは繭の前に膝をついた。

　手に持っていた炉の鍵を床へ置く。

　黒く焦げ、歪み、血の跡が残る鍵だった。

「王子」

　ボルガンの声は低い。

「グラド＝ヴォルグ外郭が落ちました」

　返事はない。

　それでも彼は続けた。

「王火炉が穢されました。人類どもは、神火炉などと名を変えようとしております。捕らえた鍛冶師を鎖で繋ぎ、我らの炉で人類の武器を打たせるつもりです」

　鍵の横に、もう一つのものを置いた。

　小さな鉄槌。

　前に置いた弟子のものとは別だった。

　バルドの予備槌だった。

「バルドは戻りません。弟子たちは捕らわれました。補給坑は断たれ、王都の砲弾は残り少ない」

　ボルガンの肩が震えた。

　だが、涙は出ない。

　ドワーフは炉の前で泣かない。

　泣く水すら、鉄を冷やすために使う。

「今すぐ山へ戻りたい」

　その言葉は、吐き捨てるようだった。

「戻って、人間どもの骨を炉に詰めたい。王火炉に白い板を打った司祭の手を、一本ずつ金床に乗せたい。弟子の指を盾にした連中へ、同じ選択を返してやりたい」

　エルミアは黙って聞いていた。

　玉座の間の黒い繭は、音もなく魔力を漏らしている。

「だが、行かん」

　ボルガンは額を石床につけた。

「御身が眠っておられるからではありません。御身を責めているのでもありません。御身が父王を守るために眠られたことを、我らは知っております」

　彼の声が、一段深くなる。

「だからこそ、王都を残します。御身が目覚める時、玉座も、炉も、槌も、我らの怒りも、すべて残しておきます」

　黒い繭のひびから、かすかな音がした。

　石が割れるような音。

　エルミアが息を呑む。

　ボルガンは顔を上げた。

　繭の表面に、新しい亀裂が走っていた。

　その奥から、冷たい黒い光が漏れる。

　光なのに暗い。

　火なのに熱くない。

　それは怒りではなかった。

　怒りを飲み込み、形を与えるための、王の魔力だった。

　ボルガンは歯を食いしばった。

「聞いておられるのか」

　答えはない。

　だが、繭の中で、レイヴァルトは夢を見ていた。

　燃える村の次に、炉が見えた。

　赤い火。

　黒い鉄。

　白い札。

　鎖につながれた職人。

　指を押さえられた徒弟。

　自らの胸に鑿を突き立てた親方。

　王火炉の名を覆う白い鉄板。

　神火炉。

　その字が、夢の中で白く浮かぶ。

　レイヴァルトはそれを見ていた。

　夢の中の前世では、人間たちは名前を変えるだけで、奪ったものを自分たちのものにしていた。

　征服。

　開拓。

　保護。

　管理。

　聖別。

　言葉は違う。

　やっていることは同じだった。

　奪い、名を変え、記録を書き換え、奪われた側の声を汚いものとして隠す。

　人類は、どの世界でもよく似ている。

　レイヴァルトは夢の中でそう思った。

　だが、同情はない。

　失望もない。

　ただ、理解があった。

　これは種の癖だ。

　ならば、矯正では足りない。

　断つべきだ。

　黒い夢の底で、父王の声がまた響く。

　王であれ。

　レイヴァルトは、その言葉の意味を考えた。

　父ならば、奪われた炉を取り返し、捕らわれた職人を救い、人類へ再び交渉の余地を与えたかもしれない。

　それが父の王だった。

　では、自分は。

　王であれ。

　人類を許せ、ではない。

　慈悲を継げ、でもない。

　民を見捨てるな。

　ならば、見捨てない。

　灰牙村も。

　グラド＝ヴォルグも。

　鎖につながれた者も。

　炉の名を奪われた者も。

　すべて覚える。

　覚えて、返す。

　夢の中で、白い鉄板に黒い亀裂が入った。

　神火炉という文字が割れ、その下から王火炉の名が覗く。

　レイヴァルトの指が、繭の中でわずかに開いた。

　そして、ゆっくりと閉じる。

　何かを掴むように。

　玉座の間では、黒い魔力が炉の鍵へ触れていた。

　焦げた鍵の表面に、黒天蓋の紋が一瞬だけ浮かび上がる。

　ボルガンはそれを見た。

　エルミアも見た。

　誰も声を発しなかった。

　だが、二人は理解した。

　眠れる王子は、聞いている。

　まだ目覚めない。

　まだ言葉もない。

　だが、灰牙村も、グラド＝ヴォルグも、王子の眠りの底へ届いている。

　その事実だけで、ボルガンは立ち上がれた。

「炉へ戻る」

　エルミアが問う。

「王都の炉へ、ですか」

「他にどこがある」

　ボルガンは背を向けた。

「人類どもが王火炉を穢すなら、こちらは王都の炉を燃やし続ける。弾が足りん？　ならば門の飾りを溶かす。槍が足りん？　ならば壊れた鎧を打ち直す。火薬が尽きる？　ならば石を飛ばす」

　彼の声に、少しだけ熱が戻っていた。

「王子が目覚めるまで、一発でも多く人間どもへ叩き込む」

　その時、東壁から伝令が駆け込んできた。

「報告！」

　伝令の顔は煤だらけだった。

「人類軍、奪った鉱山の魔導砲を前線へ移送中！　西方から大型砲三門、王都包囲陣へ向かっています！」

　ボルガンの動きが止まる。

　奪われた鉱山の魔導砲。

　それは、ドワーフが王都防衛のために造ったものだった。

　本来なら、黒曜王都を守るために火を噴くはずの砲。

　それが今、人類の手で王都へ向けられようとしている。

　伝令は続けた。

「砲身に、白い聖印が刻まれているとのことです。人類側はこれを聖別砲と呼称。明朝までに東壁射程へ入る見込み」

　玉座の間に、重い沈黙が落ちた。

　ボルガンの拳が震える。

　エルミアは黒い繭を見た。

　繭の亀裂が、また一本増えた。

　遠くで、王都を囲む人類軍の鐘が鳴る。

　東壁では負傷者が呻き、北東では灰牙村の煙がまだ空を汚し、西では奪われた鉱山の砲が王都へ運ばれている。

　人類は、異種族の炉で鍛えた砲を、異種族の王都へ向けようとしていた。

　ボルガンは低く呟いた。

「……あの砲だけは、撃たせん」

　その声には、年老いたドワーフの長ではなく、山そのものの怒りが宿っていた。

　黒い繭の奥で、レイヴァルトの閉じた瞼が、かすかに震えた。